第4078章 五行商会
護花の近衛
「洪老、ご安心を。分かっております」衛昭はうなずいた。生相菇を一日も早く手に入れるため、今回ばかりは行かねばならない。あまり長引かせれば、今度の鋳器が失敗しないとも限らないのだ。
それに最近の衛昭は、迎新閣での自分の日々が少々安逸に過ぎるのをはっきりと感じていた。徐霊衝が失踪してからというもの、残った康景明や孟舟の連中はもはやまるで相手にならず、何の挑戦にもならない。こうした環境は、修行にとっては実のところ良いこととは言えない。
実力を高めるためだけにしても、衛昭は外へ出て修練を積み、さらなる機縁を求める必要があった。
今回の目的は生相菇を探すことだけではない。衛昭にはもう一つ、より重要な狙いがあった。すなわち、築基大円満の境地へ突破する機縁を求め、引き続き一日も早く金丹を目指すための備えを整えることである。
「実は今、唯一少々気がかりなのは、迎新閣にどう言い訳するかということです」衛昭は眉をひそめて言った。
今回の外出は間違いなく長くなる。まともな口実がなければ、迎新閣のほうで波風が立つかもしれない。何しろ彼は今、名目上は西島接待執事であり、寧雪菲を放り出して自分だけ任務に出るとなれば、重く言えば職務怠慢である。
「大丈夫だよ、小師弟はそのまま行ってらっしゃい。私と菲菲で何とかしてあげる。私たちの買い物を手伝いに行ったって言えばいいのさ、ふふっ」上官嵐児が笑いながら言った。
買い物？ それはいったい何という奇妙な理由だ。衛昭は苦笑しながらうなずいた。上官嵐児がそう言う以上、他の者たちが後から難癖をつけようにも、反論のしようがない。
「洪老、その生相菇はだいたいどのあたりにあるのでしょうか」衛昭は話題を変えて尋ねた。
「呼采天午山だ。そこはこれまで生相菇の見つかる確率が最も高い場所でな。生相菇はたいてい陰冷で湿った日陰に生える。ゆえに林少侠、そこへ着いたら幾筋かの渓流のほとりを当たってみるがよい。きっと収穫があろう」洪鍾は己の知る情報を踏まえて衛昭に助言した。
「呼采天午山、覚えました。しかしその山は大体どのあたりにあるのですか」衛昭は尋ねた。
「呵呵、その山もなかなかの名山でな。名高さは三疊閣の裏山に少しも劣らぬ。場所か？ 北島と中島の間だ！」洪鍾は笑って言った。
「は？ 北島と中島の間？ まさか二つの島は繋がっているのですか」衛昭はたちまち驚いた。
「そのとおりだ。林少侠、まさか北島と中島の間は大海で隔てられていると思っておられたのか？」洪鍾は不思議そうに言った。
「ええ……」衛昭は少し気まずそうに頭をかいた。雲階島へ上ってからというもの、天階五大島という話ばかり聞かされ、しかも北島と中島の間は行き来が難しいとも聞いていたため、頭の中では自然と先入観から、天階五大島はそれぞれ隔てられ独自の領域を成しているものと思い込んでいたのだ。
洪鍾は思わず笑って言った。「実を言えば、林少侠のその理解も間違いではない。北島と中島の間には細長い山脈が連なっておるが、三疊閣の裏山と同じく、この山脈にはさまざまな強大な霊獣が巣食い、しかも海上の颶風などの天災に見舞われることも多い。危険の度合いは裏山の奥よりもさらに一段高い。ゆえに実力ある修練者であっても、徒歩で横断する者はほとんどおらぬ。二島の行き来には普通、飛行霊獣か、あるいは宝船を使うのだ」
「宝船？」衛昭は少々きょとんとした。また聞いたことのない新奇なものだ。
「大海には海獣が荒れ狂い、加えて天災の脅威もある。陸路よりさらに危険でな。航海技術がどれほど優れていようと、普通の船では二島の間を行き来することなどとてもできぬ。宝船でなければな」洪鍾は一息ついて説明した。「宝船は上古の鋳器師たちが力を合わせて造り、遺したもので、船体が一般の船よりはるかに頑丈で頼もしいだけでなく、肝心なのは船に強力な陣法が仕込まれていることだ。超強度の攻撃や天災を防ぐことができ、しかも大半の海獣を惑わす効果がある。たとえその頭上を通っても、気づかれることはない」
「それはまさに神業ですね」衛昭は感嘆の声を漏らして聞き入った。
「惜しいかな、今や鋳器の道は長年衰え、普通の鋳器師さえ珍しいありさまで、宗師級の鋳器師となればなおさらだ。宝船を造るような超絶した上古の技はとうに失われ、宝船も一隻壊れれば一隻減るばかり。今ではいずれも各商会の実力を測る指標となっておる。強大な商会ほど、その麾下の宝船の数は必ず多い」洪鍾はしみじみと言った。
「ほう？ それはどういうことです？」衛昭は不思議に思わず尋ねた。宝船の数が少なくとも、それがそのまま商会の実力と直結するとは限るまい。商会ごとに得意分野があるはずで、中島丹堂の傘下にある五行商会など、昔から丹薬の商いのみを営み、他の商いには手を出さぬまま、それでも公認の第一商会ではないか。
「林少侠はご存じあるまいが、雲階島の間で貨物を運ぶには、たいてい水路を行く。そして水路を行くには宝船に頼るほかない。ゆえに宝船が商会の最も肝心な輸送力を決めるのだ。これは大商会が生き抜くための生命線とも言える！」洪鍾は表情を引き締めて言った。「残る他の手段も、行けぬことはないが、空中を飛ぶ霊獣は一度に運べる貨物が少なすぎて、輸送力は宝船とはまったく比べものにならぬ」
「なるほど」衛昭はそこでようやく得心した。
「山脈とて、もちろん行けぬことはない。だが不確定要素が多すぎ、危険が大きすぎて制御し難い。しかも山道は険しく、常に通う者か、何か特別な事情がある者でもなければ、代償が大きすぎて、普通は誰も試そうとはせぬ」洪鍾は言った。
「確かにそのとおりですね。大商会は何より安定と信頼を重んじます。陸路は危険がこれほど大きく、そこに望みを託すなど、ちょっとした事故で貨物の供給が途絶えれば、自分の看板を叩き潰すことになりますから」衛昭はもっともだと深くうなずいた。
前回、洪氏商会が他の幾つかの商会に手を組んで狙われたのも、実のところ貨物の供給途絶を材料にされたものだった。一流商会の域ともなれば、進むも退くも市場の評判にかかっており、一歩を誤れば全盤の負けになりかねないのである。
「まさにその理屈だ。林少侠のその悟りと洞察力なら、商いをやらぬのはまこと損というものだ！」洪鍾は呵呵と笑い、続けて言った。「老夫がこんな話をしたのはな、実はそなたに伝えたいことがあってのことだ。老夫には中島のほうにも友人がおってな。もし林少侠がうっかり中島へ行かれることがあれば、中島丹堂の傘下、五行商会の蔡副掌柜を訪ねてみるがよい」
「おや？ 洪氏商会と五行商会は競争相手ではなかったのですか？ 洪老はあの方と親しいのですか」衛昭は不思議に思わず尋ねた。R1152