第4259章 困難を越えて進む
護花の近衛
「では、これからどうするんです？」郭登濤が口を開いて問うた。
「決まっている、このまま進むまでだ。ここまで来た以上、嬰参がすぐ目の前にあるのを眺めているだけで、こんな小さな障害ごときで台無しにするわけにもいくまい」楚歩白は淡々と言った。
「ですが、霧がこれほど濃くて、道らしい道もありません。前方がどうなっているのか、まったく分からないではないですか」王封は思わず緊張した面持ちで問い返した。
郭登濤たちも皆、頷いて同調した。衛昭も先ほど試してみたが、この場所はひどく異様だった。霧が濃すぎて目が届く範囲が限られるというだけではない。神識を使っても、前方の様子を探り知ることができぬのだ。
通常ならば、目に見えずとも神識で感じ取れるはずである。それが神識まで遮られているとなれば、この場所には必ず何か仕掛けがあるということだ。
何らかの陣法が組まれているのか、あるいはこの土地がもともとそういう性質を帯びているのか。たとえば磁場の乱れのようなものでも神識の感知に影響は及ぶ。いずれにせよ、この場所がただならぬもので、軽々しく踏み込むべきではないことを物語っていた。
「前方の様子を完全に探り知ることは叶わぬが、ここまで歩いてきたのだ、この一帯の環境にももはや慣れたものだ。皆、そう案じることはない」楚歩白は一同を慰めるように言った。「俺たちにとって、魯楓森林における最大の脅威は霊獣にほかならぬ。だがここは霊獣の墓場だ。死期の迫った霊獣を除けば、他の霊獣は決してこの場所には近づかぬ。さもなければ、とうに道中で出くわしているはずだ。どう思う？」
「楚兄の言うとおりだ」郭登濤たちは口々に頷いた。この場所には、あの異様で悍ましいものどもを除けば、生きている霊獣など一頭たりともいない。しかも今は瘴気の類もない。皆にとって脅威などありようはずもなかった。
ここまでの道行きで、一同が楚歩白に寄せる信頼は、すでにほとんど盲目的と言えるほどに積み重なっていた。彼の言葉はもはや疑うべくもなく、しかもその理屈は確かに筋が通っていて、人を納得させるものだった。
「だから、たとえしばらく前方が見通せなくとも、自分で自分を怯えさせる必要はない。少し気をつけてさえいれば、台無しになることはあるまい」楚歩白は引き続き、いかにも落ち着き払った面持ちで説き続けた。「この手の状況には、以前よその土地でも一度出くわしたことがある。やはり道が見えず、神識でも感知できなかった。だが結局のところ試してみれば、これといった危険は何もなく、ただの鬼打ち壁にすぎなかった」
「鬼打ち壁？」一同は思わず顔を見合わせた。衛昭もわずかに面食らった。この言い伝えは民間に広く流布しており、修練界でもよく耳にする。突き詰めれば、天然の迷宮や陣法の類のことを指しているにすぎない。
いずれにせよ、実のところ大した危険はなく、ただ出口が見つからずにぐるぐる回らされ、ひたすら時間を浪費させられるだけのことだ。
だから楚歩白がそう言うのを聞いて、一同はたちまちいくぶん安心した。
とはいえ、皆が揃ってほっと一息ついたものの、やはりむやみに先へ進もうとはせず、互いに顔を見交わすばかりで、誰一人先頭を歩こうとしなかった。鬼打ち壁が恐れるに足らぬとしても、目の前のこれがもしそうでなかったら。何か死の罠が仕掛けられているやもしれぬではないか。
しばし睨み合ったのち、一同の視線は結局楚歩白に注がれた。その意味は明白だった。ここまでの道はすべて楚歩白が先頭を切ってきたのだ。このような瀬戸際ともなれば、当然彼が率先して立つべきであろう。何しろ彼が頭目なのだから。
しかし何ゆえか、楚歩白は今度に限って、先頭を歩き続けるつもりはないらしかった。一同を見渡すように一瞥してから、低い声で言った。「ただの鬼打ち壁にすぎぬ、恐れることはない。こうしよう。お前たちは順番に一列に並べ。濤子が先頭を歩き、俺が最後尾で控える。どうだ？」
「それは……」郭登濤はたちまちためらった。他の者たちは先頭に立たずに済むのだから当然異存はないが、自分だけは運が悪い。思わず口元をひくつかせて言った。「楚兄、断るわけではないのだが、俺は道を知らんのだ。この場所には一度も来たことがないし、君の家伝の路線地図にも馴染みがない。図に従って歩いても道に迷いかねぬのに、ましてや前方は道さえ見通せぬのだぞ……」
「それなら問題ない。俺が後ろで控えているから、折に触れて方向を指し示してやる。それで間違うことはない」楚歩白は確信に満ちた顔で言った。
「では……分かった……」そこまで言われては、郭登濤もこれ以上断りづらく、やむなく肚を決めて先頭を歩き始めた。
一同は一文字に列をなした。郭登濤を先頭に、王封がそのすぐ後ろ、郭登濤の一歩と離れぬ距離にぴったりと続き、その後に衛昭と黄小桃、さらに馮紅玉、そして最後尾で控える楚歩白という順である。
郭登濤は細心の注意を払い、一歩一歩を戦々恐々と、薄氷を踏む思いで進んだ。何か命に関わる罠に落ちはせぬかと気が気でなかった。だが後方の楚歩白が数歩ごとに号令をかけて指図する。一同はそのまま濃霧の中を、線香一本が燃え尽きるほどの時間、歩き続けたが、これといった異変にも危険にも見舞われなかった。
衛昭は振り返り、前後を見やった。互いの距離はわずかに一歩きりなのだが、この濃霧の中では、そのわずかな隔たりですら人の姿はいくぶんぼやけて見える。いかほど視界が不良か、思い知らされる次第だった。
だが、衛昭がこのとき心中いっそうの疑念を抱いたのは、ほかならぬ楚歩白のこの念入りな采配についてであった。
誰の目にも明らかだ。この状況なら彼が先頭を歩くのが最も適切である。何しろ路線地図に最も詳しく、道に迷うおそれも少ない。まして彼は金丹後期の遣り手であり、一同のうちで最も実力の高い者なのだから。
確かに、実力ある者が最後尾で控える必要はある。だが危険の度合いと難度から言えば、明らかに先頭を歩く者のほうが高い。いざという危険が生じた際、彼ならより素早く対応できるというものだ。
楚歩白が見せている抜け目のなさからして、そのことにおもい至らぬはずはない。それでもあえて最後尾で控えようとする。衛昭はあれこれ思案した末、可能性は二つしかないとの結論に達した。
一つは、この場所を危険と見て、郭登濤たちを先に歩かせ、ちょうどよい捨て駒にしようというもの。何か不測の事態が起きても、自分はすかさず逃げおおせようという算段だ。もう一つは、何か裏の思惑があり、別の意図を抱いているというもの。だがそれがいかなる邪な心づもりなのかまでは、知る由もなかった。
朧な月色。視界わずかに一歩きりという幾重もの濃霧。そして霧の中に浮かんでは消え、鬼火のようでありながらどうやら鬼火とも違う、むしろ鬼の影とでも言うべき未知の存在。それらが相まって、このうえなく異様で妖しげな一幅の絵を成していた。
一同は息を潜め、後方の楚歩白の指図に耳を傾けながら、ただ一人、また一人と、濃霧の中を列をなして進んでいった。
もしこれが尋常の人間であれば、周囲に折々鬼影が揺らめくのを見て、この時分には心臓も飛び出しかねまい。幸い一同は皆金丹期の遣り手であり、その心胆は常人の比ではない。いくばくかの緊張と恐怖は免れぬとも、行動に差し支えるほどではなかった。