第4074章 世俗界の友
護花の近衛
「そうだ」衛昭はうなずいて認めた。こんなこと、二人に隠しておく必要などない。
「あの頂級の丹薬までこんなに軽々と煉製できるなんて、衛昭ってば、そんなに凄い煉丹師だったのね！」寧雪菲はすっかり崇拝のまなざしで、やがてふと思い出したように言った。「そうだ、直接実力を引き上げられる丹薬があって、築基金丹っていうのよ。そのまま飲めば昇級できるんだって。築基破障丹みたいに壁を突破するときにしか使えないのとは違うの。ねえ、あなた、煉製できる？」
「築基金丹まで知っているのか？」衛昭は少なからず驚いた。雲階島を見渡しても、築基金丹は極めて稀有な貴重な丹薬であり、たとえ洪氏商会のような大商会でも、まずお目にかかれないものだ。
「もちろんよ！」寧雪菲は得意げに顎を突き上げた。「これはね……私の親友が教えてくれたのよ！」
「試してみることはできるが、必ず成功するとは保証できないよ」衛昭は言い切らなかった。
「やったあ！」寧雪菲はぱっと喜び勇んで言った。「私、築基金丹を煉製する材料をたくさん集めてあるの。一緒に煉製しましょうよ！ それで、できあがったら三人で分けるの。でも私は二つもらうわよ、あの親友にも一つ持って行ってあげたいんだから！」
「いいよ、問題ない」衛昭はうなずいて請け合った。洪鍾が中島へ行ってからというもの、彼は噬心玲瓏草を仕入れる確かな筋を一つ失っていた。今後さらに築基金丹を多く煉製しようと思えば、陳黒胡からの知らせを待つしかない。このところ、ちょうどこのことで少々頭を悩ませていたのだが、寧雪菲が思いがけず雪中の炭を送り届けてくれたのだった。
もっとも、衛昭の見積もりでは、たとえ寧雪菲が西島島主の娘という高貴な身分にあっても、築基金丹の材料を私的に集めてそれほどの量にはなるまい。何しろ噬心玲瓏草の珍しさは折り紙付きで、集めようと思ってすぐに集められるものではないのだ。
ところが。数日後、寧雪菲が人に持たせて送ってきた、山と積まれた大きな籠一杯の材料に、衛昭はまさに度肝を抜かれた。おおよそ見積もっても、この中にはなんと十人前分はあるだろう。
さすがの衛昭の落ち着きも、この光景にはしばらく我を忘れて呆然とするばかりだった。まさに人と人とでは比べものにならぬと、衛昭は思わず嘆息した。寧雪菲はいったいどうやって集めたというのか。
このたびは、衛昭もさすがに胸が高鳴らずにはいられなかった。準備を整えると、すぐさま炉を開けて煉丹を始めようとした。
しかし、そこへ寧雪菲と上官嵐兒という二人のお嬢様が押しかけてきて、口を揃えて言った。「あなたの煉丹を見るわ。私たちが護法してあげる！」
この突然飛び出した奇特な申し出に、衛昭はまったく泣くに泣けず笑うに笑えなかった。二人に悪意がないことはもちろんだ。どちらも本心から自分のために良かれと思ってのことだ。自分を害そうという気など微塵もなく、ただ純粋に面白半分で煉丹を見たいだけなのだ。だが、そうなると神農薬鼎の秘密が露見してしまう！
しばらく黙り込んだ。衛昭は結局、承知することに決め、こう念を押した。「いいだろう。だが、私が煉丹することを、ほかの誰にも話してはいけない。約束できるか？」
「もちろんもちろん、これは私たち三人だけの秘密よ！」寧雪菲と上官嵐兒はすぐさま嬉々として手を打ち鳴らし、喜び合った。
「小師弟、あなたのこの洞府は狭すぎるわ。うちの華嵐居で煉丹しましょうよ。あそこなら広いし、誰も邪魔しに来ないから」上官嵐兒が提案した。
「それもいいな」衛昭はうなずいた。外部の環境という点では、何しろ華嵐居は沖天閣の一号府邸だ。確かに自分の洞府よりは頼りになる。
山と積まれた霊薬の材料を担いで、三人は華嵐居へやって来ると、すぐさま上官嵐兒の修行専用の練功房に入り、煉丹の準備にとりかかった。
衛昭が神農薬鼎を取り出すと、寧雪菲はたちまち目を輝かせ、驚いて言った。「衛昭、あなたのこの煉丹炉、ほかの人のとはずいぶん違うみたいね！」
彼女は煉丹師ではないが、人が煉丹するのを見たことはあった。しかし、他人の煉丹炉にタブレット端末などという奇特な部品が付いているのを目にしたことは、ただの一度もなかった。むろん、彼女はそれがタブレット端末だと知る由もない。
衛昭はちょっと笑って言った。「神農薬鼎は自動で煉丹ができる。天下広しといえどもここにしかない代物で、ほかのところではお目にかかれないよ。」
築基金丹の丹方を呼び出し、霊薬の材料を入れると、タブレット端末の画面にこう表示された。「少々お待ちください。ただいま静静が衛昭お兄ちゃんのために煉丹の時間と温度曲線を計算し、煉丹スクリプトを自動生成しています……」
「わあ！ すごい！」寧雪菲は両の目をすっかり小さい星に変えてしまった。彼女の心の中では、親友の韓静宜への崇拝の念が、さながら滔滔たる大河のごとく延々と尽きることがない。そして、韓静宜が目下研究している自動鋳器機関に対しては、いよいよ百倍の信頼を寄せるのだった。
しかし、そばで上官嵐兒が驚いたように尋ねた。「小師弟、静静って誰なの？ この煉丹炉の名前？」
「違うよ。これは俺の世俗界にいる恋人だ」衛昭は穏やかな笑みを浮かべて言った。韓静宜に限らず、そばにいる大切な女たち一人ひとりが、彼の心の底から温かさと名残惜しさを覚えさせるのだった。
「へえ……なんだ、小師弟には恋人がいたのね。今まで一度も話してくれたことなかったのに！」上官嵐兒のまなざしがきらりと揺らめき、やがてまた尋ねた。「それで、その人は今もまだ世俗界にいるの？」
衛昭はしかし首を振り、嘆息して言った。「いや、彼女も一緒に雲階島へ来ている。ただ、北島へは転送されなかったらしくて、今どの島のどの門派にいるのか、俺にも分からないんだ。」
前回、極北の島で思いがけず天嬋に会って以来、衛昭はこのことをずっと案じ続けていた。江湖に身を置けばままならぬもので、あの天嬋でさえこれほどの厄介に巻き込まれたのだ。まして韓静宜の実力では、天嬋よりもなおさら雲階島という複雑な環境に馴染みにくいことだろう。今どうしているのか、皆目見当もつかなかった。
「あら？ それなら菲菲がちょうど役に立てるんじゃない？ 彼女は名実ともに西島の小さなお姫様ですもの。ほかの場所はともかく、もし小師弟の恋人がちょうど西島にいるなら、きっと見つけられるわ。ねえ、菲菲、そうでしょ！」上官嵐兒が知恵を絞って言った。
それを聞いた衛昭はたちまち希望が湧いてきて、振り向いて期待のまなざしを寧雪菲へと向けた。韓静宜は女性であり、雲階島の女性修行者はその大多数が西島に集中しているという状況から判断すれば、彼女が西島へ転送された可能性は、少なくとも六割以上ある。
「いいわよ、帰ったら誰かに聞いてみる」寧雪菲は言葉を濁して承知した。韓静宜の現状をそのまま口に出すことはしなかった。彼女はひたすら、そのうち二人に大きな驚きを贈ってやろうと企んでいたのだ。
「では寧小姐、ありがとう！」衛昭は特に異変を聞き取ることもなく、たちまち感謝して言った。「ほかにも何人かいるんだが、その者たちのことも併せて探ってくれないか……」