第4102章 手配書の取り下げ
護花の近衛
これまで章力鋒の伝説的な事跡は、他の者たちの口から幾度となく聞かされてきたが、その多くは伝え聞いた噂話にすぎず、蔡中軒のような身近な人物の話には遠く及ばない。こちらのほうがはるかに真実味があり、信頼に足るのだ。
「はは、わしはただの記名弟子にすぎんよ、何が得意弟子だというのだね！」蔡中軒は笑いながら首を振った。
「記名弟子でも得意弟子には違いありますまい。でなければ、雪剣心法のような貴重な資源を、どうして蔡老の手にお渡しになるのです。まさか章大師には、ほかに多くの嫡伝弟子がおられるのですか？」衛昭は探るように問うた。
「嫡伝弟子？」蔡中軒は眉をひそめて言った。「そのことだが、うちの師尊はなかなか変わっておられるのだ。あの境地に達したお方なら、どれもこれも孫弟子がそこら中に溢れているものだろう。ところがうちの師尊だけは我が道を行くというか、嫡伝弟子はおろか、記名弟子すら数えるほどしかおらず、滅多に人を取らないのだよ」
「ほう？章大師ほどの伝説的人物が、嫡伝弟子すらいないと？」衛昭も不思議に思わずにはいられなかった。嫡伝弟子こそが真に衣鉢を継ぐ後継者である。あの安上がりな師匠は、まさか本当に四大皆空、師門の継承というようなことすらも諦めてしまったのだろうか。
「そのことだが、うちの師尊はかつて曖昧な言い方をしたことがあってな、俗世に嫡伝弟子が一人いるはずだ、と……」蔡中軒はふいにそう言った。
「はず？」衛昭はそれを聞いて一瞬ぽかんとした。
蔡中軒は苦笑した。「これがうちの師尊の言葉そのままなのだ。我々記名弟子が何人も首をひねっておる。いるならいる、いないならいない、この『はず』とは一体どういうことなのか、と。だが師尊はそれ以上語らず、我々もそれ以上は聞けず、今ではすっかり我が丹堂の未解決の謎となっておる！」
ここまで聞いて、衛昭はふと胸の内で何かが動くのを感じた。どのような手段によるものかは分からない。だが章力鋒のこの一言から推せば、自分が俗世で彼の継承を得たことについて、すでに彼に知られているのであろう。ただ、実際に顔を合わせるまでは、正式に確認する術がないというだけのことだ。
衛昭がふと思い至ったのは……章力鋒の古墓のその後、後に人が来たという一件のことだ。まさか……
心の内ではすでに得心がいっていた。だが衛昭はそれを面に出すことなく、話題を変えて言った。「蔡老、あなたは五行商会の副掌柜でいらっしゃいますが、私のために噬心玲瓏草と生相菇を少し手に入れていただけませんか」
「生相菇はなかなか難しいが、噬心玲瓏草なら問題ない。わしが倉庫を探させよう。商会のほうにあるかどうかは分からん、ここは出来合いの丹薬が大半だからな。だが丹堂のほうにはあるはずだ」蔡中軒は非常に快諾で、二つ返事で引き受けた。
「それでは蔡老、ありがとうございます」衛昭は感謝を述べた。生相菇は何気なく尋ねただけであり、噬心玲瓏草のほうは言うまでもなく築基金丹を煉製するためのもので、これは自分のためばかりではない。なによりも雪梨のためにと思ってのことだった。
衛昭自身はすでに築基後期の頂点にあり、しかも突破したばかりで、当分は使う必要もない。だが雪梨の今の実力はあまりにも弱く、身を守る力すら皆無だ。早く彼女の実力を引き上げねば、いざという時に少しでも不測の事態が起これば、悲劇を招きかねない。
何しろ雪剣心法もすでに手元にあり、これに築基金丹を組み合わせれば、雪剣の天賦と素地をもってすれば、速やかに突破するのはさほど難しくはあるまい。
それからまたたく間に三日が過ぎた。雪剣派は派を挙げてあらゆる勢力を動員し、町を挙げて凌一と雪梨の二人を手配した。しかしこの二人はまるでこの世から消え失せたかのようで、見つからないばかりか、二人を目撃したという情報すらなかった。
道理からいえば、霊玉千枚という褒美を出しているのだから、誰かが見かけたのなら、必ず雪剣派へ届け出に来るはずだ。ところが三日経っても、一件も上がってこなかった。
やむを得ず、雪剣派も一時は手を引かざるを得なかった。彼らほどの大門派、しかも中島という龍虎の蟠まるような土地にあっては、日々さまざまな重要事が舞い込む。ただ私奔して逃げた一人の侍女のために、これほど多くの人手を費やし続けるわけにはいかないのだ。
魏申瑾にしても、凌一と雪梨の二人を骨の髄まで恨んではいるが、今は毎日人探しに精を出す余裕などなかった。先に大婚の知らせを触れ回ってしまっており、このまま引き延ばせば笑い者にされるだけだ。今や矢は弦に着いて放つほかなく、選択肢は一つ、司徒倩を嫁に迎えるしかない。
何しろ先に送った招待状には、魏申瑾が双修の道侶を娶る、と記しただけで、相手が誰とは明言しておらず、ただ雪剣派の弟子とだけ書いてあった。今は雪梨が逃げてしまったものの、残った司徒倩がちょうどこの条件に当てはまる。埋め合わせにはもってこいなのだ。
厳密に言えば、魏申瑾は司徒倩をさほど好いていなかった。この女には、せいぜい多少の好意がある程度だろう。でなければ、司徒倩がかねてから彼に言い寄っていたにもかかわらず、彼の性分をもってしても一度も手を出さなかったこと自体が、すでに何よりの証拠ではないか。
だが今となっては、魏申瑾は完全に追い詰められて打つ手もなく、やむなくこの下策を取るしかなかった。せめてもの慰めは、司徒倩の条件も悪くないことだ。容姿は雪梨に劣るものの、器量はなかなかのものだ。さらになによりも、司徒倩には厚い後ろ盾がある。
雪剣派において、魏申瑾の唯一の後ろ盾は大長老ただ一人であり、しかも互いにわずかに縁戚関係があるという程度にすぎない。司徒倩という、長老の実の孫娘と比べるべくもない。司徒倩を娶れば、佳人を手に入れるばかりか、今後雪剣派での地位も一段と上がり、真に重用される棟梁たる核心弟子となれる。一石二鳥というものだ。
残った凌一と雪梨の二人については、魏申瑾はどれほど歯がゆくとも、しばらくは脇に置いておくしかなかった。
雪剣派とて、これほど多くの人手を費やし続けるわけにはいかない。この三日で、ただ手配書に頼るだけではとても人を捕らえられぬことが実証された。真に即効性のある成果を上げたいなら、中島執法堂に頼んで大々的な捕縛を行ってもらうほかないが、あいにく雪剣派の影響力は、そこまで強大ではなかった。
「林少俠、いい知らせがあるぞ。雪剣派のあの手配書、取り下げられたのだ」蔡中軒はさっそくこの知らせを衛昭たち二人に伝えた。
「本当ですか？それはよかった」衛昭と雪梨はたちまち大喜びした。これで雪剣派が二人を完全に諦めたわけではないとしても、少なくとも今後は行動が少し自由になり、ずっとこの部屋に籠もって外へ出られぬということもなくなる。
「この大街から手配書が消えたとなれば、お二人はこれから外出するにも、人が多い場所さえ避ければ、まず問題はあるまい」蔡中軒は二人のために喜んで言った。彼自身は雪剣派など眼中にないが、衛昭たち二人には彼のような後ろ盾がない。もし雪剣派に捕まれば、やはり厄介なことになる。(未完待続)R466