第4235章 出航護送
護花の近衛
何しろある意味では、衛昭がこのたび進み出たことで、確かに彼の窮地を救ったのだ。少なくとも韋昭通の前で面子を潰すことはなかった。その一点だけを取っても、彼は衛昭の厚意を覚えておかねばならない。
「われわれ師兄妹は来たばかりで、斉兄には温かく迎え入れていただきました。お役に立てる場があるのなら、微力を尽くすのは当然のこと、すべて当然の務めでございます」と衛昭は笑った。
「お二人がこれほど義理堅いとは、さすがに人を見る目は間違っていなかった」と斉文翰は嬉しそうに衛昭の肩を叩き、すぐに先ほど名乗り出た二人の鏢師を指差して、「紹介しよう。この二人はわが鏢局の常駐鏢師、李延吉と関致遠だ。鏢を護送した経験は実に豊富で、ぜひとも誠意をもって協力し合ってほしい」と言った。
衛昭はその二人をじっと見た。李延吉は金丹中期の頂点に達した手練れであり、関致遠はやや劣るものの、金丹中期の手練れであった。
「李兄、関兄、お見知りおきを。どうかよろしくご指導のほど願います」と衛昭と黄小桃は顔を見合わせ、自ら進んで礼を述べた。
李延吉と関致遠は答えず、ただ拱手しただけだった。反応は先ほどと変わらず冷淡で、二人の眼差しには明らかに衛昭と黄小桃を見下す色があった。
これも人の情というもの。衛昭と黄小桃の実力はいずれも金丹初期に過ぎず、二人とは大きな隔たりがある。つまりこの先、鏢を護送する途中で不測の事態が起きれば、役に立たないばかりか相手の突破口にされやすく、まるっきりの足手まといになりかねないということだ。
しかも二人の目には、この者たちは来たばかりで何も分かっておらず、この場で名乗り出て任務を引き受けたのは、若旦那に取り入り、機嫌を取るための者たちに違いないと映っていた。わざわざ高く評価する必要などなかったのだ。
しかし衛昭と黄小桃は、その二人の嫌悪感をまったく感じていないかのようで、少しも変わった表情を見せず、いたって平然としていた。
斉文翰はそのすべてを目にしながら、思わず心のうちで首を振った。李延吉と関致遠は確かに鏢局の中でも古株の鏢師ではあるが、衛昭の二人と比べれば、優劣はたちどころに明らかであった。
実力で言えば、衛昭の二人は老孔のような元嬰初期の頂点に達した手練れを正面から傷つけることができるのだ。底知れずと評しても少しも過言ではない。それに引き換え李と関の二人は、おそらく並の金丹後期の手練れすら敵わないだろう。何の根拠があって人を見下せるというのか。
度量で言えば、衛昭の二人は卑屈にも傲慢にもならず、辱めを受けても驚かず、名誉を得ても浮かれない。一方の李と関は、現実を見抜けぬばかりか、かえって自分たちこそ一段上だと自惚れている。その差は、何と十万八千里どころではない。
以前、斉文翰は李と関の二人もまずまずだろうと思っていた。だが衛昭の二人と比べると、まさに人と人を比べれば死ぬしかないというもので、まったく同じ土俵にすら立っていなかったのだ。
とはいえ、斉文翰も多くは語らなかった。さもなくば李と関の二人を不愉快にさせ、互いの心が離れ離れになってしまえば、このたびの鏢はまことに危ういものになるからだ。
鏢師が決まると、一行はすぐさま洪氏商会へとやって来た。衛昭が注意して見てみると、建物の様式は北島の支店とまったく同じで、ただ規模がいくらか小さいだけであり、それでも堂々たる風格は十分に備わっていた。
韋昭通の案内で、斉文翰は衛昭の四人を連れ、自ら目の前で検品を行った。どれもすでに早くから封鎖の札が貼られた箱で、中身が何であるかは分からない。これは鏢師による横領を防ぐためのもので、業界の掟である。
のちに衛昭の四人は、この封鎖の札が貼られた箱をそのまま涎鵬島の方家荘まで届けさえすれば、それで大役は果たされたことになる。そのうちいずれか一つの箱でも封が破られていれば、それはすべて彼らの責任となる。
検品が済むと、斉文翰は衛昭の四人に葳弧海域の地図を一枚渡した。普通の海域地図と異なるのは、そこに新たに一本の路線が記されていることだった。それは先ほど斉文翰が自らの手で記したもので、まさに今回四人が進む鏢の道筋であった。
こうするのもまた業界の掟であり、内通者を防ぐためである。いかなる鏢の護送であれ、具体的な路線は絶対の機密とされ、出発の直前になってようやく鏢師の手に渡されるのだ。
路線さえ漏れなければ、たとえ悪人が事前に噂を聞きつけ、目的地を探り当てたとしても、前もって待ち伏せすることはできない。彼らには、どれが鏢の通り道なのか、まったく分からないのだから。
すべての準備が整うと、韋昭通が歩み寄り、衛昭たちに幾重にも念を押すように言った。「わが洪氏商会のことは、このたびはすべて皆様にお任せいたします！今回の品は貴重で、実を申せば、価値は少なくとも三十万霊玉以上、これはまさに天文学的な数字でございます。ひとたび事が起きれば、その結末は想像を絶するものとなる。ゆえにどうか皆様、必ず全力を尽くしてください。戻られましたら、この掌柜が改めて酒宴を設けて功を祝し、別に厚くお礼をいたします！」
「韋掌柜、ご安心ください。われらとても少しの手抜きもいたしません」と衛昭の四人はたちまち身を引き締めた。三十万霊玉以上とは、この数字は決して小さくない。さすがは大商いであった。
「私が渡した鏢の路線に従えば、すべて順調なら、この道中で海賊に遭うことはほとんどないでしょう。むしろ人跡まれと言ってもよい。しかし、だからといって危険がないわけではありません」と斉文翰も傍らで念を押した。「わが鏢行にはこんな古い言葉があります。危険は常に不可能なときに起こる、と。ですから皆さん、必ず警戒を高め、決して油断されてはなりません」
「若旦那、どうぞご安心を。われわれも初めて鏢を護送するわけではございません、心得ております」と李延吉と関致遠は頷いて承知した。
「よろしい。お二人とも経験豊富な老鏢師です。今回は責任が重大です。凌少侠と黄姑娘は新入りで、この仕事についてはあまり詳しくありません。どうか惜しみなく教えていただきたい。それもわが擎天鏢局のためへの尽力となるでしょう」と斉文翰は拱手して拳を抱いた。衛昭と黄小桃もそれを見て、同じように拱手した。
「うむ、心得ております」と李と関の二人は顔を見合わせて言った。
言い含め終えると、四人は少しも留まることなく、斉文翰と韋昭通に別れを告げ、すぐさま海域の碼頭から帆を揚げて船出した。
先ほど斉文翰が渡した路線には、すでに水路を行くべきことが記されており、空路ではないと示されていた。
「李兄、関兄、私には一つ疑問がございます。どうかお二人にご教示いただきたいのですが、なぜわれわれは水路を行き、飛行霊獣を使わないのでしょうか」と衛昭は不思議に思わず尋ねた。黄小桃も同じく首をかしげていた。
二人の理解では、空路はより速くより安定しているだけでなく、明らかに水路より安全なはずだった。なにしろ今乗っているのはただの普通の帆船で、海獣の攻撃に耐えられる宝船ではない。何の防御措置もなく、このまま直接船出するのは、実に不安であった。R1152