第4305章 離れ離れの兄弟
護花の近衛
信じるに越したことはない、信じないよりは信じたほうがいい——肝心の選抜を目の前にして、そういう心持ちの者は少なくなかった。だからこの男の商売はなかなかの繁盛ぶりで、一冊百霊玉と聞けば大した額ではないが、この場にこれだけの人数がいるのだ、塵も積もればで、仮に三割の者だけが買ったとしても、軽く三十万霊玉に届く。すでにして途方もない天文学的な数字である！
「考核突破の秘伝書？ こいつは本当に突破できる確率が上がるのか？」それを見て、衛昭は思わず首を傾げた。疑問を抱いたのは、あの秘伝書を買った者たちが一人残らず夢中で読み耽り、いかにも大真面目に中身を吟味している様子だったからだ。
ここにいるのはみな金丹期の使い手ばかり、そう簡単に騙くらかされるはずもない。もし中身がいい加減なものであれば、とうに看破されて、誰かが騒ぎ立てていたに違いない。
つまり、その考核突破の秘伝書とやらには、ちゃんと中身があるということだ。少なくとも百霊玉の値打ちには見合っているはずだ。
「おい、そんなに言うなら、その秘伝書は本当に本物なのか？」衛昭が口を開くより早く、彼の前に座っていた黄色い帽子の男が、先に問いかけた。
「は？ 俺のが偽物だと疑うのか？ 俺、葛巍の異名を知らねえのか、南洲の葛聞き屋だぞ！ 俺のは何十年も続く老舗で、売り物は信用ひとつ。買った連中に聞いてみな、百霊玉の値打ちはねえと言う奴が一人でもいるか？」その男は人に売り続けながら、振り向きもせずに答えた。
葛巍？ 衛昭はふと一瞬固まり、すぐに合点がいった。道理でこの男の雰囲気にどこか見覚えがあると思った、この商売は俗世の葛仙と同じ稼業ではないか！
しかもどちらも葛という姓である。まさかこの二人の間に血の繋がりでもあるのか、長年離れ離れになっていた実の兄弟だったりはしないだろうな？
衛昭が内心驚いているうちに、前のほうの葛巍がもう歩み寄ってきた。しかも剣呑な形相で、殺気を漲らせて真っ直ぐに黄色い帽子の男へと襲いかかった。
衛昭も周りの者も一瞬唖然とした。何事だ、黄色い帽子の男は一言疑いの言葉を漏らしただけではないか、そこまで深い恨みを抱いて口を封じる必要があるのか？
「へへ、いとこ、いとこ、さっきはちょっと冗談を言っただけだよ、勘弁してくれ、命だけは、命だけは！」黄色い帽子の男は慌てて愛想笑いを浮かべ、必死に命乞いをした。
周りの者たちはそこでようやく合点がいった。なるほど、この男はさっき自慢していたあの従兄だったのか。どうやら従兄弟同士の冗談のやり取りだったらしい。
「駄目だ、今日は許さねえ。この袋を持て、霊玉がこんなに入ってて重いんだ。お前ちょうどいいからな、力仕事をしろ！」葛巍は愛想なく一瞥をくれ、手に持っていた大きな袋を放り投げた。中は今しがた手に入れた霊玉でいっぱいだ。
「それは無理だよ、俺は選抜に出るんだから！」黄色い帽子の男はその場で飛び上がった。
「さっさと諦めろ、お前みたいな奴は相手にされやしない。無駄な足掻きはやめて、俺の付き人でもしてたほうがよっぽど先があるってもんだ」葛巍は鼻で笑った。黄色い帽子の男がまだ反論しようとするのを見て、さらに言った。「お前は馬鹿か。本当に選抜に出るなら、後で順番が来たときに上がればいいだけだろう。どうせこの選抜は大した手間もかからねえし、遅れることもねえんだからな？」
「じゃ、じゃあ……わかったよ……」黄色い帽子の男も、それもそうだと納得し、大人しく引き受けるしかなかった。
「俺にも考核突破の秘伝書を一冊くれ」そのとき、衛昭がふいに口を開いた。
さっき選抜には出ないと言ったばかりなのに、どうして突破の秘伝書を買うのか。黄小桃は不思議そうに衛昭を一瞥したが、何も言わなかった。衛昭には衛昭なりの考えがあるのだ。
確かにさっき言ったとおり、衛昭は選抜に出るつもりはない。だが霊玉を少しくらい使って一冊買って眺めてみるのも悪くない。もしかするとその中に、目を瞠るような情報が紛れているかもしれないのだ。
「あいよ！」葛巍はすぐに声を上げて人混みをかき分けてやってきた。いとこのほうは、仕方なくその後ろで袋を提げてついていくしかない。
衛昭は後ろの背嚢を取って、中から霊玉の袋を取り出し、少し手に持って重さを量った。ざっと百個ほどだろうか、それを押し分けて近づいてくる葛巍に手渡した。
葛巍は受け取って一目見た途端、目を輝かせた。
「少侠、これはどれも上等な霊玉じゃないですか。霊気が漲っているうえに、普通の霊玉より一回り大きい。これなら七十個で十分ですよ」葛巍は感嘆しながら、さっそく三十個を返そうとした。
江湖の裏情報を売る商売とはいえ、なかなかどうして誠実な商売をしているものだ。衛昭はひそかに頷いた。この葛巍が南洲で葛聞き屋の名を成したのも、どうやら理由がないわけではないらしい。
「はは、いや、そのままでいい」衛昭は軽く笑って制した。なにしろ天丹閣を構え、一日に数万の上がりがある身である。今の彼にとって、これしきの霊玉など問題ではない。三十個の霊玉のためにやり取りするのも面倒なだけだ。
ましてやよくよく言えば、この霊玉もみな思いがけぬ儲けもので、背嚢にしてももとは魯楓森林で楚歩白からついでに奪い取ったもので、中には霊玉がかなり入っていたのだ。
「では、少侠のご厚意に甘えます」葛巍も遠慮せず、衛昭に一礼すると、そのまま人混みの中を縫うようにして声を張り上げ続けた。
衛昭と黄小桃は、葛巍から渡された小冊子を受け取って、じっくりと頁を繰った。まだざっと一目見ただけだが、衛昭にはこれが百霊玉で買って損ではなかったとすぐにわかった。
もちろんこれを考核突破の秘伝書と呼ぶのは、明らかに誇張もいいところで、ただの販売の触れ込みにすぎない。そのことは誰もが承知している。
だがここに記されている情報は、衛昭や黄小桃のような右も左もわからぬ余所者の新入りにとって、まさに得がたいものだった。
この小さな冊子に記されているのは晨星学院の紹介だけではなく、修行の常識も数多く添えられている。もっともその常識は、段階の足りぬ者にとっては耳にしたこともないようなものだが、その中にちょうど衛昭が先ほど抱いた疑問への答えが載っていた。
東洲晨星修煉者学院は、東洲の高臨海域に位置し、東洲大陸の全体を見渡しても極めて名高い黄階学院で、まさにトップクラスの存在だ。ここで深造できる使い手は、一人残らず外界に出れば引く手あまたの天才、例外はない。
晨星学院の弟子選抜は、なによりも資質を重んじるとはいえ、ある前提条件があった。どれほど資質が逆天的に強かろうと、晨星学院に入るには、実力が少なくとも金丹期に達していなければならない。さもなければ出ていったところで恥をさらし、自ら辱めを受けるだけだ……つづく