第4302章 血がたぎる
護花の近衛
もし後者だとすれば、この開山期の一流の使い手と同席できるのだから、言うまでもなく並々ならぬ存在に違いない。あるいはまた一人、開山期の使い手が現れるかもしれない。
「なるほど、どれもこれも手だればかりだ。今回外に出て、ずいぶん見聞が広がったな」衛昭はふと笑った。予想外のことではあったが、こうした一流の使い手が居並ぶ光景を前に、彼の体内の血が本能的に沸き立ったのだ。
「うん、そうだね」黄小桃は頷いた。彼女が以前いた世界の水準からすれば、玄升期の使い手はおろか、三疊閣の長老たちを除けば元嬰期の使い手すら目にする機会はほとんどなく、まして玄升期を超える開山期の使い手など、想像すらできなかった。それ以前の彼女には、世界がこれほど広いなどとは思いもよらず、雲階島がこれほど雄大だとも知る由がなかったのだ。
よく言うではないか、人の心がどれほど広ければ舞台もどれほど広くなる、と。だがそれを決める前提となるのは、その者の見識と視野である。
もし井の中の蛙のままで、世界の広さも使い手の強さも知らぬままならば、たとえ天賦がいかに高く、潜在能力がいかに優れ、あるいは修行にどれほど励んだところで、永遠に強者の頂に立つことなどできはしない。頂がどこにあるのかすら知らぬ者が、どうして頂に到達できようか。
ただこの一点だけをとっても、今回の真段城で得た見識が衛昭たち二人にとっていかに重要であったか、それは魯楓森林でのあまたの収穫に勝るとも劣らない。少なくとも二人は初めて目の当たりにしたのだ。何が雲階島の最上層に立つ一流の使い手であるのかを。
衛昭と黄小桃の胸が高鳴るなか、高台の上で注目を集めるあの院長、凌遠清がふと咳払いをして口を開いた。
「よし、申し込みの刻限が来た。広場を封鎖し、出入りを制限せよ」いかなる拡声の手段も用いず、凌遠清はただ普段どおりに話しているように見えたが、その声は四方八方からとめどなく響き渡り、会場にいる一万近い修行者の耳に克明に届いた。
凌遠清の言葉が終わるや、揃いの銀色の勁装束をまとった使い手の一群が、瞬く間に四方八方へ散開し、真段広場の全体を取り囲んだ。殺気を帯びた厳粛な気配が一瞬にして広場を覆い、誰もかれもが軽々しく動くことを憚った。
その場の誰もが皆、声を潜めて息を呑んだ。先ほどまでのように噂を交わすこともできず、我が身に災いを招くまいと恐れたのだ。だが周囲を固める使い手たちを目にして、誰の胸にも驚愕が込み上げ、衛昭でさえ思わず瞼が激しく痙攣した。
この警護の任に就いている修行者たちは、なんと全員が元嬰期の使い手だったのだ。
雲階島の全体を見渡せば、築基期はあくまで出発点に過ぎず、金丹期に至ればもう一人前である。そして元嬰期ともなれば、たとえ最も弱い元嬰期であっても、そこらにありふれた品ではなく、どこへ行こうと一方の使い手であり、少なくとも一勢力の長老級の存在となれるのだ。
元嬰期という階級の使い手は、供に祭り上げられるのが当然のところを、まさか見張りに使うとは。本人たちが承知するかどうかはさておき、実際のところ、そんな前例はどこにもない。少なくとも衛昭は雲階島に来てこのかた、中島へも足を運んだことがあるが、目の前のような仰天すべき陣容など見たことがなかった。
実に百人を超す元嬰期の使い手が、統一された動作で広場の四方八方を固めている。これほど驚くべき光景は、まさしくその場の全員を十分に威圧した。
それに加え、高台の上に並ぶ玄升期の大使い手たち、とりわけ凌遠清を筆頭とする三名の開山期の使い手がいるとなれば、もはや言葉を重ねるまでもない。この世にこれ以上に求心力のある広告などありはしない。
さすがは神秘のベールに包まれた東洲から来ただけのことはある。この晨星黄階修煉者学院の底力は、まことに只者ではない。だからこそ人々はこうも心を惹かれるのだ。
一瞬にして、真段広場はすっかり静まり返った。誰もかれもが期待の色を浮かべ、その視線を凌遠清に注いで、彼の更なる言葉を待っている。
「南洲の修行者の諸君、君たちがここに集まったということは、これから我々が行おうとしていることについて、すでに承知していることだろう」凌遠清は微かに笑った。その口調には幾分かその土地ならではの柔らかさが混じっていたが、それが皆の耳に届くと、親しみを覚えさせながらも、威厳と重みを失わず、人々は知らず知らずその心に引き寄せられ、他の雑念を差し挟むことができなかった。
壇下の誰もが思わず頷いた。ほんのわずかな間に、この広大な場は凌遠清のわずか数言によってすっかり掌握されてしまった。
衛昭はその様子を見て、胸の内に思わず密かな驚きを覚えた。ここにいる一万余人はただの大衆ではない。その七割以上が金丹期の使い手であり、なかには元嬰期の使い手も少なからずいるのだ。
こうした者たちは、外に出れば一人残らず我の強い連中である。一万人を集めるなどというのはおろか、たかが十人か二十人でも、彼らを静まらせて言うことを聞かせようなど、決して容易いことではなかった。
しかるに今、この凌遠清院長はほんの数言のうちに、会場の全員をすっかり従わせてしまった。これにはもちろん実力による威圧という側面もあるが、一方で彼の手段の底知れなさを証するものでもあり、さすがは底知れぬ開山期の使い手である。
「諸君の時間を無駄にしないため、余計な話は省こう。本日、我ら東洲晨星黄階学院がここに来た目的は、弟子を選ぶことにほかならない。そして諸君のうち選ばれた弟子は、晨星学院に入って修行を続けることになる。すでにお分かりのように、東洲には元嬰期の使い手がどれほどいるか、牛の毛ほども数えきれぬと言っても過言ではあるまい。周りを見渡してみるがいい」凌遠清は淡い笑みを浮かべて一呼吸置き、続けて言った。「ゆえに、学院に入ることのできた弟子は、もし天賦が十分であり、機縁にも恵まれれば、後日この私のような開山期の使い手となることも、あり得ぬ話ではないのだ」
その一言を聞いて、会場の誰もかれもの血がたぎった。一人また一人と呼吸を荒げ、目を爛々と輝かせる。
すでに修行の道に踏み入った者ならば、誰しもなお一歩を望むのが当然であろう。今日の金丹期の境地に達しただけで満ち足り、これ以上一寸の前進も望まぬなどと言う者は、一人としてあるまい。
遥かな開山期は、彼らにとってはまだ想像を及ぼすことすら憚られるものかもしれぬ。だが元嬰期、そして元嬰期を超える玄升期となれば、周囲にいる学院出身の使い手たちという生きた前例が目の前に在る。つまり選抜を通過して学院に入りさえすれば、それらすべては手の届くところにあるように思われた。誰が憧れずにいられようか。
会場の者たちばかりか、心の動揺を表に出さぬ衛昭でさえ、この言葉を聞いて胸の高鳴りを抑えきれなかった。
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