第4081章 組を組んで向かう
護花の近衛
周囲の人々の議論と驚嘆の声を聞きながら、衛昭はただ淡々とランキングの名簿に一瞥をくれただけで、すぐに首を振った。これらは自分とはほとんど関係がないし、そもそも彼はこれに興味もなかった。見たところで終わりである。
向きを変えて任務榜に目を向けると、衛昭はあの呼采天午山に関係する任務を探し始めた。こうしてこそ、彼はギルドで対応する地図の路線と情報を得ることができるのだ。
びっしりと並んだ任務板の間をあちこち探し回り、ついに衛昭は条件に合う任務を見つけた。「任務発布者・豪門都会、任務地・呼采天午山および周辺山脈、苦済果百枚、鳳眉無心草百株を求む……」
これほどの大量の霊薬の買い取りは、この築基期任務区ではすでにかなりの大任務といえる。他の者なら一人で引き受けるのは難しいところだが、衛昭には天雷猪がいる。正しい場所へ行きさえすれば、霊薬をいくら集めても少し時間が余計にかかるだけのこと。だから問題にはならない。
しかし、衛昭が引き受けようと歩き出した矢先、ギルドの職員がその任務板に目立つチェック印を付けているのが見えた。
せっかく見つけた任務がこうもあっさり横取りされ、衛昭はたちまち顔を黒くした。不運だと心の中で呟くほかなく、仕方なく向きを変えて任務区を探し続けた。
その時、ふと脇から声が聞こえた。「隊長、今日は李庫宝師弟が来ていません。青雲閣で臨時の任務に呼ばれたそうで、今人手が一人足りません。誰かもう一人探して加えますか？」
その人物が隊長と呼んだのは、顔を覆った女だった。彼女はそれを聞いてうなずき、賛同して言った。「そうだね、今回呼采天午山へ行ってあれほどの霊薬を採集するとなれば、私たち三人だけでは確かに足りない。」
衛昭はそれを聞いて胸がときめき、そっと数人のそばへ歩み寄ると、わざと独り言のように呟いた。「もうこんな時間なのに、老蕭のやつはどうしてまだ来ないんだ。俺一人じゃとても任務なんて受けられやしない。おかげで無駄足だ。あのやつは本当に当てにならない……」
果たして、先ほどの数人は顔を見合わせ、その視線がそのまま衛昭の上に落ちた。そこには審査するような意味合いが幾分か込められていたが、衛昭の粗野な面相を見て典型的な武人だと分かると、たちまち安心したように相次いでうなずいた。
覆面の女は二歩で衛昭の前に歩み寄り、口を開いた。「そこの試練者の兄弟、今のは何気なく聞こえたのだけれど、あなたも任務に行きたいのかしら？」
衛昭は彼女がうまく釣れたのを見て心中大喜びし、慌ててうなずいて言った。「はい、もともと仲間と一緒に行く約束だったんですが、こいつはよくトラブルを起こすもので、今回もまた来られないようです。頭を痛めていたところです。」
「それはちょうどよかったわ。私たちの小隊はちょうど呼采天午山へ霊薬を採集に行く任務を請け負ったところで、人手が一人足りないの。よかったら加わってくれない？」覆面の女はそう言ってすぐに誘いの手を差し伸べた。
「あなたたちの小隊に？」衛昭はわざとためらうそぶりを見せ、それからようやく承諾して言った。「いいですよ、どうせ一人でいても暇なだけだし、ちょうどそのつもりでした！」
先ほど観察していた時、衛昭はすでに気づいていた。この大堂にいる多くの者は皆、連れ立って任務をこなしている。目の前のこの試練小隊のように、隊長が主導し、他の者が補佐して、数人で力を合わせて成し遂げるのだ。
それに比べ、単身で任務をこなす試練者も、確かにいないではないが、人数はずっと少ない。何しろ高報酬は高リスクを意味し、あの大手商会が発布する懸賞任務はどれも難易度が低くない。一人ではとてもこなせず、せいぜい表に出せない小さな任務をこなすくらいだ。
一方、小隊の形で任務を請け負えば、達成後の任務の貢献値ポイントは隊長に帰属する。懸賞の報酬については各自で分配し、小隊ごとに分配方法はそれぞれ異なり、多い少ないがある。
実力の強くない試練者たちにとっては、小隊に加わるほうが一人で小さな任務をこなすよりはるかに確実だ。少なくとも報酬の面では、後者をはるかに上回る。
衛昭が快く承諾したのを見て、覆面の女はたちまち嬉しそうに言った。「よかった。自己紹介するわね、私は黄小桃。この試練小隊の隊長で、今の実力は築基後期よ。」
一息つくと、黄小桃は続けて自分のそばの二人を紹介した。「この二人はそれぞれ陳木樁師弟と叢志馬師弟。どちらも築基中期の手練れで、私たち三人はみんな青雲閣の弟子なの。」
ということは皆同門か。衛昭は密かになずいたが、表面上はわざと豪快を装い、三人に向かって拱手して言った。「俺は凌一、ただの散修だ。よろしく頼むぜ、はは！」
普通なら、協力する際に互いに素性を名乗り、それぞれの実力を明かすのが当然だ。それが互いの協力の最低限の土台だからである。しかし衛昭が言わなかったので、黄小桃の三人もあまり気にせず、衛昭の実力が低く自分たち三人には及ばないので、恥ずかしくて言い出せないのだろうと勝手に解釈した。
とはいえ衛昭が言わなくとも、彼らは少なくとも一点だけは確信できた。この初対面の凌一は間違いなく築基期の手練れだ。さもなければ検査を通れず、ギルドの会員にはなれないからだ。
いずれにせよ今回の任務は、強大な霊獣と戦うような危険なものではなく、ただ霊薬を採集しに行くだけだ。一定の自衛能力さえあれば問題ない。たとえ実力が強くなくとも、苦力として荷物を背負ってくれるだけでも悪くない。衛昭の加入は、この三人の小隊にとってなかなか役に立つのである。
三人は衛昭と少しばかり挨拶を交わすと、ギルドに長く留まることなく、すぐに黄小桃の先導でギルドを後にし、出発の準備を整えた。
手にギルドが提供した地図の路線を持ち、衛昭はおおよそ位置を推し量ってみたところ、呼采天午山はここからなんと数千里も離れていると分かり、思わず疑問の声を上げた。「小桃隊長、その呼采天午山はこんなに遠くて、俺たち四人はどうやって行くんだ？ 歩いて行ったらかなり時間がかかるだろう？」
三人はそれを聞いて顔を見合わせて笑い、答えようともしなかった。黄小桃は開けた場所へ歩いていき、空に向かって口笛を一つ吹いた。しばらくすると、一頭の飛行霊獣が唸りを上げて旋回しながら降りてきて、四人の前に舞い降りた。
衛昭はそれを見て思わず少々驚いた。目の前のこれは尾羽が非常に鮮やかな大型の霊鳥で、性格は温厚かつ速度が極めて速く、飛行霊獣としてこの上ない逸材だ。もし売りに出せば、恐らく天文学的な値段がつくだろう。この黄小桃、なかなかの財産家だな！
南天関のような人物ですら、これまで自分の飛行霊獣を持っているのを見たことがなかった。しかしこの黄小桃は一介の青雲閣の弟子でありながら持っているのだから、陳木樁たちが進んで彼女に従うのも、あながち理屈がないわけではない。
もちろん、もう一つの可能性も排除できない。すなわち、この大型の霊鳥は、黄小桃が懸賞任務をやりやすくするために、歯を食いしばって大金をはたいて買い求めたものだという可能性である。
衛昭の驚きを見て取ると、黄小桃は笑って説明した。「凌一兄弟、疑わなくていいわ。この霊鳥は、私がまだ迎新閣の新人だった頃、試練の過程で捕まえたものよ。それからずっと私についてきているの。」