第4085章 小桃、重傷を負う
護花の近衛
五頭の高級霊獣がますます近づいてきた。衛昭がまずは皆に代わって一頭を仕留めようと身構えたそのとき、突如として真北の方角から比類なき鋭い真気が爆発した。目を凝らせば、現れたのはほかならぬ黄小桃であった。
三尺の黒箭が、強大な真気の爆発に乗じて、すでに黒い稲妻と化すほどの速さで放たれ、ほとんど瞬く間に百丈の距離を越え、一矢で正面から一頭の霊獣の咽喉を射抜いた。
咽喉という部位は、どれほど位の高い霊獣であっても常に極めて脆く、しかも致命的な急所である。生命力がいかに強く逆天的であろうと、一矢で咽喉を貫かれれば、死は疑いようもない。
何の疑いもなく、一頭の高級霊獣はこうして黄小桃に、いとも容易く一矢で狙撃されてしまった。
「まさか、これほどの箭術の使い手がいたとは。叢志馬の評価も、どうやら誇張ではなかったようだ。この小桃隊長は、確かに『強い』の二文字に値する！」衛昭は心の中で密かに称賛した。
叢林匿形術とこのような殺傷力抜群の高度な箭術が組み合わされば、この深山密林の中においては、まさに無敵の武技の組み合わせと言ってよい。
ただ、黄小桃がこのところ多少息を切らしている様子を見る限り、先ほどの驚くべき一矢の消耗は、見た目ほど楽なものではなかったらしい。恐らくこれが、彼女の奥の手たる強力な技なのであろう。
「皆、気をつけて、来るぞ！」黄小桃は力を振り絞って後ろへ叫ぶと、息を整える暇もなく、すぐにまた別の一頭の高級霊獣に狙いを定めた。
五頭の高級霊獣のうち一頭を遠距離から狙撃して仕留めたことで、残りの局面はちょうど一人が一頭を受け持つ形となった。しかし、たった今狙撃した一頭は、実力は築基中期に過ぎず、五頭の中で最も弱いものであった。残る四頭は、いずれもそれよりはるかに強いのである。
築基後期が二頭、築基中期巅峰が二頭。実力を隠している衛昭を別にすれば、黄小桃たち三人にとって、この四頭の高級霊獣はほとんど命を奪う閻魔も同然であった。
黄小桃は自らその中の一頭、築基後期の凶悍な霊獣を狙った。同等の実力では、人間の修練者は霊獣に敵いにくい。だが、叢林匿形術と強悍な箭術を身に帯びる黄小桃にとって、この深山密林もまた彼女のホームグラウンドであり、戦えぬことはない。
それに比べて、叢志馬と陳木樁の二人の置かれた状況は、黄小桃よりもかえってはるかに厳しかった。二人が今相対しているのは、自分たちをまるまる一段も上回る築基中期巅峰の霊獣が二頭であり、その重圧は想像に難くない。
そして今、樹上に留まっている衛昭は、巨大な体躯の千眼蜘蛛に狙いを定められていた。
この築基後期の強大な霊獣は、頭部から腹の下までびっしりと目が生い茂り、しかもその一つ一つが元神を損なうほど恐るべき光線を放つ。加えて素早く織り上げる巨網と相まって、まさに典型的な叢林の殺し屋であった。
衛昭に狙いを定めた千眼蜘蛛は、ただちに致命的な攻撃には出なかった。そうではなく、時折光線を放って衛昭を牽制しながら、同時に彼の周囲をぐるぐると巡り続けたのである。
わずかしばらく後、衛昭は愕然として気づいた。四方八方、天上地下、自分がびっしりと蜘蛛の網に取り囲まれ、完全に身動きを封じられていることに。
遠くから見れば、まるで巨大な繭に包まれたかのようである。天へ昇る道もなく、地へ潜る門もなく、これでは逃げようにも逃げ場がない。
「チチッ！」千眼蜘蛛の甲高い耳障りな鳴き声には、言いようのない得意げな様子がはっきりと滲んでいた。今の衛昭はその目に、食卓に並べられたご馳走、なすがままに死を待つ子羊としか映っていないのだ。
「呵呵、たかが一匹のただの蜘蛛がよくもまあ傲慢なことだ。どうやらお前は本当に世間知らずらしいな。せっかくのその無数の目が無駄だぞ。」衛昭は真ん中に立ったまま、慌てる様子もなく笑った。
「チチチチ！」千眼蜘蛛は衛昭の嘲弄を理解したとばかりに、全身の目を一斉に見開き、数百から千に及ぶ恐るべき光線がびっしりと命を奪う網絡を織り成して、衛昭めがけて激しく放たれた。
同じ頃、下にいる一同は皆、血みどろの苦戦に陥っていた。黄小桃の状況はまだいくらかましで、叢林匿形術があれば自らを守るに十分であった。
とはいえ、それでも相手の築基後期霊獣の恐るべき直感の前には、幾度もあわや正体を見破られそうになり、黄小桃は幾度も危険な目に遭いながら、かろうじて難を逃れていた。
一方、叢志馬と陳木樁の二人の状況はさらに悲惨であった。二人は築基中期の使い手でありながら、築基中期巅峰の霊獣二頭を相手にせねばならず、これはまさに不可能な任務への挑戦と言ってよかった。
ほんの瞬く間に、二人は相次いで手傷を負った。幸い二人はなかなか息が合っており、互いに背中合わせの防御陣形を保ち、二頭の霊獣を傷つけることは望まず、ただひたすら自衛に専念していた。
ただ、この縮こまった防御策も、二人の足掻きを少々長引かせることができるに過ぎない。霊獣が襲いかかるたびに、ほとんど必ず二人に一筋の傷を残していった。このまま消耗を続ければ、霊獣に一噛みで噛み殺されずとも、全身の傷から流れる血だけで、二人は生きたまま干からびた屍と化してしまうであろう。
形勢がますます不利になるのを見て、隊長である黄小桃はついに、これ以上ぐずぐずと引き延ばすわけにはいかないと悟った。このままでは、自分を除く今日の一同全員が、ここで死なねばならないのだ！
「危険を冒して一か八かやってみるしかない！」黄小桃は歯を食いしばった。幾度もの対峙を経て、彼女と膠着状態にあるこの築基後期巅峰の叢林血狼は、すでに彼女の戦術にいくらか順応し始めていた。
黄小桃が矢を放とうと手を上げるたび、たとえ匿形状態にあっても、この叢林血狼は常に一歩先に退き、しかも蛇行する走りに極めて長けており、黄小桃には狙いを定める術がまったくなかった。
黄小桃は再び匿形状態に入った。叢林血狼は周囲のあらゆる物音を注意深く警戒していた。彼は衛昭のように感知によって直接おおよその位置を捉えることはできないが、人間をはるかに凌駕する鋭い嗅覚と聴覚を持っている。黄小桃が少しでも気を緩めて草花を踏めば、彼にとっては致命的な綻びとなるのだ。
突然、かすかな草の擦れる音を聞いたとたん、叢林血狼は猛然と動き出した。絶対の確信がなければ、その忍耐強さと狡猾さゆえ、決して軽々しく仕掛けはしない。だが今回は、向かいの人間の急所をすでに掴んでいたのである。
一瞬で大木のそばへ飛びかかった叢林血狼は、隣の空気に向かって、極めて凶暴な一爪を繰り出した。果たして、黄小桃が突如として虚空に姿を現し、その一爪に叩き飛ばされること十丈余り、眼を射るような鮮血を一口噴き出した。（未完待続。。）R527