第4289章 払わぬなら帰るまでだ
護花の近衛
「この男は耳が遠いのか？ それとも頭のほうに問題があるのか？ 置いていけと言ってるのが、聞こえなかったのか？」
「聞こえはしたが、具体的に何を置いていけばよいのか、お二人に明言いただきたい」常道平は頬をひくりと引きつらせ、なおも低姿勢のまま問いかけるしかなかった。財を失って災いを逃れるだけならまだましなほうだ。もし相手の口から「お前たちを置いていけ」などと飛び出そうものなら、今日はまず助からない。
「星墨乳、それからお前たちが身につけている値打ちのあるもの、すべて残らず置いていけ！」青袍の男は面倒くさそうに手を振り、もう一人の青袍の男へ向き直ると、「へへっ、相棒、いつもの流儀でいこう。一人三つずつ選んで、最後にどちらが戦利品を多く取ったか競うんだ。俺が勝ったら、ここしばらくはお前たちの一族が、俺たちの一族に茶を淹れて飯を運ぶ役だぞ、ははっ！」
「ふん、この俺に負けるだと？ 笑わせるな。俺の目はいつも正確だ、お前が十人いても敵うものか！」もう一人の青袍の男はたちまち笑い出し、それから手を伸ばして常道平、曹詩詩、羅拓翔を指さした。「お前、お前、それからお前。この三人は俺がもらった」
「おいおい相棒、そりゃあんまりだぜ。強い奴ばかり選びやがって！」先の青袍の男はたちまち焦ったが、今さらどうにもならず、胡有理、范東吉、方妙金の三人を指さして、こう自分を慰めた。「そう得意になるなよ。力が強いからって運がいいとは限らねえ。中には大したことねえくせに、いい物をせっせと隠し持ってる奴だっているんだからな」
二人の青袍の男がそう話すあいだ、意識してか無意識か、衛昭と黄小桃だけは揃って除外されていた。二人は思わず首をかしげた。
まさかこの二人、自分と小桃の身に星墨乳がもうないことを見抜いているのか？ そのうえ二人の実力を見て、ここにいる誰よりも底辺だと分かったから、相手にするのも面倒だと放っておいたのか？
それにしても、この二人はいったい何者なのか。衛昭は二人の話を聞けば聞くほど、どこかで覚えのある声だという思いを強めた。少なくとも六割方、自分は以前この二人に会っているはずだ。だが顔つきを見ても、どうしても思い出せない。
衛昭が一人ひそかに首をひねっている一方で、常道平たち六人はまさに悶々としていた。ようやく夢にまで見た星墨乳を手に入れ、喜ぶ間もないうちに、道半ばから飛び出してきたこの邪魔者どもに目をつけられたのだ。いったいどういうことなのか。
「星墨乳と、値打ちのあるものすべてを置いていけだと？ お二人とも、それは少し公平を欠くのではないか」さすがは元嬰期の手練だけあって、常道平は二人の青袍の男を前に怯みはしたものの、口を利くことすらできないほどではなかった。「星墨乳はこの場所で手に入れたものだ。それを置いていけと言われれば、文句はない。だが、ほかのものはすべて我々自身のものだ。それを奪うというのでは、まるで白昼堂々の強奪ではないか」
「強奪？ お前という男は、なんと物の言い方を知らぬのだ。通る者から料を取ると言っておろう。我ら霊獣一族の奥朵修真城が、これほど名高い景勝地だというのに、ただで遊ばせてやると思うか」と、一人の青袍の男が奇妙な笑みを浮かべて言った。
「景勝地……」常道平たちは顔を見合わせた。胸がむかついて血でも吐きそうな心地だった。この荒れ果てた場所は死の気配に満ち、目の前の追いはぎ二人を除けば、生き物の姿すら見当たらない。星墨乳のためでなければ、こんな所へわざわざ来て居心地の悪い思いをする者がいるものか。それが名高い景勝地だと？
「そのとおりだ。お前たちは、代価も払わずに自由に使わせてくれる転送陣など、どこかで見たことがあるか？ 何にせよ、通行料は欠かせぬものだ」もう一人の青袍の男も、奇妙な笑い声を添えてそう言った。
常道平の口元が激しく引きつり、言葉に詰まってしばらく声も出なかった。身につけている値打ちのあるものすべてを洗いざらい奪う、それが通行料だと？ 強奪は強奪で、よくもまあそんなもっともらしいことが言えるものだ。今の霊獣たちは、そこまで狡猾になってしまったのか。
「どうした？ 本当に払いたくないのなら、それでもいい。ならばとっとと戻って遊び続けろ、ここでぐずぐずするな！」二人の青袍の男の表情には、次第に苛立ちが浮かび始めていた。
曹詩詩や羅拓翔たちの視線は、ひとつ残らず常道平の上に注がれた。行くか留まるかは自分たちだけでは決められず、常道平の考えを仰ぐほかなかった。
とはいえ、星墨乳だけでなく、身につけている値打ちのあるものまでもすべて差し出せと言われては、誰の身に降りかかろうと気が滅入って死にたくなるに違いない。
皆が納得しないのは当然で、常道平とて同じ思いだった。彼はその場で身をひるがえすと、そのまま歩き出した。相手がそこまで言い切ったということは、少なくとも一つ確かなことがある。相手はそう易々と手を出してはこないだろう。それが今のところ唯一の朗報だった。
曹詩詩たちはそれを見て一瞬呆け、やがて常道平の後を追って門のほうへと歩き出した。胸の内は一人残らず落ち着かず、青袍の男たちが先ほど言ったとおりなら、自分たちがこの遺跡の中をなおも彷徨い続けていても、彼らは口を挟んでこないはずだった。
だが問題は、それでは何の意味もないということだ。遺跡の中でどれほど宝を見つけたところで、それを外へ持ち出すことなど絶対にできないのだから。
外へ出ようと思えば、身につけている宝という宝を、あの二人の青袍の男に洗いざらい奪われ、一つも残せない。そんなのはただ時間の無駄で、しかも収穫が大きいほど、失う痛みも大きくなる。
これほど明らかな問題を、常道平が気づかぬはずがない。ふと衛昭の胸に一つの思いが浮かんだ。まさか、別の道から外へ出ようというのか。
「おっとそうだ、一言だけ忠告し忘れていたな」と、そのとき背後から青袍の男がまた声をかけてきた。
一同は一斉にどきりとし、またしても相手が前言を翻すのではないかと、一人残らず不安げな面持ちで振り返り、二人の青袍の男を見やった。
「ここから出ようと思うなら、手はただ一つ。この転送陣を行くしかない。それ以外の出口はすべて塞がれておる、月影陣も同じだ。今は入ることはできても、出ることはできぬ」青袍の男は顔いっぱいに嘲弄を浮かべ、げたげたと笑った。「まさかお前たちが月影陣のありかを見つけられるとは思わぬが、仮に見つけたとしても、霊獣の血統を持つ者でなければ外へは出られぬ。お前たちに、あるのか？」
この言葉を聞いて、常道平の顔色はたちまち崩れ落ちた。衛昭の推測どおり、彼は確かに月影陣から外へ出るつもりだったのだ。たとえ今なお、その内部からどう破って外へ出るかを知らぬにせよ、彼はこれまで月影陣をしばらく研究してきたのだから、手がかりがまったくつかめぬとも限らない。
そうすれば、転送陣を行くよりはるかに手間はかかるが、こうやって洗いざらい奪われることはない。しかも今なら時間にはまだ余裕がある。ところが青袍の男の、いとも軽い一言が、その美しい幻想を打ち砕いてしまった。（未完、続く）