第4083章 これで大金持ちだ
護花の近衛
衛昭は彼女をじっと見つめ、含みのある口調で言った。「小桃隊長、この心のわだかまりを解かない限り、たとえ散修になれたとしても、本当の自由は得られませんよ。」
「そうかもしれないわね。でも、それ以外にどうしろっていうの？」黄小桃はどうしようもなさそうに首を振り、すぐに話題を変えると、無理に気持ちを奮い立たせて皆に向かって言った。「さて、雑談はここまでにして本題に戻りましょう。これまでの経験からいって、順調にいけば呼采天午山一帯に着くまで三日飛び続けることになるわ。だからみんなしっかり鋭気を養っておいて。私は霊鳥の操縦を担当するから、危険があれば知らせるわね。」
陳木樁と叢志馬の二人はもうすっかり慣れっこで、顔を見合わせたあとは余計な口も挟まず、相次いで目を閉じて修行を始めた。
「わかった、じゃあ小桃隊長、よろしく頼みます」衛昭はうなずくと、相手とあの蘇兆河との因縁をそれ以上詮索せず、その場に座って修行を始めた。ちょうど築基後期の絶頂に突破したばかりなので、この三日間は境界を固めるのにちょうどいい。
道中は終始穏やかで、三日後、四人は無事に呼采天午山の地界へと入った。
見渡せば、うっそうとした緑はまるで原始の森のようであり、山並みは雲霄へとそびえて途切れることがない。三疊閣の裏山と比べても、大きいことはあっても小さくはない。その中からかすかに漂ってくる奇怪で強大な気配は、人に畏怖の念を抱かせた。
黄小桃は霊鳥を操って外縁の開けた場所に降り立つと、霊鳥に再び飛び立って待機するよう指示し、それから衛昭たち三人に向かって注意を促した。「みんな、気を引き締めて警戒してね。私たちが今いるここは外縁にすぎないけれど、強大な霊獣に遭遇する可能性は否定できないわ。少しでも気を緩めれば、命を落とすことになりかねない。わかった？」
「わかった！」衛昭たち三人は声をそろえて応じた。
「よし、それじゃあこれから任務を割り振るわ。陳木樁師弟は警戒と見張りを担当して。私は近くの霊獣を牽制する役よ。それから凌一兄弟、あなたはまず叢志馬師弟と一緒に霊薬を採集してちょうだい！」と黄小桃は指示した。
分担協力こそが試練者小隊の神髄だ。霊薬が多い場所は、往々にして霊獣も多いことを意味する。警戒と牽制を専門に担う者がいなければ、危険だらけのこの地で無闇に霊薬を採集するなど、まさに死にに行くようなものだ。数人が心を一つにして協力してこそ、霊薬を採り、しかも無事に帰還できるのである。
隊長である黄小桃の言葉は絶対で、三人に異論はなかった。さっそくそれぞれが自分の役目に取りかかる。疑われぬよう、衛昭もすぐに離れることなく、彼らに付き従って真面目に任務をこなすふりをした。
呼采天午山は、二方が海に臨み二方が山に連なるという独特の環境に加え、人の足跡がほとんど及ばないことから、この上なく豊かな霊薬資源が育まれている。富は危険の中に求める——だからこそ、極めて危険だと知りながら、多くの試練者たちがこの地に冒険に来るのである。
力を合わせたことで危険な霊獣の集まる地域は早々に避けられ、四人は初日をなんの危険もなく過ごした。その中で衛昭が演じた役割といえば、霊薬を背負って掘るだけの苦力で、技術の要素など微塵もなかった。
だが彼も不平ひとつ漏らさなかった。黄小桃たちは以前に何度か呼采天午山に来たことがあり、この地をよく知っている。衛昭は彼らに付いていくことで、周囲の環境をより早く把握できたのだ。
「前方十里の先に霊薬の群生地がある。ざっと見積もったところ、あそこの霊薬の総数は少なくとも百株以上だ！」陳木樁は皆を呼び集めて情報を共有した。
一同はたちまち喜んだ。百株以上の霊薬の群生地など、滅多にお目にかかれない宝の山だ。うまく採集できれば、今回の任務は半分以上片付いたも同然である。
「じゃあ……その辺りで何か強大な霊獣は見つかった？」黄小桃は喜びつつも、それで頭が回らなくなることはなかった。
陳木樁は首を振って言った。「今のところまだだ。これまでの経験からいくと、周りに霊獣がいるのは間違いないが、数は多くないはずだ。せいぜい一頭か二頭で、たぶん今ちょうど縄張りの見回りに出ているんだろう。」
そばで叢志馬がうなずいて賛同した。「そうそう、霊獣がそう多いはずはない。そうでなきゃ、上にいる陳師兄が必ず何か痕跡を見つけているはずだ。一、二頭だけなら、これこそ向こうから霊薬が届けられたようなものだよな、小桃隊長？」
幾人もの切望する視線を浴びて、黄小桃は長く迷わなかった。すぐさま決断する。「よし、好機を逃す手はないわ。せっかく巡り会えたんだから、ひと勝負してみましょう。陳木樁師弟は上から近づいて、周囲の動きを細かく監視して。叢志馬師弟と凌一兄弟、あなたたち二人は採集に向かって。私はそばで警戒して、現れるかもしれない霊獣を牽制するわ。」
「よし！」幾人も声をそろえて命を受け、二つ返事で行動を開始した。
道中は問題なく、衛昭は叢志馬に従って陳木樁が示した地点へと素早く近づいた。そして衛昭が心中ひそかに不審に思ったのは、道中どこにも強大な霊獣はおろか、普通の小動物すら一匹も見かけなかったことだ。この状況はどうにも怪しい。
もし衛昭一人で単独行動していたなら、彼の慎重な性格からして、まず近くの見晴らしのいい場所を見つけ、しばらく様子を観察してからにしただろう。
しかし今は小隊行動であり、衛昭はあくまで臨時に加わった部外者にすぎず、発言権はなかった。ただひそかに警戒を高め、彼らに付いて歩き続けるしかない。
ほどなくして、叢志馬と衛昭は霊薬の群生地に到達した。見渡せば、目の前は一面あらゆる高品質の霊薬ばかりで、まるで金のかからない大根のように、そこら中に生えている。
「凌一兄弟、これで俺たちは大金持ちだ！」叢志馬は思わず唾を飲み込んだ。この霊薬をすべて採集して持ち帰れば、あの懸賞任務をこなせなくとも、この霊薬を売るだけで少なくとも千霊玉の価値はある。均等に分けても頭割りで二、三百はある計算で、これこそ大金だ！
そう言うや否や、叢志馬は慌ただしく採集に取りかかった。しかし衛昭は彼のように気が急くことはなく、むしろゆったりと周囲を見回した。
その時突然、霊薬の群生地からほど近い木陰で、異様な形をした果樹が衛昭の注意を引いた。
その果樹は背丈が人一人分ほどしかなく、周囲にそびえる数十丈から百丈もの巨木の密林の中では、まるで目立たなかった。しかも幹は曲がりくねっていて、長年陽の光を浴びられないせいなのか、それとも別の理由か、こんなに歪んで奇形に育ったのだろう。R1152