第4132章 地行道の実力
護花の近衛
そして衛昭が今なすべきことは、ただ一点を確実にしておくことだった。魏申瑾がとどめを刺されたか否かにかかわらず、今日のこの一件はすべて武夫の凌一の所業として押し通さねばならない。自分自身とは何の関わりもない、と。
わざと一瞬だけ足を止め、知らせを聞きつけて集まってきた通行人の手練れたちに自分の姿をはっきりと見せつけてから、衛昭はようやく身を翻し、衆人の視界から消えていった。
「あの男、どこかで見た顔だな、確かどこかで会ったことがあるような？」案の定、通行人の手練れの一人が首を傾げた。
「おや、これは雪剣派の魏申瑾ではないか？ 思い出したぞ、先日雪剣派が街を挙げて男女二人連れを手配していただろう、さっきの男はそのうちの一人らしい、凌一だか凌二だか、そんな名だったはずだ！」すぐに誰かが気づいた。
「そんなことはどうでもいい、この件は雪剣派に一言知らせておけば済む。へへ、聞くところによるとあの男はなかなかの色男で、昔から女にもてるらしいが、まさか今日こんな無様な姿を晒すとはな。命まで落とすかもしれん、まったくお気の毒なことだ」通行人の手練れのうち、さっそく誰かが雪剣派に通報に走った。
魏申瑾が武夫の凌一に襲われ、生死不明――この衝撃的な報せは瞬く間に雪剣派全体を震え上がらせた。これは先の雪梨の駆け落ちとは訳が違う。門派の名誉に関わるだけでなく、前途有望な核心弟子を一人失う可能性まであるのだ。いかなる勢力にとっても、これは大事件であった。
爆ぜて血肉も定かならぬ魏申瑾の姿を目の当たりにして、司徒倩はその場で泣き崩れそうになった。もし通行人の手練れ数人が口を揃えて凌一の仕業だと証言しなければ、彼女は門派上層部に直接告げて、五行商会へ乗り込み、蔡中軒に真犯人を引き渡させていたところであろう。
ふたたび、雪剣派は総力を挙げて武夫の凌一を街中手配した。しかも今回は、霊玉一万という天文学的な懸賞金を直接かけている。
数日後、雪剣派の全力の手当てにより、魏申瑾はついに冥府の淵からかすかに呼び戻された。しかしこの報せは雪剣派の上下を奮い立たせることはなく、魏申瑾自身でさえ、事の次第を知るや万念灰燼に帰し、そのまま気を失って昏倒してしまった。
目の内外の傷に加え、全身の経脈は粉々に砕けていた。あれほど注目されていた雪剣派の核心弟子・魏申瑾は、今やただの廃人と成り果て、天才は塵芥の底へと突き落とされ、普通の人間にすら及ばぬ有様となっていた。
そしてこのすべては、衛昭とは何の関わりもなかった。雪剣派は魏申瑾の一件で街を騒然とさせたが、始まりから終わりまで、この濡れ衣は実在すらしない武夫の凌一が被ったままで、彼には指一本触れることすらなかったのである。
衛昭が今なすべきことは、毎日の修行の合間に四、五品の丹薬をいくつか調合し、それから天丹閣を一回りするくらいのもので、これまでになく穏やかで心地よい日々であった。
競売会で看板を掲げてからというもの、噂を聞きつけて訪れる客は後を絶たず、ここ数日の天丹閣の商いは空前の活況を呈していた。日々の売上高はすでに開店初日の数字にも迫る勢いで、このままいけば商売はますます上向く一方であろう。すっかり軌道に乗ったその様子を見て、誰もが目を細め、胸を喜ばせた。
しかし、衛昭らが大喜びする一方で、地行道はここ数日、眉を曇らせたまま顔を上げず、しまいには耐えかねて衛昭のもとへ飲み仲間に来たる始末であった。
「天大哥、何か心のわだかまりでもおありですか？」衛昭は地行道に付き合って何杯か酌をしてから、ようやく口を開いた。彼の目に映る地行道は、もとより心の強い人間で、経脈をことごとく砕かれてもなお何年も耐え抜いてきた男である。並のことならば、そう簡単に沈み込むはずはなかった。
「はあ、衛昭の老弟よ、お前のおっちゃんはこの二日、確かに塞ぎ込んでいてな。人情の温かさ冷たさ、世間の移ろいやすさよ。人の情けなどというものは本当に当てにならん、最後はやはり自分に頼るしかないのだ」地行道は苦笑した。
「天大哥、いったい何があったのか、話してくれませんか」衛昭が尋ねた。
「先日のあの中島競売盛会のことだが、私は古い友人の何人かに会えるものと思っていた。ところが誰一人姿を見せなかったものだから、あそこから戻った翌日、私は中鼎山の頂にある島主閣まで足を運んだのだ。友人に会いがてら、この島主としての立場も回復しておこうと思ってな。傷のほうももう大したことはないし、いずれは通らねばならぬ道だ」地行道は酒を口にしながら語った。
「それで？ 何か問題が？」衛昭はおおよそ察しがついていた。
「ふん、おっちゃんはてっきりすべてが自然に収まるものと思っていた。ところがその島主は、私がここ数年島主閣を欠席していたことを理由に、私の求めを拒みおった。会議で検討する云々と言いおってな。そして何より私を寒心させたのは、副島主である古い友人たちまでもが揃いも揃って煮え切らぬ態度で、誰一人として私のために口を開こうとしなかったことだ。まったく情けなくて物も言えん、ええい、私とて奴らを生涯を託せる鉄の友と思ってきたのに、この仕打ちよ！」地行道は憤ろしげに言った。
それを聞いても、衛昭の顔に意外の色はなかった。たとえ実力の階層がどれほど高かろうと、所詮は勢利の二文字から逃れられぬものだ。
「これも実は理解できぬことではありません。彼らの立場に立てば、誰しも副島主が一人増えて自分たちと権力を争うのは御免蒙りたいと思うはずです。天大哥、そう思いませんか？」衛昭は彼に代わって分析してみせた。
「ああ、その理屈は私も分からぬではない。ただ、このことを思い出すたび、胸の内がふさがって仕方がないのだ！」地行道は慨嘆した。「章力鋒の爺さんがいてくれればなあ。あの方は雲階島の名誉島主で、一言口を開けば島主とて真剣に考えざるを得まい。惜しいかな、あの方はいつも神龍のごとく姿を現さず、見つけ出すのは至難の業よ」
「まあ、小弟から見れば、彼らもこれで天大哥の限界を探っているのでしょう。あなたが今どれほど実力を取り戻したのか、はっきりと見定めようとしている。一度見透かされてしまえば、かえって手のひらを返したように冷酷になるかもしれません」衛昭は首を振った。
彼には地行道の今の具体的な実力が分からぬが、確かなことが一つある。地行道の実力は必ずや絶頂の状態には遠く及ばぬはずだ。さもなくば、このような仕打ちを受けることはあるまい。
詰まるところ、実力こそが最終的な発言権を決める。あの者たちを首肯させるのに、人情に頼っても到底無理な話だ。ただちに強大な実力を取り戻すことこそ、まさに王道である。
「老弟には隠さぬが、私の実力はすでに金丹後期の頂点、大円満の境地まで恢復しておる。元嬰を取り戻すまであと最後の一歩というところまで来ておるのだ。されど、その最後の一歩がなあ……」地行道はやるせなげにため息をついた。
彼の戦闘力をもってすれば、金丹大円満の境地は決して弱いとは言えぬ。だが、それだけで中島副島主の立場を取り戻そうなどとは、まさに痴人の夢であった。
肝心なのは、実力というものは、戻そうと思えばすぐに戻せるものではないということだ。元嬰以下ならまだしも、地行道の造詣をもってすればたやすく事は運ぶが、元嬰期ともなればすでに彼の絶頂状態に近く、短期間で一気に飛び越えるのは難度が格段に高い。R1152