第4230章 鏢師の誘い
護花の近衛
毒眼傭兵団の程氏父子といえば、この葳弧海域では知らぬ者がないほど名高い。その横暴ぶりもさることながら、もう一つ重要な理由がある。父子そろって双修によって修為を高めてきたという点だ。程畦田が折りさえあれば若い女を攫いに出るのも、父子揃ってこれで修練しているからにほかならない。
むろん、ただの双修であればまだしも、そこまで笑い者にされることはあるまい。肝心なのは、巷で囁かれる噂――程氏父子の双修は、かの若い女たちを父子で共有しているというものだ。ゆえに程畦田の傍らに侍る女たちは、陰で「小母さん」と揶揄されている。
もっとも、この話は葳弧海域に知れ渡っていようとも、誰もが陰で囁き嘲るばかりで、面と向かってそう呼ぶ者はほとんどいない。何しろ人の短所は突くなというものだし、程氏父子も毒眼傭兵団も手を出せば厄介な相手。面と向かって挑発でもしようものなら、命がいくつあっても足りはしない。
だが、毒眼傭兵団がいかに勢力を誇り、大半の者を震え上がらせようとも、そう呼べぬ者ばかりとは限らない。必ず何人かは怯まぬ者がいる。目の前のこの黒衣の男も、その一人であった。
衛昭は色をなさず、突如として現れたこの黒衣の男を量る。見た目はいささか痩せ細り、どこか病弱な文人めいた気配を漂わせている。だが、それはあくまで表向きの姿にすぎない。この男のこめかみは高く盛り上がり、眼差しが巡るたび、折ふし一瞬鋭い光が走る。明らかに只ならぬ実力を秘めている。
密かに金手指を働かせれば、衛昭は驚くべき事実を見出した。この男はなんと金丹後期の頂点、大円満の手練れであり、元嬰の境地まであと一歩のところに迫っているではないか。
しかも、それすら衛昭を最も驚かせるものではなかった。真に驚かされたのは、黒衣の男の傍らに従う僕従である。この者の実力こそ真に底知れず、金手指をもってしても見通せぬ。あの老孔と同じく、少なくとも元嬰期の手練れであることは間違いない。
さすがに衛昭も肝を冷やした。葳弧海域に足を踏み入れてからまだ半刻と経たぬうちに、すでに二人もの元嬰期の大物と顔を合わせ、しかもその二人が揃って僕従の身分だとは、まさに度肝を抜かれる思いである。
先ほどまでは、葳弧海域は混沌を極めるとはいえ所詮は小さな土地、さほどの手練れはおるまいと考えていた。ところが蓋を開けてみれば、なんとこれほどの竜虎が潜んでいたとは。元嬰期の手練れが身を低くして人の僕従に甘んじているなど、上官嵐児のような北島の公主級の存在ですら得られぬ待遇ではないか。
どうやら、この葳弧海域の水は、想像をはるかに超えて深いらしい。
だが、この僕従が老孔に劣らぬ実力を持つと悟った途端、衛昭はたちまち合点がいった。なるほど、この黒衣の男が面と向かって程畦田を嘲笑できるはずである。確かにその底力と本銭があるのだ。
「斉文翰、ここにお前の出る幕はない。余計なことに首を突っ込まぬよう忠告しておく。厄介事を招くだけだぞ」程畦田は歯ぎしりしながら、憎々しげに冷たく言い放った。もし老孔が傷を負っておらず、相手の僕従に負ける見込みがなければ、さっそく老孔に叩きのめさせていたに違いない。
「呵呵、どうして俺の出る幕でないと言える？」斉文翰というこの黒衣の男は、慌てる様子もなく嘲りを続けた。「お前はこの少侠の連れの女に目をつけ、連れ帰って自分の小母さんにしようというのだろう？ なんと親孝行なことか。程家のご先祖様方はご存知なのかな、墓所から青い煙が立ち上っていることだろう。いや、煙どころか、火の粉まで散っているかもしれんぞ？」
「ふん、お前には関係のないことだ。あの二人は来たばかりの余所者にすぎぬ。まさかお前まで一枚噛もうというのか？」程畦田の顔色はますます険しくなり、顔の青筋が狂ったように跳ねた。だが、ついに手を出すには至らず、歯ぎしりを噛みしめて耐え続けるばかりである。
「いやはや、図星とはこのことだな」斉文翰は笑い、相手に構うのをやめると、衛昭と黄小桃の二人へと目を向けた。「少侠、私は擎天鏢局の若旦那、斉文翰と申す。ただいまお二人の並々ならぬ腕前を拝見し、ぜひ我が擎天鏢局に加わり、鏢師の職に就いていただきたいと考えた次第。いかがかな？」
「俺の獲物を奪うとは、いい度胸だな！？」これを聞いた程畦田は、たちまち顔を歪めて激昂した。
彼は確かにこの斉文翰を忌惮していた。何しろ相手の擎天鏢局は手を出せば厄介な相手であり、まして今は老孔が傷を負っている。ゆえに面と向かってこれほど嘲られても手を出せず、今日は黙って不覚を取れば、後日この場を取り戻すことも叶うまいと、ただひたすら時をやり過ごすほかなかった。
だが、それも衛昭と黄小桃の二人を見逃すという意味ではない。これは自分の狙いをつけた獲物であり、すでに口に落ちた肉も同然。無為に取り逃がす道理などどこにもない。
彼の考えでは、斉文翰がこの二人を一時助けたところで、一世を助けることはできぬ。今日は無理でも、明日明後日には、この二人はやはり自分の掌から逃れられはしないのだ。
ところが、その斉文翰がこの二人を擎天鏢局の鏢師として迎え入れようとは、断じて看過できぬことである！
そうなれば、衛昭の二人は擎天鏢局の者となる。その時になって手を出そうとしても、そう容易くは運ぶまい。
「斉文翰、よく聞け。この二人は俺が先に見つけた獲物だ。お前の所業は葳弧海域の掟を破るものだ。事が大きくなれば、お前たち擎天鏢局とて只では済まぬぞ！」程畦田は歯ぎしりしながら脅し文句を放った。
しかし斉文翰はこれを聞き流し、にこにこと衛昭の二人へと視線をやり、衛昭の返答を待っている。程畦田のこの喚き声など、まるで空気同然、糞にも値せぬものであった。
この様子を見て、衛昭の胸中はすでに合点がいっていた。同じく葳弧海域の一勢力の若き跡継ぎでありながら、この斉文翰は程畦田に比べてはるかに優れている。
この斉文翰が突然姿を現して自分を誘おうとするのは、断じて義を見て勇むなどという単純なものではあるまい。この男はおそらく、自分と黄小桃が元嬰期の手練れを挫いた実力を持つと見て、途中から割って入り、自分に橄榄の枝を差し出したのだ。
さもなければ、たとえ程畦田が気に入らぬとしても、先ほどのような言葉は口にすまい。せいぜい病に乗じて命を取る――老孔が傷を負った隙に乗じ、程畦田をひどく踏みつけるにとどめたはずだ。
義を見て勇むなど、裏切りと欺瞞の渦巻く修練界では滅多に見られるものではない。ましてや今のような秩序乱れた葳弧海域において、斉文翰が理由もなく自分たち二人の肩を持つなど、あり得ぬ話である。
だが、それも悪くはない。衛昭の目には、斉文翰に図るところがあるからこそ、かえって好都合であった。これは単なる助太刀ではなく、自分たち二人への誘いなのだから。R1152
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