第4121章 開店大吉
護花の近衛
ここは競売会ではなく、ただの普通の小店の商いであることを忘れてはならない。誰が馬鹿正直に法外な値をつり上げなどしようか。しかも衛昭は自ら値段を下げていたのだ。初日の売上が六桁に達したとなれば、これはもう驚くべきことこの上ない。多くの大商会とて、この程度に過ぎぬのだから。
もちろん、そこには地行道の功労もあった。彼の登場が買い漁りの熱狂を呼び起こさなかったなら、いや、彼の存在ゆえに客が次々と引き寄せられなかったなら、売上はおそらく大半が消えていたことだろう。
開店初日に六桁の売上を叩き出したとて、衛昭たちにとってはただ嬉しい驚きに過ぎなかった。むしろ、さすがは本職の蔡中軒、その報せを聞いて危うく息が詰まり、半日も言葉を失ったほどである。
「林少侠、ご存じかね。わが五行商会の背後には中島丹堂というこれほど強固な後ろ盾がある。開店初日の売上がいくらであったと思う？」蔡中軒は奇妙な顔つきで言った。
「いくらです？」衛昭たちは興味津々で尋ねた。五行商会は疑いようもなく第一の商会であり、その数字はほぼそのまま業界の最高記録と見なせるのだ。
「九万六千霊玉だ」蔡中軒は苦笑いしながら言った。「私の知る限り、これでも他のすべての一流商会を遥かに引き離した、前例のない記録だ。だが、林少侠のこの天丹閣と比べれば、いやはや……」
それを聞いて、衛昭たちも思わず顔を見合わせた。天丹閣を作って丹薬を売るなど、もともとほんの思いつきに過ぎず、目的は天嬋と雪梨が中島で足場を得られるようにする、ただそれだけのことだった。
ところが思いがけず、五行商会のような巨頭さえも追い抜いてしまった。もしこれが五行商会の副掌柜である蔡中軒の口から出た言葉でなかったなら、誰も信じられなかっただろう。
「衛昭の兄弟は天賦の才の持ち主だ、五行商会を追い抜いたとて何が不思議か？私に言わせれば至極当然のことよ。お前さんの師尊の章の爺さんとて、筋の通らぬ変わり者ではあるが、商いの才はからきしなかったからのう。もし先に丹堂を興して名を売っておらなんだら、お前たちの五行商会など、開店初日にこの天丹閣の端数すら稼げなかったと見るがな」地行道はそう言って哈哈大笑した。
「確かにその通りです。等級は高くありませんが、これほどの逸品の丹薬をこれだけ売れば、この数字もさして不思議ではありますまい」傍らの侯関啓が頷き、やがて興味深げに問うた。「そういえば衛昭の小友よ、この逸品の丹薬は一体どこから手に入れたのかね？」
「そうですな、私もずっと聞きたいと思っていたのです。先の極北の島の競売会で、洪鍾は諸手を挙げて狙われ、行き詰まっていたところ、俄かに百枚余りの逸品丹薬を取り出した。これは業界の奇談として語り草になっていますが、まさか林少侠、あれはあなたと関係があるのでは？」蔡中軒も同じく好奇心をあらわにした。
二人がこれほど好奇心を抱くのも無理はない。部外者はただ驚くばかりで、中島丹堂にもそれほどの実力があり、普段は表に出していないだけだと思うだろう。しかし二人は章力鋒の記名弟子であり、丹堂の中核を担う人物であるから、その認識は部外者より遥かに明確だった。
章力鋒が自ら手を下して錬製するのでない限り、中島丹堂の総力を結集したとて、これほど多くの逸品丹薬を一朝一夕に用意することは難しい。戦略備蓄の倉庫を動かすのでなければ、とても無理な話であった。
「お二方の先輩には隠し立てしませんが、実は私も錬丹師なのです。これらの丹薬は私自身が錬製したものです」衛昭は軽く微笑んで言った。
「なに？まことか？」侯関啓と蔡中軒はたちまち顔を見合わせ、ますます驚いて言った。「林少侠は本当に錬丹師なのか？しかも大量の逸品丹薬を錬製できるほどの錬丹師だと？おまけにこれほどの神業の医術まであるとは、我らとて師尊が容貌を変じて成りすましておられるのではと疑う理由があろうというものだ」
多くの優れた錬丹師が集まる丹堂とて、逸品の丹薬を確実に錬製できる者となれば、まさに鳳毛麟角の存在である。そして衛昭のように丹と医を兼ね修め、いずれにも深い造詣を持つ者となれば、今の世を見渡しても、章力鋒というただ一人の先例があるばかりのようだった。
「はは、小侯に小蔡、お前さんたちはまさに火眼金睛だな。さあさあ、早う頭を下げて師尊とお呼びせんか！」地行道は傍らで大笑いしながら茶化した。
「へへ、私は師尊ご本人ではなく、師尊が外で拾ってこられた弟子ではないかと思うのですがね。師尊のほかに、衛昭小友のような天を驚かす奇才を育てられる者がいるとは思えませんからな！」侯関啓も続けて笑った。
衛昭は聞いて密かに笑いをこらえた。この言葉、侯関啓に図らずも言い当てられていたのだ。とはいえ、章力鋒というこの安上がりな師匠と互いに認め合うその時までは、軽々しく認めるわけにもいかず、笑って黙するほかなかった。
一同がしばし談笑したところで、蔡中軒がふと思い出したように言った。「そういえば、名薬門の刁還山がここへ騒ぎに来たと聞いたが？」
彼と侯関啓は競売の準備に追われており、午後になってようやく顔を出しに来たので、刁還山とは顔を合わせていなかった。さもなければ、二人の立場の者が居合わせれば、刁還山とてすぐにそれと気づいたはずで、おそらく昼間のあの騒動も起こらなかったに違いない。
「ええ、あの何とかいう丹薬連盟の検査を盾に脅してきまして、名薬門の丹薬を無償で代売りさせろ、しかもわが店の利潤の半分まで分け取れと申すのです」そこまで言って、衛昭はわずかに眉をひそめた。「蔡老、その丹薬連盟の権限とは一体どれほどなのでしょうか。もし彼らが中から邪魔立てすれば、わが天丹閣の商いにも響くのでしょうか。いや、それどころか、直接に天丹閣を閉めさせられたりするのでしょうか？」
「ただの小規模な丹薬店で、これといった強い後ろ盾もなければ、丹薬連盟に強制的に営業停止を命ずる権限があるのは確かだ。だが林少侠、どうぞご安心あれ。この老いぼれがいる限り、そのような丹薬連盟など気にかけることはない。屁のようなものと心得ておけ」蔡中軒は鼻で笑い、口元を歪めて言った。
「と申しますと、五行商会はその丹薬連盟の中でも、一言が九鼎の重みを持つ存在とでも？」衛昭は胸の内に何かを感じて問うた。
地行道が前面に出て保証してくれた以上、彼はもはやこの件を心配してはいなかった。まともな分別を持つ明眼の者なら、たかが一軒の小丹薬店のために、中島副島主という伝説の達人をわざわざ怒らせたりはしない。これでは商い人の筋道に全く合わないではないか。
だが、地行道というこの傘はいかに強固とはいえ、何しろ業界の人間ではない。この中の裏表をきっと知るまい。もし相手が表向きには手出しをせず、陰で足を引っ張るという手を使えば、それには地行道とても力添えは難しかろう。むしろ、五行商会の副掌柜である蔡中軒のほうが、よほど牽制の効き目があるというものだ。