第4123章 鄭東臨の譲歩
護花の近衛
それから数日、天丹閣の商いぶりは開店初日に比べて明らかに落ち込み、しだいに落ち着きを見せ始めた。
これとて少しも不思議ではない。開店初日は、多くの者が物珍しさに引き寄せられ、名だたる上質の丹薬を目の当たりにして、さらに地行道という生き雛壇の看板も加わって、客たちが我先にと買い漁る光景が生まれたのだ。
丹薬とて消耗品には違いないが、酒や飯のように日々口にするものではない。大多数の修練者にとって、ひと月に一枚も口にしないことなどざらなのだ。こうした者たちが丹薬を買い求めて帰れば、当分の間は再び必要とすることもない。
ゆえに天丹閣の売り上げが落ち込むのも当然の理屈である。事実、かつての五行商会とて、新店開業の日のように連日満員御礼というわけにはいかなかった。売り上げが半分以上落ち込むなど、ごく当たり前のことなのだ。
とはいえ、陳列棚には依然として数多くの上質の丹薬が並び、それ自体が少なからぬ吸引力と求心力を放っている。客足の絶えた他の商家の惨状に比べれば、天丹閣の商いはやはり上々で、多くの同業者を羨ましがらせ、忸怩たる思いにさせた。
初日ほどの満員にはならぬとはいえ、雪梨ひとりで店の商いをさばくには十分であり、かえって衛昭と天嬋の二人には丹薬を煉る時間が残された。もし二人まで店に引っ張り出され、丹薬を煉る暇もなくなれば、品切れは本当に目の前まで迫っていただろう。
このところ、衛昭が日々なすことはただ一つ、一心不乱に丹薬を煉ることだけだった。より多くの五品丹薬の煉製に挑むとともに、四品丹薬を今後の備蓄として蓄えておく。
ただし、衛昭の手元にある焼きたての五品丹薬を、そのまま陳列棚に並べて売ることはしなかった。天丹閣は開店したばかりであり、四品の上質丹薬でまだ十分な吸引力がある。焦って五品丹薬を繰り出す必要はないのだ。
もう一つ、より肝心な理由として、衛昭は蔡中軒から中島の拍売盛会が十日後に正式に幕を開けるという報せを得ていた。
ゆえに衛昭は、手元の五品丹薬を蓄えておき、その時、天丹閣の名義でまとめて拍売に出品するつもりだった。天丹閣の看板を一日も早く高く掲げるには、これ以上ない天与の好機である。
そればかりか、このところ蔡中軒からもう一つ朗報が届いた。待ちわびた噬心玲瓏草が手に入ったのだ。
総じて五株、数こそ以前、寧雪菲のところで手に入れた十株分には及ばぬが、衛昭が煉じたところ、なんと八枚の上質築基金丹を叩き出した。成丹率は前回よりもさらに度を越して高かった。
その理由は、この五株の噬心玲瓏草の色つやが上々であることに加え、採って間もないという点にもあった。保存期間が短ければ短いほど薬性の流失も少なく、煉丹に用いた際の効果も自ずと高まる。八枚を叩き出したのは想定外とはいえ、理にかなってはいた。
真新しい八枚の上質築基金丹を手にしながら、衛昭自身には当分使い道がない。何しろ築基金丹の力で築基後期の頂点まで駆け上がったばかりであり、これ以上むやみに薬を呑めば、根幹が揺らいで元も子もなくなりかねないからだ。
だが、衛昭自身には当分不要であっても、これらの上質築基金丹は、実力いまだ低き天嬋と雪梨にとってはまさに雪中の炭だった。今の二人の境地なら、上質築基金丹を一枚服用し、さらに築基破障丹を併せれば、確実に突破できる。
この思わぬ喜びに、二人はしばし呆然とした。衛昭との仲ゆえ、彼のことをよく知らぬはずもないが、それでも衛昭という人間はまるでドラえもんのようだ、折に触れては大いなる驚きを取り出しては二人を仰天させる、という印象を抱かせる。いや、二人ときたら、この自分の男の限界がいったいどこにあるのか、今なお確信が持てずにいるのだ。
衛昭が自ら前面に出て天丹閣の商いを取り仕切り、天嬋と雪梨の二人はそれぞれ胸を躍らせながら、丹薬を手にして閉関し、突破へと向かった。
残る六枚の上質築基金丹も、衛昭は同じく二人に託した。境地を固めたのち、引き続き服用して昇級できるように、という配慮である。
つまり、噬心玲瓏草さえ見つかれば、衛昭はいつでも築基金丹を煉ることができる。だが、もし天嬋に任せるとなれば、上質に仕上がる保証はおろか、丹薬の煉製に失敗する確率すらかなり高い。築基金丹は有り触れた代物ではなく、煉製の難度は実に高いのだ。
丹堂、鄭園。
「お祖父さま、前回お祖父さまは孫に、必ず孫の望みを叶えてみせるとおっしゃいました。ところがいまは機会を見つけるどころか、天嬋を外へ出して独立させてしまわれた。これはいったい、どうしたものでしょうか」このところますます地位を固めた鄭天朔は、機に乗じて鄭東臨にこぼした。
手の届かぬものほど、人はいっそう焦がれずにはいられない。以前は毎日のように天嬋にまとわりつくことができたので、もうしばらく待つ忍耐もあった。しかし今、天嬋は外へ出てしまい、目の前で煮えた鴨が飛び去るのを見たようなものだ。この胸を掻きむしられるような思いは、並の人間には到底耐えられるものではない。
さらに彼を耐えがたくさせたのは、天嬋が外へ出られたのが、ほかならぬ自分の祖父の直接の許しによるものだったことだ。これでは、女は身内が一番、と考えていた彼としては、面目も何もあったものではないではないか。
「ふん、一日中女の尻ばかり追いかけておって、それで何が大物になれるというのだ」鄭東臨は思わず目を剥いて叱りつけた。
死んだ鄭天傑と比べれば、鄭天朔はどの面でもはるかに劣っている。後継者として担ぎ出すには、実にriskが伴う。だが鄭東臨とて致し方ない。鄭家の他の若い子弟は鄭天朔よりもさらに劣っており、鄭天朔を選ばずして他に誰を選べようか。
「お祖父さま、どうかお怒りなさらないでください。孫はただ、従兄の遺志を継ぎたい一心で天嬋を忘れられぬだけで、決して向上心を失ったわけではございません。ただ一つの執念を断ちたいだけなのです。お祖父さまも、修練の道には執念を抱いてはならぬとおっしゃったではありませんか」鄭天朔は首をすくめて言い繕った。
鄭東臨は、鉄は熱いうちに打てぬもどかしさを込めて彼を一瞥した。鄭天朔のこの程度の小細工が、自分の目を逃れられようはずもない。もっとも、男が色を好むのは害のない小さなことでもある。自分もそういう年頃があったのだ。望みを果たさせてやれば、その後は自然とここまで未練がましくはならぬだろう。
「まあ、しばらく様子を見よ。このところは軽挙妄動はならぬ。わしは地行道がどこまで回復しておるのか、まだ見極めておらぬのだ。だがこの前の天丹閣の開店の折、彼は人前で一手を披露し、刁掌柜を怯えさせて逃げ帰らせておる」鄭東臨はそう宥めた。
「しかし、あの者どもが逃げたのは、ただあの老いぼれの名に怯えただけのこと。もしかすると実力はまるで回復しておらず、虚勢を張っているだけやもしれませぬぞ」鄭天朔はなおも諦めきれずに疑いを口にした。