第4149章 嫌悪と蔑み
護花の近衛
「おお、身内に隔ては無用だ。玄塵、遠慮なく聞け。知っていることなら何でも話そう」司海濤はそう請け合った。
「私は世俗界に一人の弟子がおりましてな。今回、私とともに雲階島へ転送されたのですが、中島には来ておりません。そこで司掌柜にお尋ねしたいのですが、彼が北島へ転送されたのではないかと。名は康景明と申します」玄虛老祖は探るように言った。
「康景明？ なるほど、彼は玄塵の弟子であったか。それは奇遇だ。実を言えば、あの若造は先ごろわしが引き入れたところで、今はわが中枢の外囲成員の一人だ。こんな縁があると知っていたら、もっとよく面倒を見てやったものを！」司海濤は笑いながら快く請け合った。
「おお、やはり北島におったか！ それは何よりだ。司掌柜、面倒を見てくださり感謝する。さあ、不肖の弟子に代わってまず一杯お受けいただきたい！」玄虛老祖はたちまち大喜びし、慌てて司海濤に酒を勧めた。
「畏まりました、畏まりました。南天の老友もどうぞご一緒に。今日の東家のそなたへの厚遇ぶりを見れば、末にはきっと立身出世間違いなし。その節はこの旧友を忘れなさるなよ」司海濤は振り向いて笑った。
「お互いさまよ。我らは同じ縄に繋がれた蚱蜢、どちらも相手を忘れることはできぬ」南天流光は大笑いし、三人はその場で杯を干した。
中島、雪剣派。
前回の中島競売盛会から、すでに半月あまりが過ぎた。派を挙げて武夫凌一の逮捕に全力を注いでいるが、今に至るも一向に音沙汰がない。
この男はまるで跡形もなく消え去ったかのようだ。捕まえるどころか、これだけの日数を経て、彼を見たという者すら一人もいない。雪剣派の高層は業を煮やしながらも、当面は手を拱くほかなかった。
そして魏申瑾。今はどうにか床を離れて動けるまでに回復したものの、体内の経脈は癒えることがなく、当然あの金丹初期の実力も失せ、今ではほとんど凡人と変わらぬ身となっていた。
かつてどれほど注目を集める核心弟子であろうと、今や実力なき凡人と成り果てた以上、雪剣派が彼に目を向けることはもうない。傷が治らぬのなら、いくら薬材を費やしても無意味なこと。彼はすでに門派上層から完全に見放されていた。
部屋の中、男一人に女二人、衣は乱れていた。白昼堂々と情を交わし、もつれ合うのは、ほかならぬ魏申瑾と司徒倩、そしてその侍女の小秋花である。
かつて衆人に追い立てられ、雲の上にあった天才から、今や蟻や塵にも等しい哀れな境涯へと転落した。魏申瑾にはこの残酷な現実がどうしても受け入れられず、外へ出る勇気も持てぬまま、昼夜を問わぬ享楽に溺れて自らを麻痺させるしかなかった。
さもなければ、他の同門たちのあのしたり顔の眼差しに、彼は狂わされてしまうに違いなかった。
しかしながら。床の上にあっても、傷のせいで男の雄風を取り戻すことは難しく、もはや昔日の面影はなかった。
「どうして今回もこんなに短いの？ 人家はまだ足りないのに。本当に役立たず！」司徒倩は幾分か嫌悪を含んだ様子で床から這い出ると、不機嫌そうな顔で言った。
傍らの侍女小秋花もまた、同じように恨めしげな顔をしていた。新婚当時、魏申瑾は精力盛んで二人を満たすに余りあった。だが今は司徒倩一人すら満たせず、始まったばかりでもう駄目になる。この小侍女の出る幕など到底回ってこず、ここ数日はもう欲求不満で張り裂けそうになっていた。
二人の女にそんなふうに蔑まれて見られ、魏申瑾はやりきれなさに苛まれた。経脈が損なわれている以上、この方面にも影響が出るのは当然だ。ましてやまだ傷も癒えておらず、身体は凡人にも劣る。一方で司徒倩や小秋花の要求は強く、彼は力を尽くしても及ばず、どうしようもなかったのである……
魏申瑾のこのふがいない有様を見て、司徒倩の眼に嫌悪の色はますます濃くなった。魏申瑾が傷を負ったばかりの頃は、彼女もそう多くを考えはしなかった。日々甲斐甲斐しく世話を焼き、そのうえ慰め励ます役まで担い、できる限りを尽くしていた。
だが時が経つにつれ、次第に苛立ちを覚えるようになった。彼女はもともと淫蕩な女で、魏申瑾の実力を慕ったゆえに、あれこれ策を弄して彼と結ばれたのだ。
しかるに今、魏申瑾は門派上層に見放され、すっかり廃人となり果て、回復の望みなど微塵も見えない。司徒倩の胸にあったそのわずかな慕情はとうに消え失せ、代わりに募っていくのはますます強まる嫌悪ばかりであった。
「もういいわ、私は修煉に行くから！」司徒倩はこんな役立たずに構う気も失せ、小秋花に目配せをすると、主従二人は衣を羽織り、そのまま腰をくねらせて揃って扉を押し開け出て行った。
「修煉？」魏申瑾はふと呆けた。彼の記憶にある司徒倩は、決してそう向上心の強い人間ではなかった。年に一度、自ら進んで修煉するかどうかという程度の女だ。今日はまさに西から日が昇ったというところか。
部屋はたちまち空々と静まり返り、魏申瑾一人が取り残されてひっそりと胸を痛めた。窓の外の色褪せた秋景色を眺め、ぼんやりと心を彷徨わせるのだった。
……………………
地行道は隆盛の実力を取り戻し、再び中島副島主として一帯を震わせる存在となった。一方、天丹閣の商いもすでに軌道に乗り、天嬋と雪梨の二人もそれぞれの足場を得ている。衛昭にとって、中島の件はおおむね片付いたも同然であった。
日数を数えれば、前後合わせてもう一か月あまり。今回の思いがけぬ中島行きも、そろそろ終わりにすべきだろう。このままここで長引かせれば、北島で何が起きるか、衛昭にはとても保証できなかった。
ただ、発つ前に衛昭は全力で錬丹に取りかかった。天丹閣のために丹薬の蓄えを少しでも多く残しておくためである。天嬋は実力が急伸し、錬丹の効率も大いに高まっており、今のところは天丹閣の日常のやり繰りを十分に支えられそうであった。
しかし、天丹閣の商いはなお発展を続けており、この調子でいけば、そう遠からず天嬋の力量の範囲を超えてしまう。衛昭は早くから備えておかねばならなかった。
もちろん、戻ってからも錬丹を続け、その折に定期的に洪鍾に頼んで届けさせればよい。
ただ、天丹閣の商いを別とすれば、何より衛昭の心から離れないのは、やはり天嬋と雪梨のことであった。
二人の実力は今やそろって金丹初期に達し、しかも地行道という強力な人物の後ろ盾があるとなれば、安全の面でさほど憂えるには及ばない。それでもなお、衛昭には二人と別れがたい思いが残るのだった。
ようやくこの中島で再会したかと思えば、今また別れねばならぬ。誰が相手であろうと名残惜しくなるのは当然のこと。ましてや二人は天姿国色の紅顔の知己である。衛昭とて四大皆空の高僧ではない。かような絶世の佳人と日々ともにあって、少しも心動かぬなどというのは、絶対に嘘であろう。（未完、続く……）
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