第4278章 月の光を借りる陣
護花の近衛
「何を焦っている？ お前には頭があるのか？」常道平はそう言って彼をぎろりと睨み、鼻で冷笑しながら毒づいた。
「え？ 常兄、私は……」羅拓翔はまたしても、訳も分からぬまま叱られて、呆然とした顔をした。
そのやり取りを見て、衛昭は思わずくすりと笑った。常道平という人物は何やら底知れぬ雰囲気を漂わせているが、彼が手下にしたこの男は、一見したところ等級もそれなりに高いのに、どうにもこうにも間抜けに見えてならないのだ。
「さっきも言っただろう。月影陣は月と関わりがある。陣を破ろうと思うなら、当然月光の助けが要る。今、月光があるか見てみろ」常道平は淡々と口元を歪めて言った。
皆はそこでようやく得心した。今は空の色こそ次第に暗くなってはいるが、まだ完全に日が暮れたわけではなく、当然月などあるはずもない。ただ静かに待つほかないが、胸の内にはどうしても一抹の不安がよぎる。こんな場所で本当に月が見られるのだろうか？
仮に天候のことを脇に置いたとしても、頭の上には分厚い瘴霧の層が横たわっているではないか。昼間ですら太陽の光が完全には透き通らず、光がこれほど微弱なのだ。ましてや夜の月など、なおさらである。
心中に疑念はあっても、皆は軽々しく常道平に問いかけることはしなかった。衛昭と黄小桃の二人はまだ知らないが、他の者たちは常道平の気性をよく承知している。この常兄は、決して問えば何でも答えてくれるような辛抱強い男ではないのだ。
何をするにせよ、皆はただ彼の命令に従って動けばよい。余計なことを問えば、煩わしがられて叱られるだけだ。だからこそ、先ほど常道平が衛昭の二人を仲間に引き入れようとしたとき、彼らがなぜあれほど驚き、尋常ならざる反応を示したのかも、理解できるというものだった。
およそ一時間ほどが過ぎ、空はついに完全に暗くなった。皆が期待の眼差しを注ぐなか、頭の上からふいに幾筋もの柔らかな月光が降り注いだ。一見したところ、いかにもか細い。だが目の前に広がるこの荒地を照らすとなると、これが意外なほど明るいのだ。
皆はほっと胸を撫で下ろし、そこでようやく思い至った。ここは密林ではない。この程度の月光では、密林の中なら無論まるで役に立たないが、この見晴らしのよい荒地なら、もう十分すぎるほどなのだ。
最初、衛昭は無意識に、月影陣の奥義とは瘴霧の層を突き抜けて差し込むこの数筋の月光にあるのだろうと考えていた。それらが指し示す位置こそが、陣の在り処なのだと。
だが衛昭はすぐに、それが間違いだと気づいた。というのも、この月光はほんの数筋しかないとはいえ、一見すると確かに人を惑わせる。しかしよく見れば、それらは絶えず移動しているのだ。動いているのは月光そのものではなく、頭上の瘴霧の層なのである。
だが、月光が指し示す位置でないのなら、陣を破る鍵はどこにあるというのか？ 衛昭にもしばらくは見通せなかった。他の者たちに至ってはなおさらだ。羅拓翔のような者は、実力の等級こそ衛昭よりはるかに上だが、悟性や天賦の才となると、衛昭とはまるで桁が違う。衛昭にも見抜けぬ玄妙なのだから、彼らにはなおのこと皆目見当がつかなかった。
皆には皆目見当がつかず、ただ一人また一人と、じっと常道平を見つめて、解き明かしてくれるのを待つほかなかった。ところがこの常兄は、まるで動じる気配がない。陣を破ろうと采配を振るうどころか、見たところ身じろぎ一つするのも億劫な様子で、ただ淡々と目の前の荒地を眺めているだけだった。
常道平が口を開かぬなら、皆も多くは問えず、ひたすら辛抱強く傍らで待つしかなかった。そうして真夜中になるまで待ち続け、月光がますます強まっていくのを眺めながら、皆は互いに顔を見合わせるばかりで、軽々しく動こうとはしなかった。
「よし、そろそろだ」常道平がようやくゆっくりと立ち上がった。皆はその瞬間、一様に表情を輝かせ、今にも飛び出さんばかりに意気込んだ。
しかし衛昭が一瞥したところ、目の前のこの荒地は先ほどと何ら変わらぬように感じられた。光がわずかに明るくなっただけで、玄妙な陣法が姿を現したわけでもない。
「この月影陣とやらは、いったいどこにあるのだ？」衛昭は首をひねったが、常道平のあの様子を見る限り、まさか大げさに芝居を打っているとも思えない。
待てよ、月影陣！ 衛昭の脳裏にふいに閃きが走り、再び前方の荒地に目を向けたとき、ようやくその片鱗を読み取ることができた。
先ほどこの荒地を観察したときは、一面の荒れ果てた景色のほかに、これといった変わったところは見当たらなかった。だが今、改めてよく見てみると、とりわけ地面の影に特に注意を向けてみると、その中にいくつかの怪しげな点が見て取れるのだ。
荒地は穴だらけで凸凹しており、影が幾重にも揺らめいていても不思議はないから、普通の者ならまず気づきはしない。しかし衛昭の視線は、そのうちの八つ、いささか風変わりな影の上に留まった。中央の一つは半月形をなし、残る七つは星の形をしている。
この七つの星形の影をつなぎ合わせれば、それはまさしく世の誰もが知る星の陣、北斗七星であり、その囲む中心にあるのが、あの半月の影なのである。
荒地はせいぜい凸凹している程度にすぎない。特別な仕掛けでもなければ、どうして理由もなく、これほど奇妙な形の影など現れようか？
これで衛昭は、百パーセント確信することができた。北斗七星に半月の影、これこそがきっと常道平の言う月影陣に違いない。
衛昭が推測を巡らせているちょうどそのとき、常道平は背囊から一本の小さな旗を取り出した。一見したところ、世間の球技ファンが試合の折に振る応援旗と何ら変わりなく、これといった特別なところはない。だがよくよく観察すれば、この小さな旗が表面の見た目ほど単純ではないことが分かる。その内側からかすかに滲み出る玄妙で深遠な気配は、衛昭がこれまでに見た陣法にも優るとも劣らぬほどだった。
「陣旗か？」衛昭は少しまごついた。彼自身はこれを持ってはいないが、見ても分からないというほどではない。これはきわめて専門的な陣法の道具であり、陣を設けるにも破るにも、絶対に欠かすことのできぬものなのだ。
しかもこの陣旗というしろもの、腕の立つ者なら誰でも手に取れば効力を発揮できるというわけではない。その奥義は、錬丹や鋳器といった分野にも少しも劣るところがなく、専門の訓練を経て初めて扱えるもので、普通の者にはとても使えず、また手に入れることすら叶わない。
これを見る限り、常道平は自ら陣法の名手であるか、あるいは月影陣を破るために、わざわざ心血を注いで研究してきたかのどちらかである。いずれにせよ、この男はただ者ではない。
「お前はあそこへ行け」常道平は羅拓翔を指差し、さらに荒地の中の一点を指し示した。衛昭の予想に違わず、その位置は彼が観察して見出した北斗七星のうちの一つであった。
「え？ 常兄、入ったら出られぬと言っていたのでは？」羅拓翔はたちまちぎょっとし、恐怖に満ちた顔で常道平を見つめると、しきりに手を振りながら後ずさった。
一度でも軽率に月影陣に足を踏み入れれば、そのまま完全に迷い込み、誰も自分を救ってはくれない。これは先ほど常道平が自らの口で言ったことなのだ。
「俺の言葉に逆らうつもりか？」常道平は眉をひそめた。もとより強圧的で横暴な彼の身の上に、いきなり幾ばくかの凄まじい殺気が漂った！ （続く）