第4140章 六品聚嬰金丹
護花の近衛
金丹への突撃は重大事であり、一分の気の緩みも許されない。たとえ目の前に美女が二人控えていようと、衛昭はこの瞬間、彼女たちを目にも入れなかった。
同じく金丹の境地への突撃であり、同じく完璧な突破でありながら、天嬋と雪梨が経なければならない過程は、衛昭が以前に歩んだ道と寸分違わなかった。本来なら二人の地力では到底成し遂げられぬことだったが、幸いなことに、彼女たちには衛昭という切り札があった。
衛昭は二人の実力を直接金丹初期まで引き上げることはできないものの、この困難な突破の過程において、その重圧の大半を肩代わりしてやることができた。
衛昭がなすべきことは、二人に代わって金丹が爆発させた磅礴たる真気を導き、体内の経脈を守ってやるだけではない。同時に丹火を利用して星辰の力を彼女たちのために煉化し、神識を以て大海の力を集めてやらねばならなかった。
言い換えれば、金丹へ突撃する過程で最も難度の高い幾つかの段階を、衛昭は天嬋と雪梨に代わって一手に引き受けたのであり、二人がなすべき唯一のことは、ただ一心に丹田の中で金丹を凝結させることだけだった。
またたく間に二日が過ぎ去った。衛昭がようやく再び関を出たのを見て、始終天丹閣に控えていた地行道が慌てて迎えに出たが、思わぬことに、衛昭という男は無二の言葉もなく、出てくるや否や真っ先に天嬋と雪梨の部屋へ駆け込み、二人のために一揃いの衣服を持ってきたのだった。
その後、二人が顔を羞じらせ、いささか気まずげに関の部屋から出てくるのを見て、地行道は思わず奇妙な表情で口元を歪め、衛昭に向かって苦笑した。「衛昭の兄弟、お前のこの斉人の福というやつは、本当に他人が羨むほどだな！ 俺はてっきり、お前が慌てて二人を連れてどこへ行くのかと思って、わざわざ天丹閣を閉店にして待っていたのに、まさかお前さん、なかなかの色男だったとはな！」
「ええと……天大哥、本当に考えすぎですよ……」衛昭はたちまち言葉を失い、二人を指さして言った。「彼女たちの変化に気づきませんでしたか？」
「変化？」地行道はそれを聞いて一瞬ぼんやりし、再び天嬋と雪梨を見やったとき、その眼差しにはもう戯れの色は微塵もなく、たちまちこの上なく驚愕した様子になった。「き、金丹初期？ そんな、まさか？」
わずか三日と少し前まで、二人はまだ稚い築基初期の使い手にすぎなかった。しかし三日が過ぎた今、二人はすでに衛昭と同じ、紛れもない金丹初期の使い手となっていた。
それどころか、地行道は二人から微かに異様な気配を感じ取っていた。衛昭に比べればはるかに弱いものの、明らかに同じ筋のものであり、つまり二人もまた完璧な突破を果たした最強の金丹の使い手だということだった。
このようなことは、まさに聞いたことも見たこともない。さすがの地行道の見識の広さをもってしても、驚きのあまり舌を噛みそうになり、半日も言葉が出なかった。
「衛昭の兄弟、これは全部お前の仕業なのか？ 一気に三人の最強金丹期の使い手を？」地行道はしばらくしてようやく少し落ち着き、呆然とした顔で尋ねた。
奇跡は天嬋と雪梨の身に起きたことではあるが、地行道は足の指で考えたって、これが絶対に衛昭の仕業だと分かった。さもなければ、二人だけの力でこんなことが可能なはずがない。
「仕方ないですよ。二人の実力を引き上げておかないと、どうしても安心できませんからね」衛昭は淡々と笑った。
「兄弟、お前は天を逆手に取ろうってのか！」地行道は結局、この一言を絞り出すのが精一杯だった。
彼は非常に好奇心をそそられた。衛昭がいったいどうやって二人の実力を突然これほど恐ろしい境地まで引き上げたのか。しかし問わずとも分かっていた。これが絶対に衛昭の身に秘めた最大の秘密であり、知る者が少なければ少ないほどよいのだと。なにしろ、この話はどう考えてもあまりにも天逆らうものすぎるのだから。
これ以前、彼は天嬋と雪梨の二人がともに衛昭に仕えるのは、彼女たちにとってあまりに不本意ではないかと考えていた。衛昭が優れているとはいえ、二人もまた天姿国色の絶世の女子であり、どこへ行こうと衆星拱月の存在なのだから。
しかし今となってみれば、二人が衛昭に従えるということは、少しの不本意どころか、むしろ彼女たちにとってこの上ない幸運であったのだ。
それどころか、地行道はこの瞬間、心中に一種の荒唐無稽な感覚を覚えずにはいられなかった。これまでずっと自分は十分に凄く、十分に伝説的だと思っていたが、この衛昭の兄弟と比べてみれば、自分が当年やったことなどまるで小児の遊びで、取るに足りぬものだったのだ。
天逆らうという二文字は、地行道が口先だけの感嘆として口にしたのではない。彼はこの瞬間、心から思っていた。衛昭というこの男は、まさに天を逆手に取る怪物なのだと！
話しているうちに、侯関啓と蔡中軒の二人も、いつもの習慣で毎日様子を伺いにやってきた。そして突然、衛昭という三人の最強金丹期の使い手を目の当たりにして、二人の反応は地行道よりもさらにひどく、その場で顎が落ちんばかりに驚き、半日も一言も発せなかった。
「怪物、お前は本当に怪物だ。うちの師尊でさえ、きっとお前には敵わないだろう！」――これが、衆人が最終的に導き出した一致した結論だった。
衛昭はこれには苦笑するしかなく、心の中でひそかに思った。お前たちのその師尊は、俺の安上がりな師匠でもあるんだぞ。俺が怪物なら、あの御仁もまた老怪物ってわけか？
無事に関を出た以上、天丹閣の商売も当然再開せねばならない。天嬋と雪梨の二人もそれに伴って再び忙しく働き始めた。雪梨はいつも通り商売を取り仕切る主将であり、天嬋は一心に丹を煉ることに専念した。
今や彼女の実力は金丹初期まで急上昇し、丹を煉る速度も出来栄えも、成丹率を含めて以前より明らかに一大段階向上した。さらには最上品質の四品丹薬を煉り出す機会さえある。彼女と衛昭の二人だけで丹を煉って商品を供給する天丹閣にとって、これは当然この上ない朗報であった。
一方、衛昭のほうはというと、短い間は天丹閣の商売に構っている暇がなかった。理由は簡単、彼は地行道のために聚嬰金丹を煉るのに忙しかったのである。
地行道が丹方を、侯関啓と蔡中軒の二人が材料を提供し、残る衛昭のなすべきことは、この六品聚嬰金丹の煉製を試みることだけだった。
再び関を閉ざして丹を煉り始めた。今回も果たして衛昭の予想通り、実力が金丹初期に達した後は、真気の強度はすでに六品丹薬を煉るのに十分足りていた。そして煉り方については、神農薬鼎という自動錬丹の神器があるおかげで、衛昭はさほど気を揉む必要はなかった。
彼が唯一なすべきことは、真気の強度をしっかりと制御し、それによって神農薬鼎に火加減をうまく整えさせ、あとは静かに錬丹の完成を待つことだけだった。
まる一日一夜の後、衛昭は衆人の期待を裏切らなかった。初めての試みで一挙に功を成し、見事に一粒の聚嬰金丹を煉り上げた。それが最終的に地行道の手に渡ったとき、衆人が彼を見る眼差しはもはや珍しいものを見るそれではなかった。
地行道の不治の病を治し、一気に三人の最強金丹期の使い手をこしらえる。そんな怪胎が六品聚嬰金丹を煉り出せたとして、何が不思議だというのか？
六品聚嬰金丹を手に入れた、実力回復を焦る地行道は、その場で待ちきれずに早速服用し、そして関を閉ざして元嬰の凝結を始めた。