第4215章 互いに礼を交わした後、この青雲閣内門管事はすぐに衛昭を連れて彼の住まいへ向かい、苦逼師兄たちも一緒についてきて賑やかしに加わった。
護花の近衛
彼らにはそれぞれ自分の洞府があるものの、衛昭の意向に従い、自分の住まいの中にも彼らのための部屋を用意しておき、できるだけ一緒に暮らすようにしていた。だから当然、彼らも様子を見に行くことになったのである。
于鎮陽が自ら口添えしてくれたおかげで、衛昭たちはそれが決して悪い住まいではないだろうと前もって予想していたが、実際にその場所に着いてみると、誰もが揃って度肝を抜かれた。
青雲閣内門の中核、一番の大邸宅！
表向きの決まりはないものの、住まいの順位が主人の地位と実力をある程度そのまま映し出すものであることは誰もが知っていた。これまでの不文律に従えば、この内門中核の一番館は、通常、青雲閣内門管事の大師兄のために特別に取ってあるもので、ほかの誰にもその資格はなかった。
とはいえ、衛昭の前任者は例外であった。その名を趙三金といい、実力は必ずしも最たるものとは言えないが、経歴でいえば青雲閣の全内門弟子のうちで最も古株であり、しかも青雲閣内門管事の大師兄である賈目凡とも仲が良かった。加えて面目を何よりも重んじる性分で、あれこれ手を尽くしてようやく賈目凡から一番館を譲り受けていたのだった。
ところが思いもよらず、今や上からの一言で、彼はそこから追い出されることになった。しかも、ほんの内門の新人ひとりに場所を明け渡せというのだから、彼の面目はどこに置けばよいというのか。
しかし、趙三金が不平を二言三言こぼしたところで、衛昭の素性を告げられると、たちまちそれ以上は口を利けなくなった。
彼は今回、内門大比に参加していなかったため、最初は事情を知らなかったのだ。今になって、衛昭が上官天霞に公衆の面前で選ばれた弟子であり、将来は公羊俊、さらには章力鋒のような伝説的存在にさえなりうる逸材だと知れば、一体誰が手を出そうなどと思うだろうか。
そして趙三金とて、経歴は深いとはいえ、普通の内門弟子の前で威張れる程度のものにすぎない。内門管事の大師兄である賈目凡を前にしても、ただ頭を下げておべっかを使うしかなかったのだから、ましてや上官天霞が自ら指名した弟子ともなれば、なおさらであった。
やむを得ず、趙三金は夜を徹して荷物をまとめ、急いで一番館を明け渡すと、使用人たちに家中くまなく入念に掃除させた。衛昭の入居に差し支えが出ないようにという配慮であった。
中をひと巡りすると、衛昭たちは折に触れて感嘆の声を漏らした。さすがは内門中核随一の住まいとあって、あずまやや楼閣、泉水、築山や林泉、そのすべてが整いきっている。
さらに貴重なのは、霊玉がふんだんに敷き詰められ、天地の霊気を集める陣法まで設けられているおかげで、どこを歩いても霊気が濃厚に満ちていることだった。これには苦逼師兄たちもすっかり目を見張った。
一同は興奮しながらひと通り見て回ると、苦逼師兄は迎新閣にまだ処理すべき用事が残っていたため、長居せずに帰っていった。蕭澈たちもそれぞれの用事へと散っていった。
衛昭が一同を門の外まで見送り、さて振り返ろうとしたそのとき、背後から突然、聞き覚えのある声が響いた。
「どうだ、この一番館は気に入ったか？」いつの間にか于鎮陽が背後に現れ、にこやかにそう尋ねた。
「閣主、ありがとうございます。とても気に入りました」衛昭はうなずいて笑ったが、心中ではひやりとしていた。この于鎮陽は青雲閣で最も弱い閣主とはいえ、その実力は依然として底知れぬものがある。彼が自分の背後に現れたことさえ、衛昭はまったく気づけなかったのだ。さすがはやり手である。
「それならよかった。ところで衛昭、ほかに何か私に手伝ってほしいことはないか？」于鎮陽はそう問いを変えた。その眼差しには、どこか深い含みがあるようだった。
衛昭はそれを聞いて、思わず言葉に詰まった。目の前の人物はいかにせよ青雲閣の閣主、上官天霞と同格の頂点的大物である。それが自分ごとき内門の新人に対して、いくら何でも気を遣いすぎではないか。
その話は昨日も聞いたばかりだ。今日また同じことを言うとは、自分に用がなくとも、無理に用を作って手伝わせようというのか。
「ありません」衛昭は少々訳が分からないといった様子で答えた。
于鎮陽は思わず軽く面食らった。衛昭には確かにこれ以上何かを求める気配がないと見て取ると、咳払いをひとつして自ら切り出した。「衛昭、君はこれまでずっと迎新閣にいたのだから、迎新閣のことはよく分かっているはずだ。盧辺義が退任してから、我ら迎新閣の第三の閣主の座は長らく空いたままになっている。この位置、君がやってみてはどうか？」
于鎮陽がこの話を持ち出したのは、明らかに上官天霞に示唆されてのことだった。彼は衛昭がこのことに思い至るだろうと踏んで、それとなく促し続けてきたのだが、衛昭にはその気配がまるでない。やむを得ず自ら口にしたのである。
もっとも、迎新閣第三の閣主の件は、上官天霞が上官嵐児と交わした賭けにすぎず、衛昭はそもそも知らされていなかったのだから、思い至らぬのも当然であった。
「迎新閣の第三の閣主ですか？」衛昭はそれを聞いて驚き、怪しむように言った。「私がですか？ 私はもう内門中核弟子ではないのですか？」
内門に入ったばかりの衛昭ではあったが、このあたりの事情には多少の心得があった。内門中核弟子は三疊閣の未来の主力であり、その主な務めは閉関修行と、外に出て修行を重ね実力を高めることにある。概して雑多な用事をこなすことはほとんどないのだ。
迎新閣第三の閣主のような地位は、役職としてはかなり高いものの、事務が煩雑で、通常は外門弟子に与えられるものだった。もちろん、ごく一部の抜きんでた外門弟子にしか機会はなく、並の者には到底望めぬ話である。
「それは実のところ差し支えあるまい。兼任という形にすればいい。普段はここに住み、用があるときに顔を出せばそれで済む」于鎮陽は笑って言った。
「それは……」衛昭はしばらく考えたが、結局は断った。「閣主のお心遣いは弟子としてありがたく頂戴します。ですが、やはりこの位置に就くのは遠慮したいのです。今はただ一心に修行に励みたく、あまり多くのことに煩わされたくありません」
「衛昭、君がそこまで向上心を持っているとは、まことに嬉しい限りだ。だが、迎新閣第三の閣主の座もあまり長く空けてはおけぬ。さもないと、ほかの者たちに要らぬ噂を立てられて、あまりよろしくない」于鎮陽は何かを考えるように顎を撫でたが、心中では衛昭をいっそう高く評価していた。
迎新閣第三の閣主といえば、周知のごとく箔をつけるための地位であり、多くの内門中核弟子、さらには内門管事たちさえこの座に色気を出している。それなのに衛昭は動じることがなかった。この落ち着きぶりと淡泊な心根は、まことに得難いものである。
ただ、于鎮陽を少々困らせたのは、これが上官天霞からの頼みであることだった。もし迎新閣第三の閣主の座を衛昭に与えなければ、自分は上官天霞に対して信を失うことになるではないか。
「閣主、私自身が就くのは望みませんが、ちょうど適任の者がひとり思い浮かびます。ご参考までにご覧いただければと。もちろん、あくまで提案にすぎませんが」衛昭は于鎮陽の困惑を察すると、すかさずそう言った。
「よし、言ってみなさい」于鎮陽はうなずいた。ほかの折であれば、人選を相談する相手が衛昭のような新人であるはずもないが、今日は事情が特殊だった。ある意味、迎新閣第三の閣主の座はもともと衛昭のものなのだから、彼に提案の権利があるのは当然であった。R1152