第4094章 雪梨との再会
護花の近衛
衛昭は足をわずかに止め、心の中で考え続けていた。この司徒倩は一体何を企んでいるのか。どう考えても、今日のこの一件はあまりに奇妙で、あまりとに異常すぎる。
一つには、この司徒倩に人に知られたくない汚れ仕事を自分にやらせるため、まず手始めに自分の侍女を差し出して、甘い餌をちらつかせているのかもしれない。
もう一つには、目の前のこの寝室に何か怪しいものがあるか、あるいはあのいわゆる侍女が実は化け物で、自分はただの生贄にされるだけなのかもしれない。さもなければ、わざわざ薬を飲ませる必要などあるまい。
心中ひそかに警戒し備えつつも、衛昭は表向きにはさほど躊躇する素振りも見せず、護衛の監視の下、部屋の扉を押し開けてそのまま足を踏み入れた。
しかし扉をくぐった途端、予想していた恐ろしく険悪な光景とはまったく逆に、この閉ざされた寝室には危険など微塵もなく、むしろ中央に絶世の美女が一人、白い衣をまとって端然と座していた。
衛昭はひと目見た瞬間、はっと息を呑んで固まった。この白い衣の女を、彼はなんと知っていたのだ。
「雪梨？」衛昭はしばし呆然とした後、ようやく信じられないといった様子で声をかけた。
かつて世俗界にいた頃、厳密に言えば衛昭と雪梨の間の接点はさほど多くなく、互いの関係もはっきりとした進展を見せてはいなかった。だが雲階島へ向かう道中で、二人は思わぬ成り行きから確かにその関係を結んでいたのだ。
当時の情は他の女友達とのそれのように親密無間ではなかったにせよ、半年余りの時を隔てて今こうして突然再会してみると、衛昭は思わず隔世の感のようなものを覚えた。以前、極北の島で天嬋に会った時と同じように、今この胸の内には、久方ぶりの再会の得がたい温もりが揺らめいていた。
しかしその時、雪梨は衛昭の呼びかけに気づかず、ただ顔を上げて、虚ろな瞳で天井を見つめていた。一人ひっそりと物思いに沈んでいたのだ。
かつて彼女は大きな期待を胸に雲階島へやってきた。ここが人間の仙境、修行者の楽園だと信じていたのだが、思いもよらぬことに、この弱肉強食の世は世俗界よりもはるかに残酷で無情であった。しかもさらに悪いことに、世俗界では横行闊歩できた天階大円満の使い手である彼女が、ここへ来てみれば、なんと最も弱い存在になってしまっていた。
中島へ転送された後、見渡す限り、ほとんど誰もが彼女よりはるかに強かった。そして 몇人かのまだ知り合いと言える天嬋や玄虛老祖らは、相次いで人に分けられて連れ去られていった。
最終的に彼女は雪剣派という場所へ連れて行かれた。ここで弟子となり、最下層から一歩ずつやり直すのだろうと思い、そのために心の準備もできていた。しかし現実はさらに残酷で、彼女は最下層の普通の弟子にすら及ばず、雪剣派のある長老の孫娘に侍女として買い上げられてしまったのだ。
堂々たる雪谷の谷主が、かつて世俗界でどれほど高貴な存在であったか。それが今や、人に仕える専属の侍女と成り果てている。日々、最も卑しく粗野な仕事を強いられ、人生の巡り合わせの無常さは、ただただ滑稽で言葉も出ない。
しかし、これほど残酷な現実を前にしても、雪梨には抗う術がまったくなかった。抗う実力もなかった。この長老の孫娘は、その時すでに高みに立つ築基後期の頂点に達した使い手であった。取るに足らぬ天階大円満にすぎない彼女が、この人の影から逃れようなどとは、まったくの痴人の夢物語であった。
この半年、雪梨は繰り返し下働きの荒仕事に明け暮れ、日々唯一の望みといえば、この司徒お嬢様にうまく仕えることで、築基を衝撃するための法門をいくつか授けてもらうことだけだった。
あいにく、この司徒お嬢様は初めから終わりまで彼女を眼中に置かず、それどころか大切に扱うこともなく、かえってその容貌と気品のゆえに、あらゆる面で気に入らず、たびたび様々な口実を見つけては体罰を加え、何度も打ちのめされて全身傷だらけで寝込んだ末、それでも歯を食いしばって起き上がり、働き続けねばならなかった。その心中の辛さは、とても振り返るに堪えないものであった。
こうしてぼんやりと苦しみもがきながら、雪梨はまる半年を耐え抜いた。惨めな運命はこのまま続くのだろうと思っていたが、思いもよらぬことに、司徒倩とその情郎との一度の密かな逢瀬が、彼女の人生の転機となった。ただし、その転機は、良い転機ではなかった……
司徒倩の口にするあの魏師兄が、ふとした折りに彼女の存在を見いだし、たちまち天人と驚いて一目惚れした。しかもすぐに雪梨の体質が天生の寒氷の体であり、雪剣派の核心心法の修行に非常に適していると見抜いたのだった。
この魏師兄は彼女と双修の道侶になろうと望み、その場で妻に娶ると決めた。この変事は司徒倩にとって晴天の霹靂であったが、この魏師兄の地位と実力の前には、どんなに不本意であってもどうしようもなく、雪梨を軟禁して日を選んで成親することを承諾するしかなかった。
司徒倩の卑しい侍女から魏師兄の双修道侶へ、どちらも雪梨の望んだ結果ではない。しかし彼女はこの閉ざされた寝室に閉じ込められ、部屋の扉から一歩も出られぬ身で、自分の運命をどう掌握せよというのか。
「雪梨？ 私を覚えていないのか？」衛昭は彼女がまったく反応を示さないのを見て、はっと驚いた。天嬋と同じように、わざと自分との再会を認めようとしないのかと思い、慌てて早足で近づき、その手を握ろうとした。
その時、雪梨はまだ苦く頼りない茫然の中に沈んでいた。衛昭が目の前まで駆け寄ってきて、ようやく誰かが部屋に入ったことに気づき、心中はっとした。とっさに、来たのはあの魏師兄だと思い込んだ。
雪梨は慌てて立ち上がると数歩後ろへ退き、よくよく見てみれば、あの魏師兄ではなく、見たこともない無骨な武夫であった。しかもこの武夫が、なんと自分の名を知っている。一体誰が入れたのか？
雪梨の慌てふためいた様子を見て、衛昭は少し呆気に取られ、ようやく自分が千糸の仮面をつけていることに気づいた。しかもわざと装った声さえ元に戻していなかった。そこでさっそく元の声に戻して言った。「雪梨、怖がらないで。私は衛昭だ。」
「あっ！！！」雪梨はそれを聞いて驚愕し、顔には信じられないといった表情が満ちあふれた。そして信じがたく問いかけた。「あなたは衛昭？ 本当に衛昭なの？」
「本当だ。紛れもなく本物だ。」衛昭は笑って両腕を広げた。今のところ、一体どういう状況なのかまだ掴めていないが、推測するのは難しくない。あの司徒倩が今にも飛び込んでくるかもしれないのだ。だから彼は千糸の仮面を外さなかった。それでも、これだけで雪梨に自分だと分からせるには十分だった。
聞き慣れた声、見慣れた姿、嗅ぎ慣れた匂い。雪梨はなぜ衛昭が容姿を変えているのか分からなかったが、確かに見て取れた。この人が、まさに自分が日夜思い焦がれていた衛昭なのだと。
彼女と衛昭の間には、実のところそれほどの情があったわけではない。ただ、雲階島でのあの旅の一時期、思わぬ成り行きから衛昭の気遣いを感じ、これまで一度も男に心動かされたことのない一谷の主である彼女が、衛昭に愛着を抱くようになった。特に雲階島へ来てからは、あの頃の日々がますます懐かしく思い出されるのだった……（未完、続く）R752