第4249章 快く承諾
護花の近衛
黄小桃は衛昭を見つめていた。彼女自身、どれほど心惹かれようとも、それはあくまで衛昭について行動するだけのことだ。どうせ衛昭がどこへ行こうと、自分もついていくだけなのだから。
「もし本当にそうなら、行ってもいいが、ただ……」郭登濤と王封は互いに目を見交わし、同時に頷いたものの、まだ最後の一抹の警戒心が残っていた。楚歩白を疑わしげに見つめて言う。「これほどうまい話があるなら、楚兄たちはなぜ自分たちで行かないのか」
郭登濤と王封は鉄板の間柄と言えるが、楚歩白との仲は、そこまで深いものでは決してない。嬰参という最高級の天材地宝がかかっているとなれば、実力を至上とする修練者にとって、実の兄弟や師匠さえも認めなくなるものであり、ましてや互いにこれっぽっちの浅い付き合いしかないのだ。
そのうえ、魯楓森林に来るには六人を集める必要があるが、帰るときにはその必要もない。もし自分たちが楚歩白の立場だったら、真っ先に別れを告げ、こっそり一人で行ったに違いない。こんな肝心な情報を、どうして大勢に知らせられようか。ましてや皆を誘って一緒に行こうなどと、一心に焚きつけたりするはずがない。
嬰参というものは、独占できるなら独占するものだ。誰が多すぎると嫌がるだろうか。楚歩白にそこまで親切な心があり、進んで皆に分け与えようとするだろうか。
心動かされはするものの、金丹中期の好手である郭登濤と王封、さすがに愚か者ではない。楚歩白をそのまま完全に信じ切るわけにもいかず、奥へ進めば危険が重なる。身の安全がかかっているだけに、彼らはやはり慎重だった。
「その点なら、率直に話そう。嬰参というものは非常に見つけにくい。たとえおおよその位置を知っていても、具体的にどこかまでは分からぬ。なにしろその位置は地図の上に記されているだけのことで、俺自身が実際に足を運んだわけではないから、ちょっとやそっとでは見つからんのだ」楚歩白はいったん言葉を切り、一同を見渡して言った。「行く人が多ければ、それだけ見つけやすいのは当然で、捜索に費やす時間も減らせる。なにしろあのような深い山奥では、一刻長く留まればそれだけ危険が増す。俺とて長居はしたくない」
郭登濤と王封は軽く頷いた。楚歩白のこの理由は、なかなか的を射たもので、理解もできる。だが二人はそのために、かえって楚歩白を見直したのだった。
立場を置き換えて考えてみればよい。もし自分たちが楚歩白の立場だったら、危険と知りながらも、これほど肝心な情報を進んで皆に分け与えようなどとは、決してしないだろう。これには大きな度量が要る。
「諸君もご存じだろうが、嬰参というものは一株まるごとでなくともよい。ほんの小さな一片であっても、聚嬰金丹を煉製できる。つまり、一株の嬰参さえ見つけられれば、われわれ六人で均等に分けても、それぞれの取り分で聚嬰金丹を一つ煉製するのに十分足りる。これで俺の言いたいことが分かっただろう」楚歩白はぎらぎらとした目で一同を見た。
「よし、楚兄を信じよう。それなら話は決まりだ。われわれも加わる！」郭登濤と王封は同時に力強く頷いた。
「よし！」楚歩白はたちまち大喜びし、続けて傍らで黙り込んでいる衛昭と黄小桃の二人に目を向けて問うた。「そちらはどうだ？ 俺たちと一緒に来るか、それともここで別れ別れになるか」
そう言った瞬間、樹洞の中の空気は一瞬にして氷点まで下がった。楚歩白の目には殺気がきらめき、明らかに、もし衛昭と黄小桃の二人がそのまま断れば、彼は必ずや猛然と襲いかかり、口を封じるつもりであった。
事がそこまで進めば、郭登濤や王封も含めて、誰も楚歩白を止めはしないだろうと衛昭は確信していた。いや、それどころか一緒になって手を出すことすらあるだろう。
郭登濤という人物は話の分かるほうだが、嬰参という重宝がかかっていては、利益を前にして実の兄弟さえも仲違いする。ましてや互いは臨時に組んだ隊にすぎない。衛昭と黄小桃の二人が加わらなければ、彼らは覚悟を決めねばならない。この情報が漏れるかもしれない、と。
ひとたび情報が漏れれば、この魯楓森林の中では誰も奪い合いに来ないとしても、彼らが手に入れて外へ出たあと、いずれ他人は知ることになるだろう。彼らの身に嬰参があるかもしれない、と。匹夫罪なし、璧を懐いてその罪あり。そのあと追いかけてくる厄介事は、足の指で考えても分かるというものだ。
つまり、今の衛昭と黄小桃には二つの選択しかない。彼らと同じ道を行く者となるか。皆が栄を共にし、共通の利益を背負い、互いに一蓮托生となることでしか、情報が漏れぬことを確かめられない。
残るもう一つの選択となれば、それは口を封じて殺すほかない。江湖の険しさよ、衛昭の二人がどれほど誓いを立てようと、一同が信じるのはただ一つ、死人だけが秘密を漏らさないということだけだ。そのためには郭登濤のような者さえも、必ずや痛烈に手を下すに違いない。
一瞬にして衆人の的となり、かくも虎視眈々と見据えられ、しかも楚歩白はすでに唯一の洞口をわざわざ塞ぎ、少しでも従わねば即座に瓮中捉鼈とばかりの構えを見せている。嵐の前の静けさに、黄小桃は思わず緊張して手のひらに汗が滲み、衛昭の態度を振り返り見た。
衛昭はといえば、終始まったく動じる気配もなく、かえって平然と一同を打量していた。楚歩白は郭登濤と王封を引き込み、さらには馮紅玉もいて、見た目には絶対的な優勢を占めている。だが彼の目には、脅威にすらならない。
自分と黄小桃が手を組めば、金丹後期の好手である楚歩白など、ただ手を伸ばせば消せる蟻にすぎない。たとえ皆が一斉に襲いかかってきたとしても、恐れるに足りない。
二人が放つ一招、狂火八卦合撃掌は、楚歩白を含む二人をあっさりと即死させる。さらにもう一招で全員始末できる。虚々実々の駆け引きなど、まったく必要ないのだ。
「もちろん、われわれも加わる」衛昭は微笑み、嬉しそうに頷いた。彼は本当にこの嬰参に心を動かされていた。せっかくこの魯楓森林まで来たのだから、楚歩白に付いて行ってみるのも悪くない。
楚歩白がこのあと何を画策しようと、どうせ自分と黄小桃の絶対的な実力はここにある。手を下すのはそのときでも遅くはない。今はまずは豚に化けて虎を食らうのに徹しよう。
「よし、潔いな！」楚歩白は明らかに一瞬呆けたが、すぐに嬉しそうに言った。
そういえば、一同の中でも衛昭と黄小桃は表向きの実力が最も低いのだが、なぜか楚歩白の心中では、かえって衛昭を最も警戒していた。衛昭が見せる落ち着いた気質にせよ、先ほど霊玉カードを取り出したあの意外な一幕にせよ、どれも彼に無意識のうちに、この男はそう単純ではなく、たやすく騙せる相手ではないと感じさせたのだ。
ところが思いもよらず、衛昭はこんなにもあっさりと即座に承諾してしまった。これは実に楚歩白の予想を裏切るものであったが、まあそれもよい、手間が省けた。
よほどのことがない限り、彼とて隊の仲間にむやみに刃を振るいたくはない。なにしろ郭登濤や王封が口に出さずとも、心の中には必ずわだかまりが残るだろう。この後の行動の中で、思わぬ変数となるやもしれぬ。(元宵節おめでとう。校花の近身護衛部落ではイベントがありますよ。携帯QQで部落を検索して入ることもできますし、公衆微信yuren22から入ることもできます。)
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