第4291章 お前たち、待て
護花の近衛
堪えられないことこの上ない。嵌められたと分かっていながら、衛昭の性格からして、そう黙って飲み込めるはずもなかった。
一同の視線をこれほど浴びせられては、さすがの常道平ほどの腹黒さをもってしても、顔色は青くなったり紫になったり、頭を垂れて誰の表情も見られぬありさまだった。
しかし青袍の男はそれだけで彼を見逃してはくれず、ひとしきり嘲るように芝居を眺めたあと、突然こう吐き捨てた。「霊玉カードはどうした？ さっさと出せ！」
「なに？ 霊玉カードまで？」常道平は羞恥と怒りを顧みる暇もなく、それを聞いてたちまち驚きの声を上げた。
「当たり前だ。お前という奴は、人を手玉に取る小細工にかけてはなかなかの腕前らしいが、どうして今になると頭が回らなくなる？ 身につけている値打ちのあるものはすべて出せと言ったはずだ。まさかお前の霊玉カードが値打ちなしだとでも？」青袍の男は彼を一瞥して言った。
常道平はそれを聞いてしばし言葉を詰まらせたが、しばらく躊躇したあと、結局はおとなしく霊玉カードを取り出した。心中ではこう呟いていた――どうせ霊玉カードには認証陣法が仕込んである。自分本人の真気以外では、他人が手にしたところで使いようもなく、ましてや中から霊玉を一枚たりとも移し替えることなど夢にも思えない。このカードを失ったところで、最悪戻って伝手を頼り、再発行してもらえば済むことだ……
しかし常道平が安堵する間もなく、青袍の男が次に取った行動に、彼はまたしてもまぶたを大きく痙攣させた。もとより醜い顔色が、今やもう大便でも食らったかのような多彩な様相を呈していた。
「自覚してさっさと切れ。霊玉を一枚たりとも残すな。さもなければどうなるか、言うまでもあるまい。」青袍の男の手には、なんと今、小型のカード読み取り法器が握られていた。
ああもう！ 常道平は腹の底で悪罵を吐いた。しかしぐっと堪えて声には出せなかった。この霊玉カードの中身は、ほとんど彼の全財産なのだ。一度オードゥー修真城遺跡へ来て、ろくなものも手に入れられぬばかりか、挙げ句に破産までさせられるとは、我が身のなんとついてないことか！
怒りは怒りでも、常道平はついに理性を失うには至らなかった。霊玉がどれほどあろうと、自分の命には代えられない。おとなしく言われたとおりにするしかない。しかも相手は始終彼の霊玉カードを監視しているのだから、一枚だけでも少なく移そうものなら大変だ。残らずきれいに移し切らねばならなかった。
星墨乳、身につけている宝物、そして霊玉カードまでも残らずかき集めると、青袍の男はまだ安心せず、自ら常道平の体を一通り探った。そうしてようやく彼を解放し、次の者へと向かった。
常道平は面目もないまま脇へ退いた。彼ですら青袍の男の前で小細工を弄することはかなわなかったのだから、曹詩詩や羅拓翔といった者たちに、なおさらその度胸などあるはずもない。相手は霊獣一族の元嬰後期の大した手練なのだ。彼ら金丹期の連中は外では威張り散らせても、この男の前では蟻同然にすぎない。
しばらくして、常道平ら六人はこの二人の青袍の男に、一人が三人ずつ受け持つ形で、身につけているものをすっかり奪い尽くされた。何一つ残ってはいない。この時点で彼らの懐を探ろうものなら、そいつは彼らの顔よりもよほど清々しているに違いなかった……
「おいおい、相棒、さっさと俺とどっちの戦利品が値打ちか勝負しようぜ！ ははは、今回こそお前の負けで決まりだ！」青袍の男たちは一同にはもう構わず、早速それぞれかき集めたものを一つに積み上げると、互いに比べ始めた。
常道平ら六人はといえば、さんざんの体で脇に突っ立ったまま、行くにも行けず、去るにも去れず、しばしどうしてよいものか分からずにいた。
「あの、お二方、我々はもう……」常道平はしばらく堪えていたが、ついに我慢しきれず、おそるおそる口を開いた。
「おお、もう消えてよし。」青袍の男は約束どおり、これ以上一同を困らせるつもりはないらしく、伝送陣を指差して、そこへ乗るよう促した。
「はいはい、ありがとうございます、ありがとうございます……」常道平らはたちまち安堵の息をついた。彼らは何しろ、相手が前言を翻して手を出してくるのではと恐れていたのだ。本気で戦いになれば、今日は一人残らずここで死んでいたことだろう。
六人は他に構う暇もなく、慌ただしく伝送陣へと駆け上がった。星墨乳が確かにあると知っていても、オードゥー修真城遺跡というこの忌々しい場所へ、彼らは死んでも二度と来ようとは思わなかった。宝など一つも手に入らぬばかりか、逆に身ぐるみ剥がされるなど、これでは誰が来ようと思うだろうか！
衛昭と黄小桃は顔を見合わせ、それを見て慌てて後を追おうとした。伝送陣がここを出る唯一の手段である以上、二人も当然、一同に続いて立ち去らねばならない。
この遺跡行きでは常道平に嵌められ、星墨乳は手に入らなかった。だがそのおかげで、二人の青袍の男に搾り取られることもなかった。これも不幸中の幸いというべきだろう。
一同は一斉に衛昭たち二人を振り返った。その表情は一人残らず複雑で、とりわけ曹詩詩と羅拓翔の二人は、いっそうやりきれない思いに駆られていた。皆が青袍の男にすっかり剥がされたのに、この二人だけが難を逃れるとは、いったいどういうことだ？
とはいえ、やりきれなさはあっても、彼らとて口に出すほどの度胸はなかった。何しろこの霊獣一族の手練たちがどんな気性なのか分からないのだ。もしこれが、ああだこうだと煩く言われるのが何より嫌いな質だったら、自分から災いを招くようなものではないか。
衛昭たちを嵌めそこなったあげく、かえって自分たちが危うい目に遭うなど、割に合わない話だった。
しかし、一同が次々と伝送陣へ上がり、いざ传送して立ち去ろうとしたその矢先、青袍の男が突然、また口を開いた。
「お前たち二人、ちょっと待て。」青袍の男はわざわざ衛昭と黄小桃を指差して言った。
衛昭はそれを聞いて思わずぽかんとした。相手は自分たち二人のささやかな実力など目に入らず、二人からは何も奪わぬつもりなのだと思っていたが、まさか最後の最後に呼び止められるとは。
顔を見合わせた衛昭と黄小桃は、仕方なく足を止めるしかなかった。一方、すでに伝送陣へ上がっていた常道平らは、その顔に隠しきれないほくそ笑みを浮かべていた。これでようやく胸のつかえが下りたというものだ。
「ふん、我々は先に行くぞ。」常道平は冷ややかに笑った。この期に及んで衛昭たちの行く末など構う気は毛頭なく、他の者たちも同様だった。彼らは衛昭たちの失敗を見たくて仕方がないのだ。自分たちが奪われたのだから、他人がもっと酷く奪われるところを見て、ようやく心の平衡を取り戻せるというものだった。
そのときすでに伝送陣は起動しており、衛昭と黄小桃が反応する間もなく、常道平ら六人の姿は、ほくそ笑みを浮かべたまま伝送陣の中へ消えていった。
「行ってしまったわね……」黄小桃は振り返って衛昭を見た。その胸の内にはどうにも気後れが滲む。先ほどまで見た目は立派で頼りになりそうだった人が、その途端にこうも変わり果てるとは。人心の測りがたさもここまで来ると、彼女にはどうにも受け入れがたかった。
何より、常道平たちが去ったあとには、彼女と衛昭の二人きりで、気性の変わった元嬰後期の霊獣の手練二人と相対するほかないのだ。どう考えても、胸がざわついて不安にならずにはいられなかった。（移動閲読の月間チケットをお願いします。それから、携帯QQ『校花の近身護衛』部落ではこの数日イベントをやっておりますので、皆さんもぜひご参加ください！）（続く）R466
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