第4111章 いつもあと一歩
護花の近衛
「次第に、私は気づき始めた。造化戦訣をこのまま修練し続ければ、進境は緩慢ではあるが、その実力は異常なまでに強大で、同級無敵はおろか、格上の相手すら瞬殺することも難しくはない、と。そして元嬰期に突破した頃には、すでに雲階島公認の最強の元嬰期の使い手となっていた。さらに、格上の使い手を瞬殺できる実力ゆえに、最終的には破格の中島副島主とされた。まさに一時期は輝かしい限りだった」地行道は喜怒もなく淡々と語った。
「造化戦訣がそれほど強大なら……天老、なぜ今のような有様にまで落ちぶれてしまわれたのですか？」衛昭は好奇心を抑えきれずに尋ねた。
地行道は首を振った。「当時、私はすでに最強の元嬰の使い手となっていたが、元嬰期の上にはさらに高い境地がある。当然、このまま足踏みする気はなかった。だが、元嬰突破の準備を整えたとき、どうしても修練が進まなくなっていることに気づいた。しかも元嬰期という段階に至っては、私以外に造化戦訣を修練した者など一人もおらず、前例を仰ぐこともできなかった。私は自分の実力の底力だけを頼りに強引に突破しようとしたが、その途中で経脈を尽く砕いてしまった……」
その話を聞き終えた瞬間、衛昭は脂汗をびっしょりとかいた。自分も造化戦訣を修練しており、地行道の経歴とまったく同じく、どこまでも格上を瞬殺し、楽々と勝ち進んできた。だとすれば、地行道の言葉に従えば、自分が元嬰に突破するときにも、同じ末路を辿るというのか。
元嬰まではまだ遥か遠く、突破などなおさらのことだが、このままいけば、それは時間の問題にすぎない。
しばらく衛昭の応えがないのを見て、ふと脂汗まみれの怯えた表情を目にし、地行道は不審に思って尋ねた。「どうした？ 具合でも悪いのか？」
「いえ、そうではなく。ただ、天老のお話を伺って、胸に感じ入るものがあっただけです」衛昭は苦笑いしながら首を振った。
「感じ入るもの？」地行道は一瞬呆け、やがてはっと身を震わせると、顔色を変えて叫んだ。「まさか、お前も造化戦訣を修練しているのか？」
「天老、偽りなく申し上げます。その通りでございます」衛昭は正直にうなずいた。隠し立てはしなかった。この地行道とは初めて接したばかりだが、天嬋という間柄が目の前にある以上、半ば身内のようなものである。
まして今の彼は胸に落ち着きがなく、まさに地行道から造化戦訣のことをよくよく聞き出し、相手の後塵を拝さぬようにせねばならなかった。何しろ地行道は経脈尽く砕けても自分が救えるが、もし自分が事に及べば、まさに座して死を待つほかないのだ。
地行道は思わず息を呑み、慌てて言った。「ならばすぐにやめろ、我々は修練の仕方を誤っておるのだ！」
「誤り？ なぜです？」衛昭は一瞬呆れた。今の話を聞く限りでは、この修練心法には危険があると感じただけで、完全に間違って修練しているとは思えなかった。そうでなければ、地行道にせよ自分にせよ、同級無敵どころか格上を瞬殺できる存在など、どう説明がつくというのか。
地行道は衛昭を上から下まで改めて念入りに見定めてから、ゆっくりと口を開いた。「まず聞こう、天道とは何か？」
「それはより高い境地を追い求めることでは。天階の上に築基、築基の後に金丹、さらにその先のより高い境地まで、これらすべてが天道です」衛昭は間髪入れずに答えた。
地行道は首を振った。「いや、真の天道とは修真、天に逆らって行い、終に大道を成す、これこそが真の天道なのだ」
「ですから、それが我々が今ずっと修練し追い求めているものではないですか？」衛昭は怪しんだ。修真という言葉は、まだ雲階島に来たばかりの頃にすでに耳にしたことがあったが、当時はさして気にも留めず、ただ築基という新たな境地に至った後、呼び名が変わっただけなのだろうと思っていた。
「いやいやいや、我々が今修練しているものは、いずれも天道ではない。せいぜい偽天道と呼べるものだ。その本質は武学をもって天道に代えることにあり、築基、金丹、元嬰などといった境地の区別こそあれ、それは真の修真ではなく、武学の修練、すなわち天道修真に代わる一つの方式にすぎぬのだ」地行道はしきりに首を振った。
「武学の修練？ 天道修真？ どういう意味です……」衛昭はますます五里霧中となった。これまでは独力で模索し悟ってきたが、こうしたことをまともに人から聞かされたのは、これが初めてであった。
「まだ分からぬか？ 今の言葉の意味はな、真に修真できる者はごくわずかしかおらぬということだ。そこでより多くの者が天道に踏み込めるよう、はるか上古の時代に、雲階島の大神通の先達が天道修真の法を、敷居の低い武学の修練へと変通させたのだ。武学を修練すれば、より強大な肉身とより優れた身手を得られるが、所詮は偽天道にすぎぬ。武学修練者の実力は初期には非常に強いが、後期には真の修真者と比べてはるかに劣り、しかも互いの間にはきわめて本質的な区別があるのだ！」地行道は根気よく説き聞かせた。
「天老、その本質的な区別とは、いったい何なのでしょう？」衛昭は問わずにはいられなかった。
「極めて単純だ。武学の修練で最終的に得られる力は武技であり、天道修真で最終的に得られる力は神通なのだ！」地行道は憧憬の面持ちで言った。
「なるほど、そういうことでしたか！」衛昭はここに至ってようやく合点がいき、頭の中がはっと晴れ渡った。地行道のこの一言の示唆により、もとぼんやりとしていた彼の認識が、たちまち明瞭になったのである。
とはいえ、衛昭にはまだ少々合点のいかぬことがあった。武学の修練と天道修真との間に区別があるにせよ、今やほとんど誰もが武学修練の道を歩んでおり、真の修真の使い手など誰一人聞いたことがない。言い換えれば、真の天道修真はもはやほとんど存在せぬも同然である。地行道がふいにこうした話を持ち出したのは、いささか唐突な気がした。
地行道は衛昭の疑念を見て取り、厳かに言った。「私がお前にこれらの話をするのは、実はこう告げるためだ。造化戦訣こそ真に修真のための法訣である、と。これは上古の時代から伝わる伝説であり、それ自体は誤りでもなければ我々を欺いているのでもない。ただ、修練できる者がごくわずかしかおらず、しかも修練したところで、私と同じく道を誤っておるのだ」
「道を誤った？」衛昭はまた一瞬呆けたが、先ほどの話と合わせて、おおよその合点はいった。「天老の仰せは、もしかすると、本来は天道修真の法訣であるべきものを、天老が武学修練のやり方で用いてしまわれた、ということでしょうか？」
「その理解で間違いない。長年、私はこの心法に何かが欠けていると感じ続けてきた。まだその真の神髄を会得できていないのだと。順なれば則ち凡、逆なれば則ち仙、これは伝えられてきた古訓だが、しかし私はついに造化戦訣の中にこの一点を見出せず、この言葉への理解も字面の意味にとどまったまま、いつもあと一歩及ばぬのだ」地行道は感慨深げに語った。