第4222章 崴弧海域
護花の近衛
衛昭の姿を認めると、その場の者たちは一人残らず思わず畏敬の色を浮かべた。衛昭と黄小桃が通る道筋では、誰もが自発的にさっと場所を空け、少しも触れることのないようにしていた。
今は昔とは違う。以前の衛昭はどれほど目立とうとも、せいぜい迎新閣の新人という枠を出るものではなかった。周りは羨望のまなざしを向け、あれこれ噂し、気に入らなければ冷笑を浴びせることさえできた。しかし今は違う。
上官天霞のあの一言によって、衛昭と彼らはもはや二つの世界の存在となっていた。衛昭と向き合うことは、かつて彗星のごとく現れた公羊俊と向き合うのと同じであり、彼らは仰ぎ見るばかりで、不敬な真似などとてもできはしない。
彼らとて愚かではない。真に絶対的な差を前にしては、あれこれと勘繰る小賢しい思惑など、すべて愚か極まりない思い上がりにすぎず、身に滅頂の災いを招くばかりで、何の得にもならないことを知っているのだ。
他の者たち、とりわけかつて衛昭と敵対したことのある者たちは、今の衛昭を前にしては遠巻きに敬して避けるばかりであった。だが一人だけ例外があり、衛昭を前にしても避けもせず退きもせず、それどころか自ら進み寄り、さりげないふりをしてわざと衛昭の体にすり寄ってくる。その者こそ慕容甄であった。
「衛昭師兄、お久しぶりですね。人家、とても会いたかったんですよ」慕容甄は甘ったるい声でそう挨拶した。修練の世界では実力が尊ばれる。彼女が衛昭を師兄と呼ぶのも、別段、筋を外したことではなかった。
この女が妖艶に衛昭へすり寄り、誘いかけるのを見て、そばの黄小桃は思わず衛昭の腕をぎゅっと抱きしめた。彼女はとっくに容貌を取り戻し、自信も取り戻していた。慕容甄のような媚びた女に負けるはずもなく、衛昭の定力にも信を置いていた。だが無意識のうちに、彼女は衛昭がこの評判の良くない女と少しでも関わりを持つことを望まなかった。
衛昭は笑って黄小桃の手をぽんぽんと叩き、心配いらないと合図した。それから振り返って慕容甄を一瞥し、淡々と言った。「君と俺のこれまでの因縁を思えば、会いたかったなどという言葉は、いささか奇妙ではないか」
「あらあら、衛昭師兄、どうかおおらかに。これまではみな、小女子が泰山を知らず、師兄にたいへん失礼をいたしました。ここでお詫び申し上げますので、どうか心に留め置かれませぬよう」慕容甄は緊張した面持ちで言った。
「小細工はよせ。言いたいことがあるならはっきり言え。遠回しな話を聞く暇はない」衛昭は任務榜を見上げたまま、顔も向けずに淡々と言った。
「あの……衛昭師兄、ご覧のとおり、小女子の新人管事の席、もうしばらく務めさせていただけないでしょうか。ご安心ください。小女子は必ずや苦閣主と蕭師兄を全力でお支えし、ほかの思惑など抱きませぬ」慕容甄はおそるおそる探りを入れた。
今、徐霊衝は戻ってきたとはいえ、低く身を潜めて人前に姿を見せず、しかも彼女にはこれまで一度も関心を寄せたことがなかった。彼女の唯一の後ろ盾である司海濤も、三疊閣のこのあたりでは何の影響力もない。彼女の今の立場は、まことに心もとないものであった。
苦中楽が迎新閣の三閣主に就任し、蕭澈が新人管事大師兄となった。青雲閣における迎新閣の勢力は、すでに衛昭の系列の者たちに完全に握られたと言ってよい。彼女など、しがない新人管事二師兄（姉）にすぎず、蕭澈にびしりと押さえつけられてしまえば、あれこれ策を巡らせたところで、反撃の術などありはしない。
席を保てるかどうかは、ひとえに衛昭の心一つにかかっている。もし衛昭が彼女を気に入らず追い出そうとすれば、それはただ一言のこと。慕容甄には打つ手など何もないのだ。
「俺はもう迎新閣にはいないし、迎新閣のことに口を出すこともない。四文字を送ろう。好自為之――身のほどをわきまえて励むがいい」衛昭はそう答えた。
「はいはい、衛昭師兄の広いお心に感謝いたします。小女子、きっと胸に刻んでおきます」慕容甄はたちまち大喜びし、礼を述べると急ぎ足でその場を去った。長居して衛昭の機嫌を損ねてしまえば、泣きっ面に蜂ということになりかねないからだ。
それに彼女は何といっても徐霊衝の系列の手下である。もし妙な噂が立って、衛昭に取り入ろうとしていることを徐霊衝に知られでもしたら、それもまた小さからぬ災いとなる。
慕容甄が慌ただしく去っていく後ろ姿を一瞥し、衛昭は可否も示さぬまま口の端をわずかに曲げた。苦労人師兄と蕭澈が手を組んで大局を掌握していれば、彼女の新人管事二師兄という席はもはや取るに足らず、大した波風など立てられるはずもない。追い出すかどうかなど、当然どうでもよいことだった。
もちろん、衛昭もこの女の性分からして、しばらくは耐え忍んだとしても、いつまでもそう大人しくしているはずはなく、いずれは波風を巻き起こす日が来ることを知っていた。だが、足元にこういう者が虎視眈々と狙っていることは、蕭澈にとってはむしろ悪いことではない。
蕭澈という男はどの面を見てもよいのだが、ただ性分が穏やかすぎる。慕容甄の存在は彼の闘志を呼び覚まし、常に警戒を怠らせず、油断させまいとする。これもまた、物を無駄なく使い切ることのうちと言えよう。
慕容甄を片付けると、衛昭は引き続き任務榜の数々の任務に目を走らせた。しばらくして、ふと眼差しがわずかに止まり、榜の端に記されたある試煉任務の上でぴたりと留まった。
その任務が衛昭の注意を引いたのは、その任務の場所が、なんと南島近くの葳弧海域にあったからだ。
衛昭には姚副閣主なる人物に心当たりはなかったが、盧辺義が失踪したことについては、非常に気にかけていた。以前は手が届かず、助けたくても助けられなかった。しかし今、試煉任務の機会を借り、ついでに盧辺義を探しに行くのなら、一石二鳥のよい考えではなかろうか。
任務の内容をよくよく見てみると、衛昭はこれがなんと追捕任務であり、しかも難度が低くないことに気づいた。
目標の人物は巫暴良。その実力は金丹後期の頂点に達し、かつて北島で名を馳せた邪修である。専ら娘の生血を吸って修練に充て、北島およびその近隣のほとんどの修練者部落に、この男が犯行を重ねた足跡を残していた。執法堂の大まかな集計によれば、この男の毒牙にかかった女子は三百人にものぼる。これすら完全な集計ではなく、行方不明になった女子の中にも、当時はこの男と結びつけられなかっただけで、この男の手にかかった可能性が高い者が多くいた。
この一連の事件は、当時、北島でまさに大騒ぎを引き起こした。民の怒りが沸騰したため、三疊閣の上層部までをも驚かせるに至った。執法堂が調査に乗り出したのち、ようやく目標人物を巫暴良という邪修に絞り込むことができたのである。
あいにく、執法堂の手練れたちが動き出そうとしたまさにその時、この男は風聞を聞きつけるや否や北島からまっすぐに逃げ出し、それきり遠くへ遁れ去ったまま、北島一帯には二度と姿を現さず、ずっと逃亡の身のままだった。
慣例に従えば、三疊閣執法堂の緝捕範囲は北島内に限られている。いかなる代償を払ってでも天涯の果てまで追跡した例もあったにはあったが、それはごく少数であり、三疊閣の安危を脅かすような特別な要犯だけが、こうした特別待遇を受けることができた。