第4109章 天老の怒り
護花の近衛
「天老、めっそうもないことでございます。これも医者の本分にすぎません」衛昭は淡々と笑ってそう言ったが、本気でやろうと思えば、相手を完全に治すことなど造作もなかった。ただ、あまりに世間を驚かせすぎぬよう、今は小手調べに、相手の経脈の一部を治したにすぎない。
とはいえ、それでも今この瞬間、人々の目に映る衛昭の姿は、にわかに底知れぬものへと変じていた。地行道は感謝の念に堪えず、侯関啓と蔡中軒の二人も、もはや衛昭をただの若輩者として見ることはできなくなっていた。
その様子を眺めながら、傍らの天嬋は心から衛昭と地行道のために喜んでいた。一人は身を託そうと決めた男、一人は血のつながった年長者である。今この瞬間、最も胸を躍らせているのは、地行道を除けばほかならぬ彼女であった。ただ、今はまだそれをあまり露わにできないだけであった。
「衛昭小友、お前……いったいどうやってこれを？」侯関啓と蔡中軒の二人は、矢も楯もたまらず、好奇心を抑えきれずに問いただした。
二人とも医中の聖手と称される域の者である。経脈尽く砕けたものを治すという、逆天としか言いようのない手立てを目の当たりにして、心のどこかで疼かぬなどということは、あり得ぬ話であった。
「お二方の先輩、そうご好奇心を煽らぬでください。私がこれを行えたのは、ただ修めている心法が少々特殊だからにございます」衛昭はそう笑うと、やがて表情を引き締めて申し入れた。「ただし、この治療法については、皆々様方にはどうか内密に願いたいのです。もし外に対してお話しになる折には、鍼灸と丹薬を併用した治療とだけお伝えください」
「衛昭小友、ご安心を。天老に関わることゆえ、これは我ら丹堂におきましても最高機密でございます。このようなこと、そなたが口に出さずとも、我らとても心に留めております。ましてや外へ吹聴することなどありえませぬし、我らにそれを尋ねてくる者もおりませぬ」侯関啓たちはそう請け合った。
「それならよろしゅうございます」衛昭はうなずいた。地行道という、かつての中島副島主に関わることとあれば、たとえ一言半句の風聞が漏れ出ただけでも、中島の大物たちの注目を必ずや集めるに違いない。そのうちの一人でも自分に企みを抱こうものなら、それはもう天大な厄介となる。
一同が話しているうちに、門の外の鄭天朔はついに堪えきれずに部屋の扉を押し開けた。そしてすぐさま、地行道の右腕に天地の霊気が集まっていくこの光景を目の当たりにして、その場で驚きのあまり目を剥いた。
蔡中軒はさりげなく結界を解くと、鄭天朔に向かって冷笑した。「どうです？ 今、天老は片腕を取り戻されました。我らが連れてきたこの薬師は、まだ世を欺く江湖の詐欺師とでも申しますかな？」
「うっ……」鄭天朔は言葉を詰まらせ、しばし何も言い返せなかった。彼の医術は、その場の者たちほど優れてはいなくとも、幼い頃から丹堂で育ち、日常的に見聞きしてきたおかげで、その眼力は常人をはるかに超えていた。
地行道を治せるというだけでも、たとえ片腕のみであろうと、それは絶対に並々ならぬことである。もしこれすらも頑なに「相手は江湖の詐欺師だ」と言い張るのなら、彼自身はおろか、祖父の鄭東臨という丹堂副堂主までもが、江湖の詐欺師の足元にも及ばぬことになり、これからは街角で物乞いでもするしかあるまい。
動かしがたい事実が目の前に突きつけられては、鄭天朔もさすがにこれ以上は囂張を働けず、ただ一同を無視するよりほかなく、首を突っ張って天嬋に言った。「嫂よ、天老の様子ももう見ただろう。早く私と一緒に来るんだ」
天嬋はきっぱりと首を振った。「いいえ。天老はまだほんの少し回復したばかりです。私は残ってお世話をいたします」
「お前……」鄭天朔はなおも手を伸ばして天嬋を無理に連れ去ろうとした。しかし侯関啓と蔡中軒の視線に射すくめられ、とりわけ今は地行道までが彼を見る目を険しくし始めたのである。この方は丹神・章力鋒と肩を並べると謳われた伝説の人物であり、全盛の折であれば、祖父の鄭東臨すら仰ぎ見るしかない強大な存在であった。
形勢は人に勝るものなし。鄭天朔はたちまちこれ以上無茶はできなくなり、悔しさを込めて鼻を鳴らすと、一人寂しく悄然と立ち去った。
ようやくこの忌まわしい膏薬のような男を追い払うと、侯関啓は振り向いて衛昭に笑いかけた。「邪魔なものはもう去りました。衛昭小友、話があれば今こそ心置きなく存分に話してよろしい」
衛昭はうなずくと、すぐに歩み寄り、手を伸ばして天嬋を引き寄せた。
しかし彼が口を開くより早く、傍らの地行道がこれを見てぎょっとし、たちまち顔色を変えた。そして侯関啓と蔡中軒の二人に怪しむ色がないのを見て、いささか驚いた様子であった。
「林薬師、今私を治したからといって、あの鄭天朔の小僧と同じように、我が天家の族人に戯れかかれると思うてか！」地行道はかっと怒りを発し、今ようやく右腕の一本を回復したばかりでありながら、すでに周囲の天地の霊気の一部を操ることができ、たちまち滔天の勢いを携えて衛昭の身へと圧し迫ってきた。
「が？」衛昭はこれを聞いて一瞬呆気に取られ、相手の威圧を受け止めながら、視線を地行道と天嬋の間に行き来させ、信じられぬ思いで驚きの声を上げた。「小嬋、この天老というのは……あなたのご家族なのですか？」
しかし天嬋はすぐには説明せず、驚きと喜びの入り混じった顔で地行道を見つめ、嬉しそうに言った。「天老、とうとう私をお認めくださるのですか？」
地行道はため息をつくと、天嬋を見る目がそれにつれて温和で慈しみ深いものとなった。「私とても鉄石の心ではない。お前がこれまで長らく私を気遣い世話してくれたのを、どうして見えぬことがあろうか。それに、我が祖の一脈もまた、確かに俗世の玄丹門から移り住んだものなのだ。ただ、これまで誰にも話したことはなかっただけだ。先にお前を認めなかったのは、ひとえに私が廃人であったからにすぎぬ。お前と親戚づきあいをする必要などなかったのだ。ただ人に嫌悪を招くだけの身障者、何の縁を結ぶことがあろう。だが今は、私は回復の望みを得た。もちろんお前を認めることができる」
「よかった、嬋児はあなたがいつまでも私をお認めにならないのではと気が気でなりませんでした。このお言葉は夢にまで見ておりましたのに、今ようやく念願がかないました」天嬋は悔しさと嬉しさの入り混じった涙を流した。
「お前という馬鹿な子だ……」地行道もまた胸の内で感動に打ち震えていた。いわゆる艱難に真情を見るというもの、彼が最も落ち込み絶望していた折の天嬋の気遣いは、雪中に炭を送るがごときものであった。これこそが、いかに断とうとしても断ち切れぬ真の血脈の情というものである。
二人はついに親子の縁を結んだが、傍らの侯関啓たちはといえば、さっぱり訳が分からずにいた。ただ衛昭だけは地行道の言葉から幾分かの事情を察し、口を開いて尋ねた。「小嬋、まさか天老は、お前たち俗世の天家と同脈なのですか？」
「ええ」天嬋は嬉しそうにうなずいた。「我が天家には二つの脈がありまして、一つは俗世に、一つは雲階島にございます。天老はおそらく雲階島の一脈の年長者なのでしょう」R1152