第4303章 選抜の掟
護花の近衛
凌遠清はわざとしばらく間を置き、皆が胸中の衝撃をゆっくりと消化し、すべての者の息が再び落ち着くのを待ってから、ようやく口を開いた。
「さて、それではわが学院の衛赫北副院長に、選抜の規則を説明してもらいましょう」凌遠清はそう言い終えると、右手に座る凶相の男に頷いてみせた。おそらくこの者が、彼の言う衛赫北であろう。
「修行者の諸君、我が東洲晨星黄階学院は、弟子を選ぶにあたって昔から資質のみを見、その他のものは一切問わぬ。資質の良い者ならば入れるが、資質の悪い者ならば、たとえ背景がどれほど深かろうと、人脈がどれほど広かろうと、それも無駄だ。邪道に走る者は永遠に大成し得ぬ。君たちは互いに監視し合うがよい。もし幸運を当て込んで密かに小細工を弄する者がいれば、この衛某が真っ先に斬る！」衛赫北は立ち上がり、皆に向かって言った。
彼の話す声にも拡声の法器は要らぬ。凌遠清の声が人の心を引き寄せるものであるならば、この衛赫北の声はその相貌と寸分違わず、ちょっと聞いただけで際立つのは極悪非道の響きであり、まるで本当に一言不合えばすぐさま人を殺しかねぬかのようだ。加えて開山期という恐るべき実力と相まって、まさに会場の全員を震え上がらせた。
誰もかれもが大声ひとつ出すことすら憚り、頭を少し傾けることさえできず、うっかりすると台上のこの者に邪道に走ると誤解されるのではないかと恐れ、ただ背筋を伸ばして座り、衛赫北のさらなる言葉を聞いていた。
「選抜の規則については、君たちが想像するほど複雑ではない。ごく簡単な三つの条件だ」衛赫北は皆を見下ろして言った。「第一に、実力は必ず金丹期以上であること。これが最も基礎的な門檻で、皆もすでに承知しておるであろう。第二に、単一の霊根属性の者はそのまま淘汰する。最低でも二系以上の霊根属性を備えておらねばならぬ。なぜならこの一点が、お前たちの実力の上限を直接左右するからだ。理由については、分かる者には分かる。分からぬ者に俺は説明せぬ。誰かに聞け。こんなことをいちいち説明する暇は俺にはない。」
これを聞いた壇下の者たちは、思わず互いに顔を見合わせた。少数の者は得心したような表情を浮かべたが、その他の多くの者は、一人残らず茫然とした顔をしていた。衛昭と黄小桃の二人も同じで、衛赫北の言う第二点、すなわち霊根属性がなぜ実力の上限を直接左右するのか、まったく見当がつかなかった。
衛昭の従来の認識によれば、霊根属性が修行の天賦を決めるのは確かである。とりわけ修得できる心法や武技に直接関わる。たとえば火系属性の者は火系の心法や武技しか修得できぬ、といった具合だ。しかし、それが実力の上限まで直接左右するなどという話は、これまで一度も聞いたことがなかった。
多系霊根属性の修行者は、確かに心法や武技の選択という面で軽視できぬ優位を有しており、実力の強弱に少なからず影響を与えると言えよう。だが衛昭は、それが実力の上限を直接決めるなどとは、決して思っていなかった。
十分な機縁さえ得られれば、多系霊根属性の修行者がいつか開山期の使い手になり得るというのなら、単系霊根属性の修行者とて、なれぬというのか。
この疑問を胸に抱き、衛昭は鬼東西に尋ねてみようかと思ったが、ふと思い直した。相手はかつて雲階島の一流の存在であったとはいえ、鬼東西は何しろ霊獣の一族であり、修行の方法にせよ道筋にせよ、人間の修行者とはまったく異なり、まるで別物である。こうしたことについては、彼も知らぬかもしれない。
衛昭が胸中で疑念を巡らせているうちに、台上の衛赫北は、自分が言ったとおり、その場の者たちに説明するのが面倒だとばかりに、そのまま選抜規則の説明を続けた。
「以上の二つの条件を満たす者だけが、第三の試験に参加できる。それは、得意とする最強の武技を全力で発動し、私の目の前にあるこの小型の考核陣法を攻撃することだ。もちろん、得意とするのが攻撃ではなく防御やその他の者であれば、申し出るがよい。この考核陣法はどれも試せる。ただやり方を変えるだけのことだ」衛赫北はひと呼吸置き、すかさず大きく手を振った。「よし、選抜規則はこれだけだ。これから我が学院の係員が諸君に試験牌を配る。牌の番号に従い、順番に一人ずつ試験を受けに来るように！」
そう言い終えると、衛赫北は再び自分の席に座り直した。それと同時に、晨星の文字を記した学院の袍をまとった係員たちが、会場の全員に一人ずつ試験牌を配り始めた。
人々は係員の姿を目で追いながら、思わず口々に論じ合った。東洲晨星黄階学院が弟子を選ぶのに、院長の凌遠清が自ら出馬し、これほどの陣容とこれほどの威勢であるから、さぞ選抜の過程も複雑で厳しいものかと思いきや、まさかこれほど簡単だとは。
人々の予想では、この種の選抜は最低でも互いに戦わせてみて初めて実力の優劣が分かるというものだった。ところが思いもよらず、たった三つの条件だけで、手を出す必要すらないとは。せいぜい考核陣法を攻撃する程度のことだ。
もっとも、衛昭はこれについてさほど意外には思わなかった。少し考えれば分かることだ。ここには優に一万人近い者が選抜に参加している。これを一巡ずつ組み合わせて対戦させ、果てはどれほど多くの強者が誕生するかなどと考えるなら、いったいどれほどの時間と労力を費やすことになるだろう。
ましてや、対戦だけを見ても、一人の資質を直感的に測ることは難しく、最も基本的な選抜の要求すら満たせぬ。たとえ一人につき一試合だけ組むとしても、そこに費やす時間と労力は測り知れぬものがあり、仮に一日に二百試合を組んだとしても、少なくともひと月はかかるのだ！
そのうえ、衛昭は以前から聞いていた。東洲晨星黄階学院が今回弟子を選抜に出てきたのは、これだけで終わるのではない。真段海域はその第一の寄港地に過ぎず、つまりこの先少なくとも第二、第三の寄港地があるということだ。もしどの寄港地でもこんなふうにやるとなれば、誰であれさすがに参ってしまうだろう。
素早く効果的に選抜を行うには、実のところただ一つの方法しかない。衛赫北が言ったように、二つの厳格な門檻を示し、ごく一部の者をふるい分けたうえで、彼らにもう一度腕を見せる機会を与える。その姿が学院の重役たちの目に叶えば、まことに喜ばしいことだ。だが期待に沿えぬ者があっても、それも致し方あるまい。
「この選抜のやり方、なかなか手間が省けていいけど、あまりにも簡単すぎるんじゃない？ もしかしたら天才を逃してしまうかもしれないわね」傍らの黄小桃が怪しむように言った。その場の他の多くの者たちも、彼女と同じ疑問を抱いていた。
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