第4103章 天嬋に会いたい
護花の近衛
「よし、蔡老、お心遣いありがとうございます」衛昭は嬉しそうにうなずいた。
この三日間、彼が最も頭を悩ませてきたのは、今後どうやって雪梨をきちんと落ち着かせるかということであった。雪剣派にはもちろん戻れないが、かといって雪梨をそのまま自分の後について北島へ連れて帰るというのも、現実的ではなかった。
たとえ衛昭に上官天霞とのつながりがあったとしても、雪梨を三畳閣に入れようなどというのは極めて困難な話であった。ましてや上官天霞は、衛昭と上官嵐児の間に何かあると勘違いしている。そこへ突然、極上の美人を連れて帰ってこようものなら、上官嵐児の祖父である彼が、いくら心の広い人であっても、衛昭と人生や理想についてじっくり語り合わねばならなくなるのは間違いない……
どうしても駄目なら、寧雪菲に頼んで、とりあえず雪梨を西島へ連れて行ってもらうしかない。あそこは女修の集まる土地であり、しかも寧雪菲という小さな姫君の計らいがあれば、雪梨も悪くない暮らしができるはずだ。
しかし、それは最後の手段であった。なにしろそうするには、まず衛昭が雪梨を北島へ連れて帰らねばならず、上官天霞に知られるのは避けられないうえ、道中で遭遇する危険だけでも、すでに解決不能の大問題なのである。雪梨の今の実力はあまりにも弱すぎた。
そのうえ、彼が雪梨を連れて戻った頃に寧雪菲がまだ北島にいるかどうかすら、もはや未知数であった。なにしろもう何日も経っている。寧雪菲は上官嵐児を訪ねて遊びに来ただけなのだから、そう長く北島に留まっているはずもない。
あれこれ思案するうち、衛昭の脳裏にふと閃くものがあった。もう一人の、見慣れた絶世の顔立ちが浮かんできたのだ。天嬋！
前回、極北の島で慌ただしく別れてから、今はどうしているのかも分からない。今回、思いがけず中島へやって来たのは、衛昭にとっては計画外のことであったが、せっかく来たからには、何とかして天嬋に会いに行かねばならない。
「蔡老、あなたは五行商会の副掌柜で、しかも章大師の記名弟子、中島丹堂の一員でもいらっしゃる。ならば天嬋をご存じではありませんか。彼女も丹堂の弟子なのです」衛昭が口を開いた。
「天嬋？ああ、知っておるよ。林少侠、もし他の普通の丹堂弟子のことを聞かれたなら、わしは必ずしも知らぬかもしれん。なにしろ丹堂の弟子はあんなに多く、しかもわしは年中五行商会のほうにおって、そちらにいる時間は少ないからのう。だが、この天嬋だけは例外だ」と蔡中軒は答えた。
「ほう？それはなぜです？」衛昭はたちまち不思議に思った。
「はは、わしが彼女を知っておるのは、近ごろ彼女に関わるある一件がたいそう騒がれておってな、中島丹堂はもとより五行商会の上から下まで、誰も彼もが知っておる。だからわしの耳にも入ったというだけのことだ」と蔡中軒は言った。
「いったい何事です？蔡老、早く話してください」衛昭は胸が締めつけられ、慌てて問い詰めた。
天嬋はこの中島で、雪梨ほど惨めではないにせよ、やはり立場は芳しくなかった。力は弱く身は一人、どんな大事が起きたとしても、利益を受ける側にはなりえないだろう。
「この話はなかなか長くなる。発端は極北の島からだ……」蔡中軒はそうして、自分が知っている天嬋にまつわる出来事を、一つ残らず衛昭に語って聞かせ、最後にしみじみと言った。「この天嬋もまた、苦しい運命の娘でな。若くして人と冥婚を結ばされるとは、まことに天は美人に嫉妬するものよ……」
言葉を終えぬうちに、蔡中軒はふとまぶたが跳ねるのを感じた。その直後、衛昭の身から凄まじい勢いがほとばしり出るのを見て、奇妙に思うと同時に、思わずひそかに肝を冷やした。
見間違いでなければ、衛昭の実力はまだ築基後期の頂点のはずだ。しかしこの気勢、どう見ても金丹初期の使い手に匹敵するではないか。
「鄭東臨、この老いぼれめ、今生でお前を八つ裂きにできねば、この衛昭、人として生きる価値もなしだ！」衛昭はそれを聞き終えると、怒りで額の青筋を浮き立たせ、両の拳を固く握りしめ、烈火のごとく激怒した。
彼の性格からすれば、ふつう誰かが分別なく自分を挑発してきたとしても、せいぜい手を下して片づける程度で、普段はまず怒りなどしないし、ましてや今のように感情が制御不能になって暴走することなどありえない。
しかし、今日は天嬋の身の上を聞いて、衛昭は完全に我を失いかけていた。
今回、思いがけず中島へ来て、まず雪梨の一件があり、今また天嬋の悲惨な境遇を知らされた。これで衛昭が暴走せずにいられるはずがない！
「衛昭、まず落ち着いて……」雪梨はそれを見て慌てて彼の袖を引いた。感情を抑えきれず、そのまま飛び出してしまわぬかと気が気でなかったのだ。ここは使い手が雲集する中島、金丹はそこらを歩き、築基は犬にも劣る土地である。衛昭が一度暴走してしまえば、結局損をするのは彼自身に決まっている。
「林少侠、なぜそう興奮なさる？」蔡中軒は衛昭の反応を見て、不思議に思わずにはいられなかった。
「天嬋は私と同じで、以前俗世にいた頃から、すでに衛昭と……」雪梨は仕方なく、顔を赤らめてそう説明した。
言葉は最後まで続かなかったが、蔡中軒にはもう十分に通じた。彼は心の中で感嘆せずにはいられなかった。この衛昭という男は、なかなかの風流人であるらしい。俗世にいた頃から、これほど多くの天姿国色の紅顔の知己がいたとは。目の前のこの雪梨もすでに一等級の極上美人だが、あの天嬋もまた、聞けば同じようなものだという。
紅顔は災いの元という言葉は、まこと一寸の狂いもない。ましてやこの弱肉強食を尊ぶ雲階島においては、なおさらである。雪梨にせよ天嬋にせよ、これほど多くの面倒を招いたのも、ひとえに二人が美しすぎるゆえであった。
だが、蔡中軒はふと自分の師尊のことを思い出した。実は師尊も同じで、俗世から氷大師と雪大師の二人の師母を連れて上ってきた折、最初の頃はなかなかの騒動を巻き起こしたらしいのだ。
蔡中軒はしばらく考え込んだのち、衛昭に向かって言った。「林少侠、天嬋に会いたいのなら、不可能ではない。わしの師兄弟たちは皆丹堂におる。我々はみな師尊の記名弟子で、互いに助け合っておる。わしが彼らに頼めば、そなたと天嬋を引き合わせることができよう」
「本当ですか？」衛昭の身にまとわりついていた狂暴な気勢がふと止み、意識は次第に激怒の中から戻ってきた。
蔡中軒は確かにうなずいて言った。「だが、まず一つわしに約束してほしい。決して衝動に駆られてはならぬ。我が師尊は今丹堂におらぬ。あの鄭東臨は最も実力ある副堂主として、今や丹堂で最も発言力のある人物だ。今のそなたの実力で彼に挑もうなど、自ら死路に赴くようなもの。わしとて助けてはやれぬ」
衛昭は深く長い息を吸い込み、うつむいてしばらく冷静になったのち、ようやくうなずいて答えた。「分かりました。蔡老の言葉に従います」
彼はすでに激怒の中から醒めていた。天嬋は少なからぬ委屈を被ったが、このいわゆる冥婚も、彼女の立場から考えれば、さほど悪いことではない。なにしろ鄭天傑はすでに死に絶えており、彼女にどうこうできるはずもない。逆にこの身分が、彼女を守る傘となって、多くの面倒を免れてくれるのだ。