第4072章 騙された？
護花の近衛
鍾永亮は地面のぼろぼろの王を見つめながら、黙り込んでいた。自分たち二人にここまで忍び込まれながら、まったく気づかないとは。この男の警戒心はあまりにも乏しすぎる。しかも一撃で康景明に気絶させられてしまい、密かに手を出そうと思っていた自分は、その機会すら失ってしまった。
鍾永亮が対策を思案していると、康景明はすでにぼろぼろの王を跨ぎ越し、二歩で鋳器池のほとりまで歩み寄り、池の中のあの奇妙な形の鉄の塊を見て冷笑した。「こいつが衛昭の鋳造している兵器ってわけか。洪鍾に頼んで、値千金のいい材料をたっぷり揃えさせたそうだな。今日はこれを奪ってやろう。あの野郎、さぞかし悔しがるだろうな！」
鍾永亮が口を開く間もなく、康景明は直接手を伸ばし、鋳器池の中からあの鉄の塊を掬い上げた。どうせこの鋳器池は、見たところ淀んだ水のように静かで、これといった脅威など何もないのだから。
しかしその直後、康景明の顔色が突然変わった。「うおおおっ！！！」
喉が裂けるほどの絶叫が、瞬く間に洞窟全体を貫き、外の林の飛禽までもが、驚いて一斉に飛び立った。
ジュッ！ 頭皮が痺れるようなジュージューという音とともに、康景明の手の皮は見事に一枚焼き剥がされ、両手は肉眼で見る間に赤い人参のように腫れ上がった。慌てて手を離すと、鉄の塊が「ドン」という音とともに足の上に落ち、また一枚皮が剥けた！
見た目は鋳器池も穏やかで、普通の小さな池と何ら変わりはないが、その中の温度は人間が耐えられるものでは断じてない。
たとえ築基期の使い手であっても、所詮は血肉の身。康景明のこの行為は、内情を知る者の目には、長寿の老人が首を吊るようなもの——生きるのに飽きたとしか映らない。
「熱い！ 熱い！ 熱い！……」康景明が地面でのたうち回りながら悲痛な叫びを上げるのを見て、傍らの鍾永亮は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。つい先ほどまでどう対応すべきか頭を絞っていたというのに、この愚か者が自分から進んで罠に飛び込んでくるとは！
これならちょうどいい、頭を使う手間すら省けた。鍾永亮は二つ返事で康景明の足首を掴むと、そのまま洞窟の外へ引きずり出した。
一炷香（およそ三十分）ほども経って、康景明の絶叫はようやく次第に小さくなり、鍾永亮に向かって息も絶え絶えに言った。「あれは一体何なんだ、どうしてこんなに熱いんだ！」
鍾永亮は思わず苦笑しながら心の中で毒づいた。何も何も、衛昭が中心になって鋳造している兵器に決まっているではないか。鋳器池の中の物すら直接手で掴もうとするとは、その泣きたくなるほど愚かな頭脳には、まったく天も感嘆するばかりだ。
しかし表面的には、鍾永亮は目玉をくるりと回して分析した。「照明、これは衛昭がわざわざ俺たちのために用意した嫌がらせだと思うぞ。あの男は以前からよくこういう手を使う。油断しているふりをして俺たちを誘い込むんだ。考えてみろよ、前回の一件で、この場所は明らかに露見している。お前だったら、まだこの場所で鋳造を続けるか？」
康景明は一瞬呆けたあと、きっぱりと首を振った。「絶対にやらないな。こんな重要なことなら、俺ならとっくに場所を変えている。ここに残って誰かに狙われるなんて、まっぴらごめんだ！」
「だろ？ だからあの男はとっくに密かに移転していて、こんなぼろ鉄の塊を置いて、わざと俺たちを誘い出して破壊させ、そうして思う壺にはめようとしているんだ！」と鍾永亮はもっともらしく言った。
「そうだよな、さっきからこのぼろ鉄の塊はどう見ても兵器には見えないと怪しんでいたんだ。やっぱり罠だったのか！ 衛昭のやつ、本当に陰険だな。わざわざ見張りまで置いて、まるであのぼろ鉄の塊が本当にいい物であるかのように見せかけやがって。じゃなきゃ、俺だってこんな手ひどい目に遭わなかったはずだ！」康景明は怒り心頭に発して大声でののしった。
彼自身がそういう類の人間だから、衛昭を分析するときも、当然最大限の悪意をもって推し量る。もっとも、今回の大きな苦しみは初めから終わりまで彼自身が招いたものであり、真の原因を挙げるならただ一つ——彼があまりにも愚かだったということだ。
康景明が自分から筋道を立てて説明しているのを見て、鍾永亮も喜んで傍らで調子を合わせ、二人はすぐさま酒楼へ戻り、司海濤に報告に向かった。
康景明が上も下も包帯だらけで、重傷患者のような悲惨な姿をしているのを見て、司海濤はたちまち呆然とした。「それは衛昭にやられたのか？」
「いいえ、司掌柜、これはあの男に嵌められたんです……」康景明はその場で涙と鼻水を垂らしながら苦労話を始めた。要約すれば一言——自分が役立たずなのではなく、衛昭があまりにも狡猾なのだ、と。
康景明のこの奇妙な顛末を聞き終え、司海濤と南天覇、南天關の面々は思わず顔を見合わせた。もっとも、よく考えてみれば、今回康景明が嵌められたのにも彼なりの理由があった。もし自分が康景明に手土産を要求しなければ、衛昭がどれほど陰険であろうと、こうまで人を陥れることはできなかったはずだ。
「よかろう。今回そなたは成功こそしなかったが、功なくとも労はあった。そなたの誠意はしかと見届けた。これをもって手土産としよう。今後は老夫がそなたを庇護してやる」と司海濤は淡々と言った。
康景明はたちまち大喜びし、急いで胸を叩いて言った。「司掌柜、ありがとうございます！ 今後、何なりとご命令くだされば、水火も辞さず、尽力いたします！」
「よし、ではそなたの今後の働きぶりを見せてもらおう」司海濤は満足そうにうなずき、それから鍾永亮に目を向けて言った。「さて、照明はすでに老夫の麾下に加わり、老夫も彼を認めた。しかし鍾永亮、そなたは照明の友人だからといって、老夫がそのまま受け入れるわけにはいかぬ。まずは何か確かな手柄を立ててもらわねばな。さもなくば、まずは試験期間ということで置いておくしかない。」
鍾永亮は少し考えて、わざと困った顔をして言った。「司掌柜、先ほど私も一緒に破壊工作に行ったのですよ。ただ照明が先陣を切って、あのぼろ鉄の塊を持ち上げた途端に火傷をしたものですから、私は先に彼を救い出すしかなく、見せ場がなかったのです。」
「そうは言ってもな、老夫は分け隔てなく接する。照明はこれほどの苦しみを味わったからこそ老夫は受け入れたのだ。老夫にそなたも一緒に受け入れてもらいたければ、何の貢献もなしでは済まぬぞ」と司海濤はやはり首を振った。
この老いぼれ、なかなか誤魔化せないな！ 鍾永亮は心の中で焦った。この連中は明らかに衛昭を狙っている。もし今ここで何とか潜り込んでおかなければ、後で彼らの内情を探り出すのは難しくなる。
突然、鍾永亮の目が輝いた。「そうだ、司掌柜は心の正しくないが潜在能力のある人物を探しているのではありませんか。実はちょうど一人心当たりがありまして、それもなかなかの佳人なのです！」
司海濤が二人の令嬢を戯れかけたことは、今や北島中に伝わっている。鍾永亮も当然それを知っており、この老いぼれが女色に目がないことを利用して、わざとこう言ったのだ。