第4098章 蔡掌柜を頼る
護花の近衛
衛昭は首を振り、説明した。「いや、そういうわけじゃない。今の俺はまだ築基後期の頂点にいるにすぎない。ただ、俺は昔から階級を飛び越えて敵と戦うことができるんだ。俗世の事情はお前も知っているだろう。ここでも、ただそれと同じことだよ」
それを聞いて、雪梨はたちまち震撼させられた。衛昭の言葉は軽々しく放たれたものだったが、その中に滲む意味は、決して「ただそれだけ」などという単純なものではない！
俗世と雲階島は、まったく別の次元だ。彼女のような俗世の頂点に立つ存在ですら、雲階島に来れば最底辺の蟻にすぎない。いわゆる天才というものも、その真価が問われるのだ。俗世では絶世の天才であっても、雲階島に来た途端に何者でもなくなる——そんな例は数え切れないほどある。
おそらく、衛昭のようにどこへ行っても例外なく、常に超然とし続けられる規格外の存在だけが、真の天才と呼べるのだろう。
しばらくの間、雪梨は震撼に打ちのめされていたが、やがてようやく我に返った。心から衛昭のために喜ぶ一方で、やはり不安は拭えず、唇を軽く噛みながら言った。「だったら、衛昭、あなただけ先に逃げてくれない？ あなたは実力も強いし、顔も手配書とは違うから、誰もあなたを追ってこないわ。でも、私を連れていったら話が違ってくる。一歩進むのも難しくなって、逃げ切ることなんて……」
言葉が終わらぬうちに、衛昭はすでに二本の指で彼女の口を塞ぎ、真剣な表情で言った。「お前は俺のちっちゃくてちっちゃくてちっちゃくてちっちゃくてちっちゃくてちっちゃい嫁さんだ。どこへ行こうと、どれほど危険があろうと、俺は絶対にお前を置き去りにしたりしない。分かったか？ だからこれから先、俺だけ先に行けなんて言葉は二度と言うな。言っても無駄だ。どうせ俺は聞かないからな」
その言葉を聞いて、雪梨の胸はほかほかと温かくなり、久しく忘れていた幸福感が込み上げてきた。彼女は再び衛昭の胸に飛び込み、嬉しさのあまり涙を流した。
衛昭は口説き文句など口にしたことがないし、その言い方も知らない。ましてや女を喜ばせる術など持ち合わせていない。しかし、頼りがいのある責任感のある男は、あらゆる山の花の浪漫も、永遠の契りも、一瞬にして凌駕するのだ。
雪梨を胸に抱き、衛昭は口を開いた。「行こう。まずは落ち着ける場所を探すとしよう」
今のこの状況で、雪梨を連れて中島から直接逃げ出そうなどとは夢物語だ。唯一の方法は、まず安全で確実な場所に身を潜め、この騒ぎが収まるのを待ってから、改めてここを離れる手を考えることだった。
雪梨を背中に負ぶさり、顔を伏せさせると、衛昭は堂々と先頭を切って路地を抜け出した。大通りには様々な服装の行き交う人が絶えることなく、ほぼ百丈ごとに専用の掲示板が設けられており、そこには各門派の告示がびっしりと貼られていた。そして衛昭と雪梨の二人を追う手配書も、当然その中に混じっていた。
幸いなことに、衛昭は今は本来の姿であり、雪梨も顔を出していない。だから当面のところ、二人を怪しむ者はいなかった。
二本の通りを抜けたところで、衛昭はようやく目的の場所を見つけた。目の前にそびえるのは、一見さほど目立たないが、この繁華な大通りの中でひときわ異彩を放つ風格と貫禄を備えた三層の楼閣——それが彼の今回の目的の地、五行商会だった。
以前、北島にいた頃、洪鍾がわざわざ彼に言い含めていたことがある。もし不測の事態で中島へ流れ着くようなことがあれば、中島丹堂の傘下にある五行商会の蔡副掌柜を頼るがいい、と。この言葉は本来、万が一に備えたものにすぎなかった。それが思いがけず、まさに今、衛昭がすがれる唯一の命綱となっていたのだ。
この蔡副掌柜には会ったことがなく、衛昭はこの人物の人となりを知る由もない。相手が自分を助けてくれるのか、そもそも助けられるのかも分からない。だが、それ以外に衛昭に選択肢はなかった。
何しろこの中島では、彼は右も左も分からない土地に来たも同然だ。天嬋は中島丹堂にいるとはいえ、その地位も実力も二人を庇うには遠く及ばない。面倒を片付ける前に、衛昭は彼女を少したりとも巻き込みたくなかった。
まだ一度も顔を合わせたことのない、あの有難迷惑な師匠の章力鋒にしても、もし彼に認めてもらえば、堂々と好き放題に振る舞えるだろう。しかしこの丹神は神龍の如く尾を隠して姿を見せず、中島丹堂の者でさえ滅多に顔を拝めないという。ましてや、来たばかりの衛昭に会えるはずもない。
やむを得ず、衛昭はこの蔡副掌柜に望みを託すしかなかった。類は友を呼ぶという。洪鍾の実直な人柄からして、彼がそこまで推す友人なら、利益に目がくらんで義を忘れるような輩ではあるまい。
雪梨を背負ったまま、衛昭は迷うことなく五行商会へと足を踏み入れた。店員が迎えに出てきたところで、彼は言った。「すみません、蔡副掌柜に会いたいのですが」
店員は彼を上から下まで眺め、背中に女を背負っているのを見ても、特に怪しむ様子もなくうなずいた。「ああ、蔡副掌柜に診てもらいに来たんですね。こちらへどうぞ」
この蔡副掌柜は章力鋒の記名弟子であり、医術がきわめて優れている。そのため診察を求める人が後を絶たず、ここはほとんど半ば診療所のようになっていた。店員もすっかり慣れっこである。
そのせいで陰口を叩く者もいるが、表立って口に出す者はいない。中島丹堂の副堂主・鄭東臨という太い後ろ盾を持つ正規の掌柜でさえ、この蔡副掌柜に対しては決して軽んじる真似はしなかった。
相手の背後には章力鋒という最高峰の大神が控えているのだ。鄭東臨とて頭を下げてへつらうしかない。この五行商会で彼にちょっかいを出そうなど、死にに行くようなものではないか！
衛昭は黙って店員の後についていき、二階の静かな個室に入ると、店員は「少々お待ちください」と言い残して退出した。
しばらくして、四十、五十歳ほどに見える中年の男が入ってきた。実際の年齢は定かではないが、衛昭が第一印象で感じたのは、この人物が長く俗世を渡ってきたことによる落ち着いた風格を纏っているということだった。それは歳月が積み重ねたものにほかならない。
「さあ、どうぞお掛けください。わしが蔡中軒です。お二人は診察にいらしたのですかな？」——来人は穏やかな笑みを浮かべていた。
医者の心は親の心。この蔡中軒は表向き商人ではあるが、その本質はどこまでも筋金入りの医者であり、世を救い人を救うという志も備えていた。そうでなければ、彼が章力鋒の門をくぐることなどできはしなかっただろう。
真人の前で偽りは言わぬとばかりに、周りに他の者は誰もいないのをいいことに、衛昭はすぐさま率直に切り出した。「失礼ですが、実は私は診察を受けに来たのではなく、別に頼みたいことがありまして」
「おや？ それはどういうことかな？」蔡中軒は少しばかり面食らった。五行商会の副掌柜でありながら、彼は商売のことには滅多に自ら口を出さず、むしろ治病救人に携わることのほうが多かった。訪ねてくる者も皆、診察を求める者ばかりで、他の用事などほとんどなかったのだ。
「私は衛昭と申します。実は洪鍾・洪老の友人でして」衛昭は単刀直入に包み隠さず言った。