第4145章 全面後退
護花の近衛
この地行道は、さすがは往年の中島を横行した凄腕といったところか。堂々たる玄升初期の手練れを、こんなにもあっさりと一撃で仕留めてしまうとは。階級を越えた瞬殺という評判も、どうやら伊達ではなかったようだ。
場内が震撼に包まれるなか、もとより南天流光と近しい間柄だった司海濤は、地行道に遠くから一瞥された途端、頭皮が痺れるのを覚え、ここに長居はできぬと慌てて手勢を連れて山を下って追いかけていった。
南天流光は一撃で中鼎山から叩き落とされたものの、重傷は免れぬにせよ、必ずしも死んだとは限らない。間に合って見つけられさえすれば、一縷の望みもあろう。何しろ玄升初期の手練れだけあって、その生命力はゴキブリなどよりよほどしぶといのだから。
司海濤に続いて慌ただしく立ち去る人々のなか、衛昭は思いがけず旧敵の姿を見つけた。それはほかならぬ玄虛老祖であった。
この突然の発見に、衛昭は驚きこそすれど、備えがなかったわけではない。何しろ雪梨が以前、玄虛老祖は自分たちとともに中島へ転送されたと語っていたのだ。しかも世俗界にいた頃から、玄塵はあれこれと南天流光に取り入っていた。今、中島で南天流光の後ろについて回っていても、少しも不思議ではない。
それに玄塵の今の身なりを見れば、周りの者たちと同じ制服をまとっている。意外なことがなければ、修煉者學院の者であろう。
玄塵の後ろ姿を見つめながら、衛昭の口もとには思わず緩やかな弧が浮かんだ。もし今この場が、大物たちがひしめくあまりに敏感な状況でなければ、きっと手を出して相手を引き留めていたことだろう。
だが、相手が修煉者學院の者だと分かった以上、次に始末するのはさほど難しくもあるまい。何しろ衛昭の今の実力は金丹初期、玄塵はもはや彼の敵ではあるまい。
場内がしばし死んだように静まり返ったのち、中島島主はようやく万やむを得ぬといった様子で告げた。「地行道、挑戦成功である。本島主が宣言しよう。今日より、地行道は再び中島副島主の座に就く」
人々はたちまちまたどよめいた。もっともな成り行きとはいえ、彼らが今日ここへ来たのは、ひとえに南天流光を後押しし、声援を送るためであった。まさか一転して主役が地行道に入れ替わろうとは、これでは面目も立たぬというものだ。
とはいえ、一勢力の顔役ともなれば、その腹の内や厚かましさも並のものではない。彼らは即座にその居心地の悪さを押し殺し、そろって地行道の周りに集まって祝いの言葉を述べ始めた。
今日の一戦で、地行道の実力はもはや疑いようもない。元嬰大円満の境で、すでに最上位のごく限られた数人に伍するまでに至っている。加えて中島副島主という権力の後光もあれば、どの勢力も軽々しく彼と仲違いしようとは思うまい。
たとえ誼を結び引き込むことができずとも、せめて今日のことで地行道に恨みを買うだけは避けねばならない。さもなくば、身に覚えのない大禍を招くことになるのだから。
しかし、こうした大物たちの心ならずもという世辞に対し、地行道はまったく取り合う気もなく、まっすぐ衛昭の前に大股で歩み寄ると、二人は腕を組み合って歓を尽くした。
「天兄さん、今日は戻ったらしっかり祝杯を挙げねばなりませんね。一撃で南天流光を瞬殺し、副島主の座を奪い返すとは、これはもう天にも届く慶事です！」衛昭は笑顔で迎えた。
「もちろんだとも。戻ったら存分に飲もう。だが、この俺が今日こうしていられるのも、ひとえに衛昭弟のおかげだ。今日はお前さんにしっかり杯を重ねねばな！」地行道は豪快に笑った。
「天兄さん、それは言い過ぎですよ。小弟はただ後方支援をしただけのこと。ここまでこぎ着けられたのは、兄さんの実力あってこそです。正直に言えば、さっきは本当にひやひやしていましたよ」と、衛昭は後になってぞっとした様子で言った。
彼は今や金丹初期にすぎず、その眼力ではこれほど高次元の対決を見抜くには足りない。先ほど地行道が南天流光に頭から覆いかぶさるように打ち込まれていた様子は、ちょっと見たところとても太刀打ちできぬかに思えた。衛昭は手に汗を握っていたのである。
「ふふ、弟よ、驚くことはない。わしらの造化戦訣の霸道は口先だけではない。同級を圧倒するはおろか、階級を越えて圧倒することも、ごく当たり前のことだ。南天流光のような半端な玄升初期など、まったく問題にならぬ。お前さんもこの境地に達すれば、わしの言う意味が分かるはずだ」と、地行道は笑って説明した。
「天兄さんがそう仰るなら、私もいよいよ楽しみになってきました。ですが今はまだ金丹初期、元嬰大円満に至るには、いったいいつまでかかることやら」と、衛昭は興奮と感慨をない交ぜにして言った。
境地が高ければ高いほど、修煉の道のりは長く、突破もまた困難になる。普通の者が金丹の域で数十、百と年を費やしても、寸毫の進展も得られぬなどというのはごく当たり前のこと。ましてやその上の元嬰期ともなれば、なおさらである。
「他人ならばいつになるか知れぬが、衛昭弟、お前さんなら、わしが賭けてもいい、決して長くはかからぬ！」地行道はきっぱりと言い切った。
これまでの数々の出来事を経て、今の衛昭は彼の目には、その狂気の度合いにおいて丹神・章力鋒と比べても劣るところか、むしろ上回るほどに映っていた。もしそんな異形の者までもが、たかが金丹と元嬰の境で足を止めるというのなら、地行道は自分の首を刎ねて鞠にしてやってもよいと思うほどだった。
「そう願いたいものです。では天兄さんの吉言に感謝を！」衛昭はははっと笑った。
衛昭と地行道の二人が去っていく後ろ姿を見送りながら、中島島主をはじめとする大物たちは、いずれも複雑な面持ちをしていた。ただ一人、あらかじめ地行道に恩を売っておいた楚文天だけは、この時ばかりは晴れやかな顔をしていた。
人々のなかでも、鄭東臨と鄭天朔の爺孫二人の顔色はとりわけ酷く陰っていた。彼らが今日ここへ来たのは、地行道が副島主の座を失い、醜態をさらすところを見物するためであった。まさかこうした思いもよらぬ大逆転が起ころうとは。
さらに肝心なのは、一撃で南天流光を瞬殺するという、その驚愕すべき霸道の実力である。思い描くだけでも気分は重く沈む。鄭東臨は丹堂副堂主の身でありながら、この怪物を前にしては、思わずふくらはぎが震えるのを抑えられなかった。
「わしが思うに、天嬋の件はやはり止めておけ。天出、お前もわざわざ厄介事を探しに行くことはない。地行道という奴は無鉄砲な男だ、本気で苛立たせれば何をしでかすか分からぬ。その時はわしとてお前を守ってはやれぬぞ」鄭東臨は万やむを得ずため息をつき、しんみりと言った。
これは本心からの言葉であった。以前は地行道の本気の手並みを見たことがなく、相手がどこまで実力を取り戻したのか分からぬゆえ、わずかな望みを抱いていた。だが今なおそんな幻想を抱くのなら、それはもう本当に愚かというほかない。
「祖父さん、孫は……孫には分かりました」鄭天朔は万やむを得ず歯を食いしばって応じた。だが、どれほど愚かであろうと、さすがに底の底まで愚かではなかった。
鄭東臨の言葉は決して大げさな脅しではない。今日の一戦で、地行道は再び往年の中島を横行した伝説の手練れとなり、その勢いはふたたび中天に昇った。もし本気で天嬋に手を出そうものなら、その時地行道に殺されても、味方してくれる者は絶対に一人もいない。それどころか鄭東臨までもが代わりに謝罪せねばならぬのだ。