第4300章 開山期！
護花の近衛
壇上の三十数人の中で、元嬰期の手練れは最下層に過ぎず、その上に君臨する玄升期の手練れすら、少なくない数に上っていた！
これほどの者たちが、たった一つの学院の出身だという。東洲随一の実力を誇ると謳われる雲階島だけのことはあり、その名は決して虚偽ではない。まさに龍は蔵し虎は臥す、とはこのことだ。
衛昭が雲階島に来てから一年余り、見てきた一流の手練れも少なくはない。だが台上の玄升期の者たちと比べれば、やはりかなりの隔たりがある。彼が知り、接してきた者の中で、真に彼らと肩を並べ、あるいは確実に一枚上手と言える人物を数え上げても、せいぜい二人半がいいところであった。
その一人が地行道である。表向きの実力は元嬰後期の絶頂大円満に過ぎぬが、自分と同じく、いとも容易く階級を越えて瞬殺する異端児だ。当時、傷が癒えて間もなく、玄升初期の南天流光を軽々と一撃で打ち負かした。常理で測れる相手ではない。おそらく玄升期の手練れの中に置いても、かなりの強豪として数えられるはずだ。
もう一人は沖天閣の閣主、上官天霞。北島三疊閣の頂点に立つ大物である。衛昭は彼が手を出すところも、気勢を放つところすら見たことがない。だが直感が告げていた——上官天霞の実力ならば、この高台の上に置いても、一指二指を争う逸材であろう、と。
残る半人とは、今は玉佩空間に寄宿している鬼東西である。衛昭はこの存在の実力を見たこともない。だが何しろ霊獣一族の最上位の長老であり、一族を支える柱のような存在なのだ。絶頂時の状態ならば、これらの者たちにも劣るまい。そうでなければ、彼すら敵わぬというのなら、霊獣一族はとうに人類勢力に抹殺され、今なお生き長らえてなどいなかったはずだ。
もっとも、鬼東西は今やただの損壊した元神に過ぎぬ。ゆえに元はどれほど優れていようと、今はせいぜい半人分と数えるほかない。
以上の二人半を除けば、衛昭の知る者の中に、これらの玄升期の手練れに比肩しうる存在はもういない。何しろ玄升期の手練れともなれば、中島に置いてすらすでに最上位の強豪である。どこにでも転がっているような代物では決してないのだ。
ところが今、この高台の上には、玄升期の手練れだけでも七人を下らない。しかもそれすら最も驚くべきことではない。衛昭のまぶたを激しく痙攣させたのは、まさに中央に座するあの三人であった。その気勢は、玄升期の手練れたちをはるかに凌ぐ、雄大にして深遠なものだったのだ！
つまりこの三人は、玄升期を超越した超然たる存在ということになる。玄升期のさらに上がどのような境地なのか、衛昭は耳にしたことすらなかった。
衛昭は密かに心を震わせた。なるほど、これほど多くの者が東洲に憧れ、この晨星黄階修煉者学院に選ばれることを望むわけだ。玄升期をも超える最上位の手練れが腰を据えているとなれば、これこそ生きた看板というものだろう。
衛昭と黄小桃は顔を見合わせた。これ以上前に進む術はない。ただ人々が自発的に守る作法に従い、人の波の後方に腰を下ろすしかなかった。どうせ今は他に行くところもない。いっそ一緒に眺め暮らし、ついでに周囲の者の論評に耳を傾ければ、見聞も広がろうというものだ。
「凌遠清院長が、今年はなんと自らお出ましになったのか？」果たして、衛昭たちが腰を下ろした途端、前列から黄色い帽子をかぶった男が驚きの声を上げた。
「まさか。今回の招生をどれほど重視しようと、堂々たる院長が自ら出向くことなどありえまい。見間違いではないのか？」すぐさま隣の者が疑いの声を上げた。
「見間違い？ 俺を目が節穴だとでも言うのか。こんなことで出まかせを言うと思うか？ ほら、中央にいる白い学院袍をまとった、仙人じみた風体の老人こそ、凌遠清院長だ！」黄色い帽子の男は、むしろ確信に満ちた顔つきだった。
衛昭はさりげなくそちらへ目をやった。男が指し示した老人は、まさに彼が注目していた三人のうちの一人。玄升期の手練れを超越した超然たる存在であった。
「ふむ、気勢だけ見ればたしかにそれらしいが、副院長という可能性もあるぞ。聞いた話では、晨星黄階修煉者学院の副院長もみな並外れた化物揃いで、院長本人とそう変わらぬというし……」周囲の者たちはまだ完全には信じきれていない。
「お前らは何も分かっちゃいない！ 中央のあれが凌遠清院長だ、これは間違いない。お前の言う副院長なら、その隣に座っている二人が見えるか、あれこそが副院長だ！」黄色い帽子の男は、いささか見下すような顔で言った。
彼が指した二人の副院長こそ、中央の老人を除く、玄升期を超越したもう二人の最上位の手練れであった。
衛昭は密かに頷いた。どうやらこの黄色い帽子の男の言うことに誤りはなさそうだ。たとえ伝説の東洲晨星黄階修煉者学院といえども、実力がこの域に達していながら、副院長すら務まらぬというのなら、あまりに世を驚かせる話すぎる。
「はいはい、お前が物知りだってことは認めるよ。それにしても、凌遠清院長に隣の二人の副院長、あの階級の大物はどれも神龍のごとく姿を晦ますものだ。よくぞそんなに詳しく知っているな？」
「そうだそうだ、お前は東洲へ行ったこともないくせに、どうしてこれらの高人の顔を見分けられるんだ？」
「そうそう、あの二人の副院長ならまだしも、以前の招生の際に姿を見せたこともあって珍しくもない。だがお前の言う凌遠清院長は、これまで一度も現れたことがないはずだ。まさか昔に会ったことがあるのか？」
周囲の者たちが次々と好奇心を露わにして問う。彼らも初めて東洲学院の選抜に参加するわけではなかった。凌遠清院長ら伝説の人物の名は聞き及んでいても、会ったことは一度もなく、まして黄色い帽子の男のように断定的に名を当てはめることなどできようはずもない。
「へへ、お前らには分かるまい。俺だってこんな大物に会ったことなどない。だが、お前ら忘れたのか。俺には江湖の噂に通じた従兄がいるだろう。かつてその許で、東洲の開山期の最上位の手練れたちの画像を目にしたことがある。その中にこの凌遠清院長もいたのだ！」黄色い帽子の男は得意げに、皆に向かって誇らしげに語った。
「おお、お前の言う、江湖包打聽と謳われる遠縁の従兄か。道理で道理で。あの人がこれらの大物を知っていても不思議ではないな」これを聞いて、人々はようやく得心した。どうやらこの包打聽の従兄も、なかなかに名の知れた人物らしい。
「これで俺を信じる気になったか！ しかしだな、学院の選抜ほど騒がしい催しなら、あの従兄が野次馬に来ないはずがないのだが、今回に限って姿が見えんな……」黄色い帽子の男は得意げに続けながら、いささか首をひねった。（携帯で読む方は月票を投じられます。トップテンに入れば特典があります。魚人を応援してください！）(続く)R655