第4210章 勝負は決したか
護花の近衛
会場全体から浴びせられるブーイングの声に、もともと少し緊張していた黄小桃は思わず拳を握りしめた。だが、そんな彼女の隣に立つ衛昭は相変わらず平然とした表情で、それどころか何事もなかったかのように笑いさえ見せていた。その姿に、会場の者たちは一様に首を傾げた。
「何がおかしいんだ？」徐霊衝と孟舟は互いに顔を見合わせると、すぐさま得心したような顔をして言った。「ああ、これがあの有名な、気まずさを隠すってやつか。なるほど、目立ちたがり新人王の面の皮も、我々が思っていたほど厚くはないようだな！ ははは！」
「ふふ、お二人さん、あれこれ考えすぎないほうがいいですよ。とくに、なになに衝衝さん、あなたたちの呼び合い方、なかなか洒落てますね？ 個人戦決勝であなたと戦わなかったのはね、ただ譲ってあげただけなんです。あなたと戦うのが面倒だったから。まさかそれを本気にするとは思いませんでしたよ……」衛昭は笑っているのか笑っていないのか、そんな口元で言ってのけた。
「ふん！ まったく大言壮語もここまでくるとたいしたものだ。金丹初期の微々たる実力しかないお前が、金丹中期のこの俺に譲っただと？ そんな言葉、自分で信じているのか？」徐霊衝はたちまち冷笑を浮かべた。
台下の者たちも同じように嘲りの声を上げた。表向きの実力でも、先の個人戦での実際の戦いぶりでも、徐霊衝は少なくとも衛昭より一つは上の段階にある。どちらが強いかなど一目瞭然だった。負けたら相手に譲ったなどと言うのは、あまりにも子どもじみた強がりというものだ。
「信じてますよ、俺は。あなたたちは今は信じないでしょうけど、すぐに信じることになりますから」衛昭は実に気楽な様子で肩を竦めると、振り返って黄小桃と笑みを交わし合った。
その様子を見て、緊張していたはずの黄小桃は、なぜか急に気持ちが楽になった。徐霊衝と孟舟から放たれていたあの威圧的な圧力も、一瞬にして消え失せたかのようだった。この瞬間、彼女の瞳には衛昭の姿しか映っていなかった。
「自欺欺人だな。本少が今すぐ目を覚まさせてやる！」徐霊衝は鼻で冷たく笑った。そのまま身を躍らせ、衛昭に向かって先手を打った。彼の傍らにいた孟舟も、息の合った動きで同時に躍り出したが、その狙いは黄小桃だった。
二人掛かりの戦いとはいえ、この二人の実力からすれば、特別な連携など必要なかった。一対一で十分に相手を仕留められる。なにしろ衛昭にせよ黄小桃にせよ、二人にとってはかつての手下敗将にすぎないのだから。
勢い猛々しく、孟舟が黄小桃に対した武技は、相変わらず彼の得意とする千腿だった。先の個人戦でもこれで黄小桃を片付けたのだ。今回も同じことを繰り返すだけにすぎない。一方の徐霊衝はといえば、ここにきて珍しく、その秘密の神兵――九天毒龍鞭を繰り出した。
鞭の長さは一丈五尺。天外の最上級玄鉄で鍛え上げられ、三百六十の節からなる。その一節一節を単独で外せば、いずれも鋭利な小型匕首となる。全体に毒々しい緑色の蛍光が点々と走っていた。血溝もくっきりと刻まれている。どれほど強大な実力者であろうと、この九天毒龍鞭にひとたび傷口を開けられれば、死なずとも半身を失うのは必定だった。
徐霊衝は完璧に突破した金丹中期の使い手である。その実力はもともと一般の金丹後期に匹敵していた。そこにこの九天毒龍鞭が加われば、まさに虎に翼。だからこそ、金丹後期以上の使い手がほとんど顔を出さないこの内門大比で、彼はこれまで無敵の強さを誇ってこられたのだ。いたって当然の話である。
事実、急激に実力を伸ばした後、徐霊衝の自信はかつてないほど膨れ上がっていた。一対一で衛昭を虐殺するなど言うまでもない。たとえ衛昭と黄小桃が二人揃ってかかってきても、彼一人で軽く碾き潰せる。今回孟舟に連携を取らせたこと自体、すでに衛昭を相当に買いかぶった対応だった。
九天毒龍鞭が鋭く背筋の凍るような音を立て、無数の鞭の影となって瞬く間に衛昭の頭上を覆った。台下からは、たちまち一斉に息を呑む音が響いた。
この時の徐霊衝はこれまでにないほど真剣だった。九天毒龍鞭の威力は、個人戦の第一回戦で金丹後期の使い手と対した時よりも、明らかに一段上だった。台下の観客たちですら、それを見て思わず背筋が冷たくなった。もし自分たちが衛昭の立場に立っていたら、この一撃で一瞬にして終わっていたに違いない。
だが、衛昭はどうやらそれを事前に察していたようだった。九天毒龍鞭の速さは確かに速い。しかし彼のほうがもっと速い。正確に言えば、彼の反応のほうが速いのだ。徐霊衝が彼に手を出すより早く、すでに瞬身で元の位置を離れ、素早く反対側の黄小桃へと近づいていた。
多勢で寡勢を討ち、黄小桃と連携してまず孟舟を片付け、二対一の状況を作り出してから、より手強い徐霊衝に向き直ろうというのか？
ここにいる者は皆、使い手ばかりである。衛昭の意図は瞬時に見抜かれた。台上の徐霊衝と孟舟も、もちろん例外ではなかった。
「ふん、うまいこと考えるものだな。だが、本少の目の前でこんな小細工を弄するとは、よほど本少を舐めているらしい」徐霊衝は冷笑を返した。
その言葉とともに、もとより千変万化していた九天毒龍鞭は、さらに天を覆いつくすかのような勢いを増し、衛昭の姿を追って一気に覆いかぶさっていった。この様子では、ついでに衛昭と黄小桃の二人まとめて一網打尽にするつもりらしい！
台上の形勢はたちまち再び極度に危険なものとなった。衛昭と黄小桃の二人は、いまや毒龍の口の下に立つ獲物も同然である。いつ呑み込まれてもおかしくない。屍も骨も残らず、滓一つ残らないであろう。
それと同時に、九天毒龍鞭の巻き添えを避けるため、もともと黄小桃を主攻していた孟舟も、自ら一歩後ろへ退かざるを得なかった。彼は徐霊衝の相棒ではあるが、この九天毒龍鞭の攻勢は冗談では済まない。ひとたび巻き込まれれば、その時は徐霊衝とて彼を救うことはできないのだ。
「勝負は決した……」台下の者たちは次々と判断を下した。もはや台上の審判でさえ、この元嬰期の使い手ですら、もはや結末に疑いの余地はないと見ていた。だが、台下の者たちとは違い、彼は衛昭を弱いとは少しも思っていなかった。むしろ、この新人王のこれまでの活躍を高く評価していた。それでもなお、彼は衛昭がこれほどの猛攻の下で生き延びられるとは思えなかった。
絶対的な実力の前では、どれほど優れた才能、潜在能力、頭脳があろうと、それはすべて浮雲にすぎない。結果を少しも変えることはできないのだ。
「お祖父ちゃん、早く小師弟と小桃師姐を助けてあげて！」上官嵐兒は観客席で今にも涙がこぼれそうなほど焦れったく、上官天霞の腕を引っ張りながら慌てて言った。
上官天霞は眉をひそめた。彼とてこの状況は少々まずいと感じていたが、それでもすぐに手を出すことはせず、振り向いてこう宥めた。「小嵐兒、そう慌てるな。衛昭はそう簡単に負けるはずがない。もう少し待ちなさい」
彼の予想では、衛昭はたとえ最終的に敗れるとしても、これほどあっさりと敗れることはあり得ない。個人戦のように最初から自ら棄権するのでない限り、どんな強者であれ、いったん戦いが始まればそう簡単に負けを認めるはずがない。衛昭とて例外ではない。（続く）