第4240章 東洲黄階学院
護花の近衛
「魯楓森林だ！魯楓森林へ組んで行くぞ、経験豊富な案内人がついてる、間違いなく大漁間違いなしだ、行きたい者は早く申し込め！」
「金丹大円満の手練れが組むぞ！安全は絶対保障だ、魯楓森林へ行きたい者は早く来い！」
「魯楓森林、まだ加わりたい者はいるか、あと一人で出発だ、急げ急げ！」
周りの少し離れたところでも、同じように絶え間ない呼び込みの声が響いていた。衛昭がざっと見渡したところ、これらの者は大半が金丹期の手練れで、少数ながら築基期の者もいたが、いずれも築基後期の絶頂か築基大円満の手練ればかりであり、元嬰期の手練れとなると、一人も見当たらなかった。
もっとも、元嬰期の手練れの号召力からすれば、どこであろうと本気で仲間を募ろうものなら、ひと声かければ大勢が集まるに違いなく、おそらく一喝すれば即満員となって、目の前の者たちのように必死に勧誘する必要などないのだろう。
だが衛昭と黄小桃の二人を最も不思議に思わせたのは、これらすべての呼び込みが、期せずして同じ一つの場所を口にしていることだった。魯楓森林である。
これほどの人数が、そろってあの魯楓森林とやらへ何をしに行くというのか。まさか真段城にこれほど人が集まっているのは、ひとえにこの魯楓森林のためだというのか。
衛昭と黄小桃はさっぱり訳が分からず、あたりを見回した末、道端で呼び込みをしている一人を適当に捕まえた。
「ちょっと伺いたいのですが、皆さんが組んで魯楓森林へ行くというのは、何をなさるおつもりで？なぜ皆がこぞって魯楓森林へ行くのですか？」衛昭が声をかけたのは、金丹中期の青衣の男で、容貌も気質もどことなく人当たりがよさそうで、話しかけやすそうに見えた。
「えっ、まさかご存じないとは？」青衣の男はたちまち化物でも見るような目つきで衛昭と黄小桃を一瞥し、信じられぬといった顔で口元をひくつかせた。「いくら何でも、よその修練者がこの時期に真段城へ来たのなら、魯楓森林へ冒険に行くためではないのですか？」
「われわれは事故でここへ流れ着いたので、何も知らないのです。よければ教えていただけませんか、なぜこれほど多くの者があの魯楓森林へ行くのかを」と衛昭は興味津々に尋ねた。
「では、話して差し上げましょう。」青衣の男は衛昭の二人を見て、おおよそ金丹初期の手練れだと見当をつけ、潜在的な勧誘対象でもあることから、さっそく丁寧に説明し始めた。「魯楓森林のことは以前お聞きになったことが？あれは南島に接した原生林でして、南島の他の土地と同じく、一年中瘴霧に覆われております。普段はなかなか晴れることもなく、われら人間の修士も入り込めません。いくら実力が高くとも、無理に踏み込めば出てこられず、十人のうち九人半は死ぬことになるのです。」
衛昭は頷いた。葳弧城を発つ前に、斉文翰から瘴霧の恐ろしさを聞いたことがある。元嬰期以上の大修士でなければ、このようなものに一般の人間の修士が太刀打ちできるはずもない。いくら実力があろうと耐えきれぬもので、何しろ護体真気とても、使い続ければいつかは尽きる時が来るのだ。
もっとも、衛昭には真気が尽きる心配はなかった。それに世俗界では百毒不侵でも、問題は雲階島の毒となると自信がない。先の神仙酔がその好例だ。この瘴霧が自分に影響するかどうかも、正直言って何とも言い難い。まして瘴霧は感知の範囲を大いに妨げるもので、これは危機の絶え間ない密林の中では実に致命的である。一歩踏み間違えただけで、あっさり命を落としかねないのだ。
「ですが、魯楓森林の瘴霧は年中消えぬとはいえ、毎年決まった季節になると、しばらくの間だけ瘴霧が晴れまして、その時は魯楓の道の転送陣を通って中へ入れるのです。考えてみてください、そんな場所には普段誰一人入り込めぬのですから、自然に育った天材地宝がそこら中にあるのではありませんか？人の話では、あそこには万渡金丹果まであるそうですよ！」青衣の男はもったいぶったように大げさに驚いてみせた。
「おや、本当ですか？」衛昭はこのとき思わず顔色を変え、そばの黄小桃も思わず小さく声を上げた。
二人は以前、呼采天午山で偶然に万渡金丹果を見つけたおかげで、今の境地にまで至ることができたのだ。もしこの宝がなければ、衛昭は今ごろ築基大円満のまま、金丹期の境目にすら手が届かず、まして黄小桃に至ってはなおさらであったろう。
万渡金丹果の価値は、天文学的数字としか言いようがない。中島のような一流商会がひしめく地であっても、衛昭は市場で見かけたことなどただの一度もなかった。彼にとって、万渡金丹果一つは、ほぼそのまま頂級の金丹一つに等しいのだ。
これは、かつて彼が様々に苦心して探し集めた噬心玲瓏草よりも、さらに珍しい代物で、まさに出会うべくして出会う、求めても得難いものだ。どれほど試みようとも、結局採れるかどうかは半分は天の意に、半分は運に委ねるほかない。
「もちろん本当ですとも！これは風の噂などではありません。以前、魯楓森林で万渡金丹果を見つけた者は、一人や二人ではありません。事実、ほぼ毎年あるのです。だからこそ、これほどの者がこぞって押し寄せ、みながこの時期にここへ来るのではありませんか？」青衣の男は自信満々に言い切った。
衛昭はこれで得心がいった。万渡金丹果の吸引力からすれば、これほど人を引き寄せるのも少しも不思議ではない。何しろその場の多くは金丹期の手練れか、さもなくば築基大円満の手練れであり、万渡金丹果は彼らにとって致命的な誘惑なのだ。そして元嬰の手練れがほとんど見当たらぬのも納得がいった。おそらく元嬰の手練れには、こうしたものは必要ないのだろう。
「ということは、今この真段城にこれほど人が集まり、宿屋までもすべて満室なのは、みな魯楓森林へ行くためなのですか？」衛昭は頷いて言った。
「さあ、すべてとは申せません。ある者はそうで、ある者はそうでない、といったところでしょうか。」青衣の男は笑いながら頭を掻いた。
「おや、そうでない者もいるのですか？では彼らはここへ……」衛昭は思わず呆気に取られた。
「天よ、あなたという人は、なぜ何もご存じないのですか？」青衣の男はまた大げさに驚いてみせ、再び化物でも見るように衛昭と黄小桃を眺めやった。だが気のいい男らしく、すぐに自ら進んで説明を始めた。「いくら遠方から来たとはいえ、まったく耳にしたこともないというのはないでしょう？もうしばらくすると、東洲の黄階学院がまもなくこちらへ学徒を募集に参ります。伝えられるところでは、真段海域がその最初の寄港地なのです。ここへ来た多くの者はこのことを目当てにしていまして、力を蓄えて時を待ち、その時になって実力を見せ、試験を通れば東洲へ修行に赴けるのですよ！」
「東洲？そこはどういう場所なのですか？」衛昭はますます訳が分からなくなった。彼ばかりでなく、そばの黄小桃もきょとんとして、そんな言葉は一度も耳にしたことがなかった。（未完待續。。）