第4208章 二人戦の挑戦
護花の近衛
二人戦でさえうまく立ち回れば、たとえ個人戦で一点も取れなくとも、最終的に名簿に載る可能性は十分にある。いや、かなり高いと言ってもいい。何しろ個人戦で積分を稼いだ弟子たちが、二戦目で一点も取れぬままあっさり敗退する可能性だって、十分にあり得るのだから。
要するに、二人戦が正式に始まる前の今、何を言っても時期尚早にすぎない。すべての試合が終わってからこそ、最終的な決着はつくというものだ。
徐元正がそう宣言すると、弟子たちはそれぞれ散会して休養に入った。衛昭は黄小桃を連れて自分の洞府へ戻り、この三日間を使って狂火八卦合撃掌の摺り合わせを続けた。何しろこれが、彼らが頼りにできる唯一の合撃の切り札であり、それ以外となれば各自が単独で戦うしかなく、強敵と相対すれば極めて受け身に回らざるを得ないからだ。
衛昭には予感があった。これからの二人戦で、自分と黄小桃は徐霊衝と孟舟の組と当たる可能性が極めて高い。あの二人の攻め立てる勢いからすれば、狂火八卦合撃掌を速やかに練り上げて完全なものにしておかねば、いざという時にどちらが勝つか、本当に読み切れない。
ただ、衛昭を泣き笑いさせたのは、上官嵐兒もどうしてもついて来て賑わおうとしたことだ。三日間ずっと衛昭と黄小桃に付き合っていた。何しろこの娘は以前、武技の修煉などにはまったく興味を示さなかったのだから、今回ばかりは珍しくも意外な一面を見せたものだ。
いったい何を考えているのか、おそらく上官嵐兒自身の胸の内にしか分かるまい。
三日の時は瞬く間に過ぎ去り、参加弟子たちは再び北島の擂台に集まった。注目を集める内門大比の二人戦が、いよいよ幕を開けたのである。
最初に籤を引いて台上に姿を見せたのは、以前一度顔を合わせたことのある見知った顔、個人戦の初戦で衛昭に直接負けを認めた俞大永だった。彼は金丹初期、その相棒も実力は少々上ながら、所詮は金丹初期の絶頂級にすぎない。
こうした組み合わせは、表向きの戦力としては決して強いとは言えず、しかも二人とも個人戦の成績は芳しくなく、いずれも一点も得ていなかった。台下の者たちの目には、当然ながらこの一組はまるっきりの捨て駒と映り、勝ち目など微塵もないように思えた。
ところが、最終的な結果は誰もが度肝を抜かれた。この二人は、金丹初期の絶頂級二人を擁する組を相手に、弱をもって強に克ち、最後に笑ったのである。
「この二人の連携はなかなか息が合っているな。とりわけこの俞大永、相手の突破口になると思っていたら、まさか計略に乗じられるとは。かえって勝敗の分かれ目となったわけで、ただ者ではないぞ」と衛昭は評した。
一度は自ら負けを認め、一度は計略に乗じてみせたこの俞大永の姿は、他の者たちの目には、彼ら天才新人たちほど華々しくは映らなかったかもしれない。だが衛昭は心中、密かにこの男の名を刻み込んでいた。
この人物は凡庸な輩ではない。今後、十分な機縁に恵まれれば、大器晩成となる可能性もないではない。互いにこれから青雲閣の内門師兄弟となる身、いずれ付き合いの機会もあるだろう。
そして衛昭が密かに頷いていたその時、次に台上へ上がった一組の組み合わせが、会場の全員をどっと騒がせた。衛昭もそれを見て、思わずまぶたがぴくりと跳ねた。
この一組のうちの一人は於疆である。個人戦でも目覚ましい活躍を見せた話題の人物だったが、何しろ衛昭に一撃で打ち負かされた身、彼一人だけならさほど騒ぎにはならなかっただろう。肝心なのは彼の相棒、それがなんと南天雄だったのだ。
この一組が台上に上がるのを見て、今この瞬間、誰もが驚きのあまり、心中で叫ばずにはいられなかった。一体これはどういう世の中なんだ、と。
この二人ときたら、数日前まで血で血を洗う争いを繰り広げ、お互いを踏みつけ合って死ぬか生きるかの大騒ぎをしていたのに、それが瞬く間に相棒同士とは。これはもう天を逆さにする所業ではないか。
どよめきの中、於疆と南天雄はすでに擂台の上で手を合わせて戦い始めていた。金丹初期の腕利き二人が、これまた金丹初期の絶頂級二人の組と向き合うのだ。普通に考えれば勝ち目などほとんどない。ところが最終的な結果は、まったくの一方的な圧殺であった。
於疆と南天雄は、決して息の合ったとは言えぬ連携ながら、それでも相手をねじ伏せ、胸を張って五十強へと駒を進めた。
その中で、南天雄の働きはまずまずといったところか。年季の入った古株の金丹初期として、金丹初期の絶頂級を相手にさほど劣勢には陥らなかった。鍵は於疆である。この男、その一瞬の手さばきで、よりによって格上の金丹初期の絶頂級を正面から打ち破り、その後は二対一の局面を生み出して、これで勝負ありと決めたのだった。
「この二匹、一体どうなってやがるんだ？」台下の衛昭も、他の者たちと同じく互いに顔を見合わせたままだった。この生死の仇敵同士が手を取り合って進むとは、まったく目が眩むような光景である。
何しろ南天雄は、三男の南天勇の死を忘れておらず、於疆を許すことなどあり得ない。於疆への憎しみは、衛昭に対するそれよりもはるかに深い。ましてや於疆自身も、あの日、千切りにされて生き肝を祭られるという大恨に照らせば、南天雄を許せるはずがないではないか。
ところが、この二人が今日手を携えて協力できたのは、実のところ、その鍵を握ったのが徐霊衝だったからである。
三日の前、個人戦がすべて終わった後、於疆のあまりに突然な強勢復帰を前に、南天雄と南天関の二人は己の立場の危うさを悟り、やむなく旧事を蒸し返して、徐霊衝の許へ参じ降伏しようとした。
二人は早くから司海濤に従って中心の外囲員となっており、以前も徐霊衝と多少の接点があったうえ、実力もまずまずといったところだった。徐霊衝も門前払いにはせず、その場で自らの正体を二人に明かした。二人はそれを聞いて、慌てて忠誠を誓ったのである。
実力は強く、背景も厚く、しかも中心の直属の上司でもある。南天雄と南天関が、ここで急いで太い幹にすがりつかねばならぬと悟らねば、救いようがないというものだ。この二人とて、愚か者ではない。
しかし、南天雄と南天関が思いもよらなかったのは、彼らが徐霊衝に忠誠を誓おうとしたまさにその時、於疆もまたやって来たことだった。
二人がまず思ったのは、於疆が難癖をつけに来たのだということだった。たちまち激怒し、同時にこっそり徐霊衝の顔色を窺った。この徐大少の威を借りて、前日の恨みを晴らしてやろうという魂胆だったのである。ところが思いもよらず、彼らがすがりついたこの新しい太い幹の方から、自ら於疆に声をかけたのだった。
「来たか。謎の人物からはもう聞いておる。これからは、わしに付いて働け」と、徐霊衝は於疆に向かって頷いてみせた。（続く）