第4207章 降参という結末
護花の近衛
「もちろん小師弟に勝ってほしいわよ。でも……でも……」上官嵐兒は口をへの字に曲げた。弱気なことを言いたくはないし、これまで衛昭にはずっと自信を抱いてきた。だが問題は、徐霊衝が戻ってきてからあまりにも強すぎることだ。この前など金丹後期の使い手すら軽く捻っていた。その一方で衛昭は、さっき金丹中期の絶頂級の相手と戦って、かなり苦しい勝利を収めたばかりなのだ。
彼女は修煉が嫌いなだけで、上官天霞の薫陶を長年受けてきたせいか、目だけは肥えている。衛昭に強力な切り札でも隠されていない限り、正面から徐霊衝に勝つのは難しいと見抜いていた。
「だが、衛昭は徐霊衝には勝てないと思うのだろう？」上官天霞は可否を言わずに笑うと、淡々と言った。「まあ、最後まで見ていなさい。これだけ長いこと内門大比を見てきたが、今年の大会が一番面白い。」
擂台の上で、徐霊衝は向かいの衛昭を見つめ、口元を得意げに歪めた。
彼と衛昭がこの決勝の擂台に並び立っているのは、単なる偶然ではない。裏で手を回したのは彼である。もっとも、衛昭が本当にここまで勝ち上がってくるとは思っていなかった。そうでなければ――衛昭にそれだけの実力がなければ、いくら彼が裏で手を回そうと、今まで残ることはできなかったのだ。
だが、これでちょうどいい。初戦で金丹後期の使い手を相手に切り込み、強烈な登場を告げた。そして今度の決戦では、衛昭の首を手土産に、内門大比第一の座に就くことを祝う。これこそ徐霊衝の当初からの狙いであった。
「目立ちたがりの新人が、つまずきながらも決勝まで勝ち上がるとは、たいしたものだな。だが、本少はここまで胸を躍らせることもなく、ちっとも手応えがなくて退屈この上ない。お前と本少との間には、これだけの因縁がある。この機会に存分にいたぶってやるのが筋というものだが、本少は今回は慈悲深く決めてやることにした。一言だけ言ってやる。俺がお前だったら、降参する！」
「おや、そこまで誠心誠意に頼まれては仕方あるまい。お望みどおり、降参しよう。」衛昭はなんと頷いて、あっさりそう言った。口元にはやはり、どこか含み笑いのような弧度が浮かんでいる。
え？ こんなにあっさり降参したのか？
その場の全員がどよめいた。彼らはこれが竜虎相打つと心から思っていた。すでに心の準備まで済ませ、この一戦の目撃者になろうとしていたのだ。その結果が、衛昭の直接の降参とは。
拳を綿に打ち込んだような、あの何とも言えぬもどかしさ。世間の言葉で言えば、ズボンまで脱いだのに、お前さんはこんなものを見せるのか、ということだ。
台下の者たちが驚きにあっけにとられているばかりか、台上の徐霊衝本人さえ、信じられぬといった顔で、しばし口が塞がらなかった。
衛昭に主導で降参させようなんて、これは彼がからかい半分に放った嘲笑にすぎない。彼自身、あり得ぬことだと思っていた。まさか衛昭がこんなにも素直に、そのまま従うとは思いもしなかったのだ。
一方、観客席の上官嵐兒と黄小桃はというと、こちらも表情が固まっていた。驚きのあまり、その裏で密かに胸をなで下ろしてもいた。とにかく、衛昭が少なくとも怪我をすることはなくなったのだから。
そればかりか、彼女たちの隣にいた上官天霞までが、衛昭のこの一言を聞いて思わずはっとした表情を見せ、それから苦笑して首を振った。この小僧め、本当に型どおりには出てこないな！
だが、この型破りなところこそ、衛昭という人物が一途なだけの無鉄砲ではないことの証でもある。実力も潜在能力もあるうえ、物事を落ち着いて進退をわきまえ、一時の損得にこだわらない。これなら今後、より遠くまで歩いていけるに違いない。
事実そのとおりで、衛昭が前の試合で対した金丹中期の絶頂級の使い手には、すでにかなり苦しい勝利を収めていた。体力も真気も少なからず消耗し、軽い傷まで負った。傷そのものは軒轅馭龍訣で癒し、真気も玉佩空間の補充でほぼ回復してはいたが、精神的な疲労まではそう簡単には癒せない。
この状態で、今をときめく徐霊衝と向き合えば、勝ち目が皆無とは言わぬまでも、少なくとも非常に厳しく、多大な代償を払わねばならぬ相手だ。
自分の状態が万全でないと知りながら、それでも強がって無理に突っ込むのは、脳なしの無鉄砲のすること。衛昭はそこまで格好をつける男ではない。
考えてもみよ。衛昭はこうして直接降参したとしても、個人戦二位であり、四十九点の積分をしっかり得られる。徐霊衝の五十点と比べれば、わずか一点の差にすぎない。このあと団体戦も控えている。この一点など、差のうちにも入らない。
なにしろ最終順位は二種目の積分を合計して決まる。個人戦が一位か二位かなんて、気にする者などほとんどいないのだ。
「これで降参か？ お前という目立ちたがりの新人は、いつも目立つのが得意だったはずだろ？ どうして今日は度胸がないんだ？」徐霊衝は我に返るなり、すかさずその機を捉えて散々に皮肉った。「どうやらお前という新人王も、なかなか時勢をわきまえているようだな！ これまでお前が勝手に跳ね回るのを許していたのは、ひとえに本少が相手をするのが面倒だったからにすぎん。今こそ絶好の機会だからと手を出してみれば、あっさりと頭を引っ込めて亀になるとはな。弱い者には強く、強い者には弱い――この四文字を、お前は実に忠実に実行してみせたものだ……」
徐霊衝が擂台の上でその機に乗じて散々に嘲る一方、台下の者たちもあれこれと指を差しつつ、衛昭を見る目はさきほどより明らかに軽蔑の色が濃くなっていた。どうやらこの、横空出世とうたわれた目立ちたがりの新人王も、この程度のものらしい。名ばかりなのだと。
衛昭は淡々と笑った。徐霊衝にも台下の連中にも、かまう気などまるで起きない。何事もなかったかのように身を翻すと、ひとり擂台を降りていった。その表情は終始変わらず、雲のように軽やかで、まったく気に留めた様子など微塵もなかった。
こうして、内門大比最初の種目である個人戦がすべて終了した。さまざまな話題を残しつつ、まとめるならば四文字――新人続出である。
このような結果はまさに史上初。人々はすでに、この代の内門の新人たちが、必ずや史書に記される黄金の世代となることを予見していた。人々の語り草となる一方で、北島三疊閣の未来を導いていくに違いない、と。
個人戦が終わると、三日間の休息期間が設けられ、その後すぐに団体戦が始まる。対戦数が半分になるため、その日程は個人戦よりさらに詰まったものとなり、一日のうちにすべてを終えねばならず、休息の機会はもはや一切ない。
だからこの三日間は、内門大比に参加する三疊閣の弟子たちすべてにとって、とりわけ重要なものとなる。個人戦の成績はもはや変えようがない。喜ぶ者もあれば愁う者もあるが、しかしこれはまだ半分にすぎない。この内門大比で理想の順位を得られるかどうかは、まったくもって三日後の働きにかかっている。（本作には書き溜めがありません。今日から三話更新に戻ります。）(未完待續。。)R527