第4165章 帰途へ
護花の近衛
その執法使というのは他でもない、牛強であった。かつて彼の腹心の兄弟である馬剣が私怨を晴らそうとして投獄され、今では生きながら責め殺されるという末路を辿ったが、彼自身は難を逃れて連座を免れていた。そして今回、武夫・凌一の指名手配事件を担当し、主管していたのは、まさしく彼なのである。
「なるほど、中枢商会の司掌柜でいらっしゃいましたか。かねがねお名前は伺っております。私、執法使の牛強と申します」牛強は一目で司海濤と見抜き、慌てて拱手して挨拶した。
後ろ盾の徐霊衝が失踪し、腹心の兄弟の馬剣も投獄されて死なされた今、彼はこのところずっと身を縮めて生きてきた。誰をも怒らせまいと、過去の行状を掘り返されて馬剣の後を追うことを恐れていたのだ。そんな折に、めったに会えない有力者の姿を目にしたのだから、たとえ司海濤のような三畳閣に疎まれている相手であっても、機会を捉えて取り入らねばならなかった。将来、新たな逃げ道が増えるかもしれないのだから。
「おお、牛執法使でしたか。武夫・凌一の事件は、あなたが主管しておられると聞きましたが」司海濤は相手を上から下まで見回しながら、口を開いた。
「いかにも、私が担当しております。司掌柜、何かご教示が？」牛強はうなずき、表情ひとつ変えずに応じた。
「教示とは大げさですな。ただ、あの武夫・凌一について、私には手がかりがあるのです」司海濤は含みのある笑みを浮かべた。
「本当ですか？」牛強の目がぱっと輝いた。手配書が発布されてからすでにかなりの時が経つのに、依然として何の音沙汰もなく、まるで武夫・凌一なる人物がそもそも存在しないかのようであった。彼はまさにこの件で焦れていたところだったのだ。それが、司海濤がわざわざ情報を届けに来たとは思いもよらなかった。
わざわざここへ来たのは衛昭を討つためである。司海濤はすぐさま隠すこともなく、中島で見聞きしたことをひととおり話して聞かせた。牛強はそれを聞いて有頂天になった。
「何と、武夫・凌一とは衛昭の変装だったのか。それは好都合だ。早速上に人手を申請して、奴を逮捕して法の裁きに付そう！」牛強は興奮を抑えきれずに言った。
馬剣は詮ずるところ衛昭に殺されたも同然である。今、この千載一遇の機会があれば、ちょうど死んだ腹心の兄弟の仇を討つことができる。しかも同時に、これで今や冲天閣で飛ぶ鳥を落とす勢いの人物に功を誇ることもできる。まさに一石二鳥ではないか！
「まずはお待ちなさい。今、衛昭はまだ中島にいて戻っておらぬ。くれぐれも風聞を漏らして奴に備えさせるようなことがあってはならん。今回の機会は得がたい。必ずや鉄の事件として証拠を固め、一撃で奴を息の根を止め、再起の余地など微塵も与えぬようにするのだ！」司海濤は傍らで注意を促した。
「鉄の事件、でございますか？」牛強はそれを聞いて、表情がわずかにこわばり、気まずげに言った。「それは少々難儀でしてな。奴が蘇兆湖を殺したのは呼采天午山の地界での出来事で、すでに北島の範疇を外れております。私が強引に手配公文を発して奴を指名手配したのは、厳密に申せば越権でして、これもすべて蘇哥のおかげで、他の者たちが片目をつぶって詮索しなかったからこそなのです」
「蘇哥？ それは誰だ？」司海濤は思わず首をかしげた。
「今や冲天閣で最も勢いのある天才の若き弟子で、まもなく上官閣主の門下に収まろうという蘇兆河のことですよ。本来、彼の従弟の蘇兆湖が北島の境内で殺されたのでなければ、正式な手続きとしては立件されないはずでした。しかし彼が口を挟んで取り計らったので、私がこの役目を引き受けることになったのです」牛強は説明した。
今、徐霊衝が失踪し、彼は新しい後ろ盾を探すのに躍起になっていた。そこへちょうど蘇兆河のような将来有望な天才が現れたのだから、機会を捉えて取り入らない手はない。この役目を立派に果たせば、今後は蘇兆河と縁がつながるだろう。
執法堂の堂主である公羊俊と上官天霞の関係はかねてより周知のことであり、蘇兆河は上官天霞の内定弟子である。ひとたび入門が叶えば、彼と公羊俊はほぼ師兄弟の間柄となる。そんな太い大樹にすがることができれば、牛強にとってはこの上ない利益となるのは間違いなかった。
「ということは、武夫・凌一の指名手配は義理を売るためのものにすぎず、これを鉄の事件にするのはやはり無理だと？」司海濤は思わず眉をひそめた。
「そのとおりです。どうしても無理を通そうとすれば、おそらく難しく……今の私にできるのは、まず衛昭を捕らえ、上層部の判断に委ねることだけでしょう」牛強はやむを得ず言った。
衛昭のことを思うと、彼は自然と自分の腹心の兄弟である馬剣のことを思い出した。馬剣は衛昭を討とうとして無残な死を遂げた。もし彼が再び私怨を晴らそうとすれば、自らもまた馬剣の後を追うことになりかねず、その結末は想像を絶するものとなるだろう。
「それならいっそ、官の筋道を通さぬことだ。しがらみが多すぎる。それに上官天霞が衛昭を気に入っているとも聞く。事を大きくしてしまえば、たとえ衛昭を捕らえたところで殺すことまではできまい。やはり私的な筋道のほうが確実だ」司海濤は目をくるりと回した。
「私的な筋道？ それはどういうことです？」牛強にはさっぱり分からず、霧の中にいる心地であった。
「何、難しくはない」司海濤は彼を一瞥し、心の中でこいつは実に愚かだと呟きながら、辛抱強く示唆した。「あなたがこの事件を扱うのは何のためだ。蘇兆河に義理を売るためではないか。衛昭の正体を彼に話せば、彼がどうすると思う？」
「蘇哥なら間違いなく衛昭に手を出すでしょう！ 今はまさに日の出の勢いにある身です。衛昭が従弟を殺したとなれば、彼が耐えられるはずがない。たとえ本人がこの屈辱を飲み込もうとしても、風聞が広まれば、周りから必ず軟弱者だと囁かれ、果ては入門にまで響きかねない。そうなれば衛昭と決着をつけようにもつけられなくなります！」牛強の目がぱっと輝き、興奮気味に言った。
「そうだ。だからお前が情報を話し、そのうえで彼を連れて行って衛昭に決闘を申し込ませれば、あとはもう見物していればいい。蘇兆河が上官天霞のような人物に見込まれたのは、最強の築基の使い手と言っても過言ではない。その時になれば、楽々と衛昭を仕留められるに違いない！」司海濤は陰湿に笑った。
彼の目には、蘇兆河はすでに研ぎ澄まされた鋭い刃となっており、しかもそれがちょうど衛昭に狙いを定めている。今、彼にできる唯一のことは、牛強を唆して、この蘇兆河という刃の切っ先を、衛昭の首筋にもう少し近づけること、ただそれだけなのである。
惜しむらくは、彼は今に至るまで衛昭の実力を知らず、当然のことのように衛昭はまだ築基の境地にとどまっていると思い込んでいた。かつて魏申瑾が傷を負ったのは衛昭が背後から不意打ちしたものであり、そんなものはまったく数に入らない。
何しろ、衛昭は尋常の人物ではなく、常理で測れるはずもない。蘇兆河といういわゆる最強築基の使い手の刃は、たとえ衛昭のほうから自ら差し出したとしても、斬り込むことなどできはしないのだ！
「名案です！ さすがは司掌柜、お見事！」牛強は何度も頷きながら聞き入っていた。こうすれば規則を破って危険を冒すこともなく、同時に蘇兆河の機嫌も取り、さらにこれに乗じて衛昭を始末することもできる。まさに一石三鳥ではないか。
中島に一か月余りとどまった衛昭は、地行道の面々に別れを告げ、さらに天嬋と雪梨の二人の女と長く情を交わし、名残惜しげに別れを惜しんだ末に、ようやく帰途へと足を踏み出したのだった。