第4268章 運が向いてきた
護花の近衛
真気と丹火を融合させた最高級の爆弾こそ、衛昭の真の必殺技だった。彼が先ほどからわざと相手とぐずぐずと時間を稼いでいたのは、この爆弾を凝縮するためだったのだ。
灰衣の男はそれが何なのか知らなかったが、そこから漏れ出る極度に危険な気配に、本能的な戦慄と驚悸を覚えた。だが哀しいかな、一撃で衛昭たちを仕留めようと、全身の真気を両の掌に集めていたため、この瞬間、彼の顔にはまるで防御がなかった。
轟！ 最高級の爆弾は灰衣の男の顔面で直接炸裂し、近くの森さえも震え上がった。それは霊獣墓場の全域を揺るがしたばかりか、百里四方の霊獣や修行者たちまでも、この突如噴き出した強大な気息に、震え上がったまま長く身動きできずにいた。
この一発の最高級の爆弾で霊獣墓場の大半が震動し、避ける間もなかった灰衣の男は、全身真っ黒に焦げ、顔中血まみれになった。
しかし元嬰期の使い手の生命力は実に恐ろしく強く、それでも死なず、爆風に吹かれて嗷嗷と叫び声を上げている。
この光景には衛昭自身も度肝を抜かれた。最高級の爆弾はすでに彼の最後の切り札であり、これすら灰衣の男を殺せないのなら、今日はまさに凶多吉少、絶体絶命である。
だが、灰衣の男の今の状態をよく見定めると、衛昭の吊り上がった心はすぐにまた下りてきた。この男は死んではいないものの、明らかに重傷を負っており、しかも肝心なことに目まで炸裂で潰されている！
元嬰期という域に達した修行者は、神識による感知をすでに使い慣れているが、大半の場面ではやはり目に頼っている。
そのことは、とりわけ目の潰れた直後の一瞬に顕著に現れる。神識で感知を代用できると分かっていても、ついパニックに陥り、本物の盲人のようになってしまうのだ。
「一斉に行くぞ、息をつかせるな！」衛昭は黄小桃に目配せを送りながら、同時に鋭く声を張り上げた。
先ほどの掌の打ち合いで、彼も黄小桃も軽くない傷を負っていた。いくら彼の能力をもってしても、これほど短い時間で回復することはできない。だが機は逃さぬもの、今こそ灰衣の男が最も脆弱なときであり、この機会を逃せば、彼が落ち着きを取り戻した暁には、あらゆる努力が水泡に帰してしまう。
相手は元嬰期の使い手、ひとたび息を吹き返せば、たとえ衛昭たちを殺せなくとも、逃げようとすれば、衛昭と黄小桃は手も足も出ないのだ。
果たして、衛昭がわざと放ったこの一声の鋭い喝により、もともと慌てふためいていた灰衣の男は、ますます度を失った。これぞ心理攻勢である！
このような敵を前にしては、衛昭はおろか黄小桃とて決して甘くなることはない。長年の試練任務の経験から、敵への慈悲は自分への残酷と知っているのだ。彼女は即座に衛昭に呼応し、再び全力で攻撃を放った。
轟！ 二発の狂火八卦合撃掌が、寸分違わず灰衣の男の急所に決まった。もはや最高級の爆弾で重傷を負っていた灰衣の男は、これで追い打ちをかけられ、断末魔の叫びを上げてもがくことしばし、ついにぴくりとも動かなくなった。
「死んだ。」衛昭は灰衣の男の気息を調べ、確かめたうえでようやく濁った息を長く吐き出した。黄小桃に軽くうなずいてみせる。
そのときになって、黄小桃は足の力が抜け、危うく地面にへたり込みそうになった。灰衣の男が突然現れてから今に至るまで、彼女はずっと神経を張り詰めていたのだ。元嬰期の敵をこれほど近くで前にして、そのほとんど実体化した恐怖の圧力は、とても常人に耐えられるものではない。
しかもこれは、相手の注意の大半が衛昭に向いていたおかげであった。七割以上の圧力を衛昭が受け止めてくれたからだ。さもなければ黄小桃一人では、よくぞ攻撃に踏み切る勇気があったものだと、とても保証はできない。他の並の金丹初期の使い手なら、とうに腰を抜かしていたことだろう。
灰衣の男が死んだと確信すると、衛昭はそのまま彼の身を探った。人を殺して宝を奪うのは修行界の常識である。もとよりそのつもりではなかったが、どうせ殺してしまった以上、衛昭も死人から財をなすことにやぶさかではない。
相手は元嬰期の使い手、身から何かがちょっとこぼれ出るだけでも、それは必ず滅多にお目にかかれぬ宝であり、なかには衛昭や黄小桃に役立つものもきっとあるはずだ。
灰衣の男の身をしばらく探った後、衛昭はその右手の幅広い袖口から、精巧に仕組まれた隠し袋を見つけ出した。それを引きちぎって中身を確かめると、彼はたちまち表情を引き締めた。
「どうしたの？」黄小桃は何か異変でも起きたのかと思い、そばで張り詰めた顔をして尋ねた。
「いや、何でもない。ただ、この品がどうやら善人だったと気づいただけだ……」衛昭は妙な表情で一言漏らした。
「え？ 善人だって？」黄小桃はますます首をひねった。間違って人を殺してしまったのかと本気で思ったのか、慌てて言った。「じゃ……じゃあどうするの？ もしかして善人を誤って殺しちゃったの？」
「いや、そうじゃない。こいつを殺さなければ、俺たちにとっては善人たりえないってだけさ。」衛昭は笑って、袋を黄小桃に手渡した。「見てみな。」
黄小桃には何のことやらさっぱり分からず、受け取って中を一瞥すると、たちまち全身が凍りつき、信じられないとばかりに叫んだ。「こ……これは万渡金丹果？」
袋は大きくなく、中には数えるほどしか天材地宝が入っていなかった。見たところ、灰衣の男が今回魯楓森林に来て採集したばかりのものであろう。彼が目に留めたものなら、凡品であるはずがない。袋から適当に一つ取り出しても、外の市ではとても買えぬ代物ばかりである。
他の品々は黄小桃にもまだ見分けがつかなかったが、そのなかの二つの果実を一目で見抜いた。まさに彼女が以前衛昭とともに呼采天午山で手に入れた、万渡金丹果である！
「そのとおり。眠たくなる頃に枕を届けてくれるとは、小桃よ、こいつは善人と言うべきだろう？」衛昭は大笑いし、上機嫌だった。
単純な価値で言えば、嬰参は万渡金丹果をはるかに上回る。だが衛昭たちにとって、嬰参は当面まるで使い道がなく、今必要としているのはやはり万渡金丹果なのだ。
今回郭登濤の誘いを承諾して魯楓森林に来たのも、そもそもは万渡金丹果を狙ってのことであり、ただ楚歩白の存在があったために、急遽考えを変えたまでのことだった。
衛昭は思いもよらなかった。この魯楓森林行きがこんな結果になろうとは。嬰参を手にした矢先、すぐに誰かが万渡金丹果を手元へ届けてくれるとは。運が向いてきたとなれば、これこそまったく遮りようがない。(未完待続。。)R752