第4224章 茫漠たる大海
護花の近衛
「洪（こう）掌柜（しょう），誤解ですよ。南島へ行くのではなく、南島近くの葳弧（いこ）海域へ行くだけです」衛昭は慌てて笑いながら説明した。
「おお、それなら問題ない。南島本島を除けば、周辺の群島にはかなりの数の人間の修練者が暮らしておるからのう」洪鍾（こうしょう）はようやくほっと一息つき、少し考えてからまた言った。「葳弧海域はな、玉石混交でひどく乱れていると聞いておる。だがちょうどそこに我が洪氏商会の分会があってな、掌柜の名を韋昭通（いしょうつう）という。これがまた長年の付き合いのある旧友でのう。向こうへ着いたら身分を明かすがよい。何か用があれば遠慮なく申し出るといい」
「韋昭通、ですか。承知しました。洪掌柜、ありがとうございます」衛昭は微笑んだ。目の前のこの情景は、どこか覚えがある。以前、呼采天午山（こさいてんごさん）へ出発する前にも、洪鍾はこうやって念を押してくれたものだ。ただその時紹介されたのは蔡中軒（さいちゅうよう）で、今回は韋昭通に変わっただけのことだった。
今思えば、衛昭が中島から無傷で抜け出し、これほどの収穫を得られたのは、ひとえに洪鍾のこの先を見越した一言のおかげだった。さもなければ、中島の外へ出たところで足場すら見つからず、おそらくは雪剣派に手配されて連れ戻され、今ごろ生きているかどうかも分からなかったに違いない。
そこまで考えて、衛昭は思わず苦笑いを漏らした。今回もまた同じような既視感のある状況だが、果たして最後にはどんな結末が待っているのやら。
「おいおい、何も礼を言うことなどないではないか。たとえわしの伝手がなくとも、これはもともと韋昭通の職務のうちじゃ。忘れたか、お前さんは今やわしら洪氏商会の名誉副会長なのだぞ！」洪鍾は思わず笑い出した。
「へえ、まだ極秘の状態じゃないですか。そちらの上層部から正式に通達が出ていない以上、あの人が私の名誉副会長という身分を認めるかどうかも分かりませんよ。やはりそちらとの古い付き合いのほうが確かです」衛昭は首を振って言った。
「そういえば、わしも彼とは何年も会っておらん。今どんな境遇にあるのかも知らんのじゃ。だがもし何か不測の事態が起きたら、林少侠（りんしょうきょう）、遠慮なく名誉副会長の身分を明かすといい。疑う者があっても、洪氏商会内部の情報網を使えばすぐに中島本部に確認が取れる。この身分を侮ってはならんぞ。葳弧海域のような小さな土地の分会なら、上も下もお前さんの意向に逆らう者は絶対におらん。逆らえば反逆と見なされる、罪は重いからのう」洪鍾は念入りに言い含めた。
「はい、分かりました」衛昭はうなずいた。
強龍（きょうりゅう）は地頭蛇（じとうだ）を圧（おさ）えずというが、自分と黄小桃（こうしょうとう）が葳弧海域へ赴くとなれば土地勘も縁もない。仮にそこの洪氏商会分会すら協力してくれぬとなれば、確かに厄介なことになる。いざとなれば、勢いで押さえつけるしかないだろう。
洪鍾に別れを告げると、準備はすべて整っていた。衛昭はすぐに黄小桃とともに葳弧海域へと発った。
黄小桃の霊鳥（れいちょう）はもともと飛翔に秀でた霊獣（れいじゅう）である。二人は改めて手を尽くす必要もなく、二人と一羽、そのまま出発できた。
北島三疊閣（ほくとうさんじょうかく）から葳弧海域まで、この距離はほぼ雲階島（うんかいとう）の地図を横断するほどで、道のりは決して短くない。飛翔霊獣が不眠不休で昼夜兼行しても、少なくとも十日以上はかかる。途中で何か不測の事態や危険に遭遇でもすれば、なおさらである。
幸い、黄小桃のこの霊鳥は、攻撃性こそ強くないものの、他のあらゆる面の資質が極めて優秀で、速さだけでなく飛翔も安定し、警戒心も高く、何より体力が桁外れに強い。この幾つかは、純粋な飛翔霊獣にとっては非常に貴重な特性である。
さらに衛昭が最初に選んだ路線は、いずれも海岸の縁に沿って進むもので、安全度はかなり確保されていた。ゆえに最初の数日は至って穏やかで、何の波乱もなかった。
だがこの先、彼らは茫漠たる大海を横断せねばならない。こればかりは仕方がない。ずっと陸地沿いに進めば、南島へ行けなくはないが、そうなると中島まで出て、そこから中島を経て南島へ回らねばならず、それに要する時間は十日どころではない。二十日、いや一か月でも足りるかどうか分からない。
これほど長い旅路に、しかも背に二人を載せてとなれば、黄小桃の霊鳥どころか、どれほど優れた飛翔霊獣でも耐えられはしない。まして中島周辺は厳しく取り締まられており、大勢力の印を掲げるのでなければ、飛び立つことすら許されず、横断などもってのほかである。その面倒たるや、一つや二つではない。
もちろん、もし衛昭が今、かつて地行道（てんこうどう）のあの中島島主閣の専用坐騎に乗っていたなら話は別だが、あいにくそうではない。
「大丈夫です。十分に警戒していれば、危険があっても事前に避けられます。あまり心配しなくていい」衛昭は黄小桃を一瞥し、緊張した面持ちののを見ると、笑って慰めの言葉をかけた。
「うんうん、あなたがいれば怖くない」黄小桃は素直にうなずいた。
彼女は実のところ、試煉任務（しれんにんむ）などには少しも不慣れではない。ここ数年はほとんど暇さえあれば北島修練者公会（ほくとうしゅうれんしゃこうかい）をうろついていたが、北島の範疇を離れることは滅多になく、島を出てもせいぜい呼采天午山のような場所で、遠くへなど行かなかった。
だが今回は、北から南へと雲階島を丸ごと横断するだけでなく、茫漠たる大海まで渡らねばならない。彼女にとってはこれが初めてのことだった。これまで大海横断にまつわる種々の危険や噂は嫌というほど聞かされてきたから、心中まったく緊張していないなどと言えば、それは嘘である。
それでも、衛昭の隣に座っていると、なぜかいつも不思議と安堵でき、心にあった不安も、それにつれて跡形もなく消えていった。
「大海を横断するとき、実は一番危険なのは、下にいる海獣でも、空を飛ぶ凶禽（きょうきん）でもなく、修練者と海霧なんです」衛昭は黄小桃を自分の傍らに寄り添わせながら、彼女を安心させるように分析して説明した。「世の中は危険に満ちているとはいえ、人間の修練者なら注意して警戒し、簡単に近づかれないようにさえしていれば、さほど大きな問題にはなりません。海霧のほうこそ、これが最も致命的な厄介者です。でも幸い、私たちは前もって準備をしてあるから、さほど心配する必要はありません」
大海の上はもともと茫漠として果てが見えず、一度海霧に包まれてしまえば、視界はしばしば十数丈ほどに過ぎなくなる。潜在的な脅威を警戒するのが難しくなるだけでなく、何より方向を見失いやすい。こうした場所で方向を失えば、もはや死はすぐそこである。任務に出た多くの修練者が、実のところ海霧の下で命を落としているのだ。