第4143章 なんと大層な御威光
護花の近衛
玄升期初期の使い手である南天流光の感応力は極めて鋭く、衛昭がちらりと彼を見ただけで、たちまちそれに気づいた。そして衛昭の容貌を仔細に見定めると、たちどころに心が驚き、顔色が変わった。
人混みをかき分け、南天流光と司海濤の二人は、まっすぐに衛昭の許へ歩み寄った。今日の主役である南天流光は、当然ながらすべての者たちの視線を集めていた。
「まさかこんな場でお前と出くわすとはな、衛昭。お前は運が悪いのか、それとも空気を読まぬ阿呆で、わざわざわしに成敗されに押しかけてきたのか、まったく見当もつかんよ」南天流光は衛昭に向かって冷笑を漏らした。
以前、世俗界にいた頃から、彼は衛昭を快く思っていなかった。それに衛昭と南天雄兄弟との確執についても、司海濤から聞き及んでいた。衛昭が遠く逃げ隠れているならともかく、わざわざ捜し出すのも面倒だと放っておいたのだが、今この男が自分から門を叩いて出てきたのだ。じっくりと成敗せずにおく理由があろうか。
今日は副島主の座に就く日であり、これほど多くの目が見つめる中では、南天流光もいくらか体面を気にせねばならぬ。だが、小さな衛昭一人を成敗する程度ならば問題はない。ちょうどよい踏み台にでき、新たに就いた者の威を天下に示す恰好の見せ場となる。
衛昭は眉をわずかにひそめた。自分は金丹初期、相手は玄升期初期であり、まる二つもの大境地の隔たりがある。今は相手の冷徹な威圧に耐えるだけでも精一杯で、実力で渡り合うなど思いもよらぬことだった。
とはいえ、この南天流光を前にして、たとえ敵わぬと知っていても、衛昭が臆するはずもなかった。それに、こんな場面で彼が出る必要などそもそもない。南天流光の相手は、彼ではないのだ。
「ふん、副島主の座にもまだ就かぬうちから、もう威張り散らすのか。閣下、なんと大層な御威光か」地行道は一歩進み出て衛昭を背後に庇い、南天流光に向かって冷笑した。
衆目のもと、地行道の覇気に満ちた気勢を感じた南天流光は、思わず一歩後ずさった。だがすぐさま、恥ずかしさと腹立たしさが込み上げてきた。自分は堂々たる玄升期初期の使い手ではないか。この取るに足らぬ元嬰大円満の一人を、どうして恐れることがあろう。
「地行道、これはわしとあの小僧の私怨だ。手を出すのはよした方が身のためだぞ、恥をかくだけだからな」南天流光は暗い顔で言った。
「私怨？それは好都合だ。閣下と天某の間にも、どうやら私怨があるようだからな」地行道は冷笑して口元を歪めた。
「その言い方、まさかわしがお前の副島主の座を奪ったとでも言いたいのか？はは、これは島主閣を挙げて満場一致で認めたことだぞ。地行道、お前も一代の伝奇的人物だというのに、怨みがましい女のようにわしへ当てつけがましく恨み言を申すとは、見苦しいではないか」南天流光は得意げに大笑いした。
傍らの司海濤も、その他の者たちも、こぞってそれに同調した。強い者を持ち上げ弱い者を蹴落とすのは人の常であり、地行道という「敗者」に比べれば、彼らが南天流光の側に立つのは当然のことだった。
とりわけ、遠く人混みの中に身を隠している玄虛老祖は、いやらしい笑みを浮かべてこちらを眺めていた。彼は南天流光に従い、今は修煉者学院で小さな執事を務めている。本来ならこのような場に来られる身分ではないが、南天流光が彼を連れてきて賑わいに加えたのだ。もっとも、前に出る度胸など彼にはあるはずもなく、人混みに紛れて声援を送るのが精一杯であった。
「怨みがましい？呵呵、閣下は何か勘違いをしておられるようだ……」地行道は微微一笑したが、もはやこれ以上の説明をする気もなかった。いずれにせよ、相手が威張れるのも今しばらくのことだ。彼は冷たく言った。「南天流光、天某から先に一言申しておこう。お前が後になって、身に覚えのないまま死ぬことのないようにな。天嬋は天某の妹であり、衛昭は天某の義弟である。もしお前が彼の毛一本にでも触れてみせろ、副島主などという話はおろか、幽霊にすらしてやらんぞ」
「ふん、大した大口だ！」南天流光の顔色は、たちまちひどく醜いものになった。もし相手が他の誰か、元嬰大円満の使い手であったなら、この言葉を聞いた瞬間に、その場で息の根を止めていたに違いない。
しかし、相手は地行道である。人の名は木の影。かつて階級を越えて瞬殺をやってのけた伝説の強者を前にして、この南天流光も、いくら人を見下す性格とはいえ、まずはよくよく秤にかけねばならなかった。
地行道の背後の衛昭を見やりながら、南天流光は心中で恨みがましく思った。今日のところはこの小僧を見逃してやろう。わしがなんとかして地行道を始末したあかつきには、誰がお前の後ろ盾になってくれるというのか、そのときお前がどう死ぬか、見ものだな。
満場の注目の中、双方はしばし剣を抜き矢を張ったような対峙を続け、火薬の匂いが充満した。だが、ついに戦いの火蓋は切られなかった。南天流光は冷笑を一つ残し、司海濤を連れて背を向けて立ち去った。
今日は中島副島主の座に就くめでたい日であり、その前にいかなる不測の事態も望まなかったのだ。地行道と衛昭のことは、いずれ始末する術などいくらでもある。
だが惜しいかな、今日は彼の思い通りになるはずもなかった。しばらくして満場が静まり返り、副島主の就任儀式が正式に始まったのである。
ところが、南天流光が副島主を象徴する座へと歩み寄り、まだ手を触れることすらできぬうちに、いきなり呼び止められた。その人物とは、もちろん地行道であった。
「この地行道、中島副島主の座に挑戦する。南天流光、このわしと一戦交える勇気はあるか？」地行道はすべての者の注視の中、ゆっくりと人混みから歩み出た。
おおっ！南天流光は危うく血の塊を吐き出しそうになった。彼は地行道を始末したいとは思っていたが、こんな時に地行道と命懸けでぶつかり合おうなど、夢にも考えたことはなかったのだ。
地位に就いてさえしまえば、後で地行道を葬る方法など百通りもある。だが、その中に地行道と一対一で堂々と切り結ぶなどという選択肢は断じて含まれていなかった。何しろ地行道は、これほど長年重傷を負っていたとはいえ、やはり凶名轟く強者なのだ。
一瞬、すべての者の視線が地行道と南天流光の間を行き来し、口々に議論が巻き起こった。彼らはただ南天流光を囃し立てに来ただけなのに、まさかこんな好劇に立ち会えるとは思わなかったのだ。
「よかろう、そこまでして死にたいのなら、このわしが成仏させてやる！」衆目のもと、南天流光は面目を潰すわけにもいかず、歯を食いしばって応戦を請うた。玄升期初期の使い手の強大な気勢が、たちまち余すところなく解き放たれた。
「ふん、なかなか胆力があるではないか。死ぬかどうかは、戦ってみてからのお楽しみだ」地行道は微微一笑し、同じく全身に強大な気勢を放って、南天流光と堂々と渡り合った。
周囲の者たちはこれを見ると、たちまち心得て遠くへ退き、いずれも好劇を待つ顔つきを浮かべた。
南天流光にせよ地行道にせよ、いずれも中島の頂点に立つ一流の使い手である。彼らは南天流光が一体どれほどの実力を持つのかを見たいと思う一方で、噂に聞く、すでに傷を癒やしたという地行道が、今しばらくのうちにどれほど実力を取り戻したのかを知りたくてならなかった。R1152