第4070章 報復を謀る
護花の近衛
二人の美女を連れて北島を遊覧するなど、誰の目にも垂涎の的、願ってもない天の配剤である。衛昭にはそんな下卑た下心は毛頭なかったが、雲階島に来てから半年あまり、振り返れば彼はこれまで一度も今のようにのんびり遊び歩いたことがなかった。刻苦精励の修行の合間、得がたい息抜きの機会と言えよう。
しかし、衛昭が二人を連れてあちこち見物しているその最中、ある重大な噂が忽然と北島中に広まり、誰も彼もが茶飲み話に花を咲かせる新たな種となった。
人前で二人の姫君を口説いた元洪氏商会の掌柜・司海濤が、廃人に成り果てた末に、今や見事に身を翻して中枢商会の掌柜となったというのだ！
「全身の経脈を断ち切られ、洪氏商会から永久追放までされたのに、こんなに早く再び表舞台に立ったのか？ どうも大したことのない男に見えたが、よほど腕が立つらしいな」と衛昭は訝しがらずにはいられなかった。
「あんな悪党の老いぼれに、まだ誰かが掌柜に据えようと言うなんて、中枢商会も頭がどうかしてるわ」と上官嵐児は頬を膨らませて言った。心根が単純で司海濤を根に持つことなどしない彼女だが、この報せを聞いて嬉しくなるはずもない。
寧雪菲も眉をしかめたが、やや首を傾げて言った。「中枢商会？ その名にはどこか聞き覚えがあるわね、最近ずいぶん勢いがあるみたいだし」
「なぜだか、俺も同じことを感じた」と衛昭も眉をひそめた。中枢商会なるものを知るはずもないのだが、その言葉にはいつもどこか見覚えがあるような気がするのだった。
三人は驚き怪しみこそしたが、遊びに夢中ということもあって、さほど気に留めはしなかった。司海濤はすでに痛い代償を払っている。こちらにちょっかいを出してこなければ、ただの無関係な通行人にすぎない。
その頃、南天覇と南天関の兄弟はといえば、激しく胸を叩き地を踏むありさま。酒が災いをなしたとはまさにこのこと、司海濤というこれ以上ない後ろ盾を得て、やっと少しばかり距離を縮めたというのに、たちまち根こそぎ落とされてしまったのだ！
それだけではない、後ろ盾を失ったうえに、二人そろって叔父の南天流光から手紙で散々に罵られた。司海濤は叔父が大枚はたいてようやく押し上げた人物なのに、この二人のふがしが娼楼に連れ出したばかりに、まともな一人前の男を、頭が精虫で溢れかえった馬鹿に仕立て上げてしまったのだ。
おかげでそれまでの苦労はすべて水の泡、天文学的な霊玉を投じたというのに、響きすら聞こえはしない。
兄弟が悔やみきれずにいたところへ、思いもよらず、突如としてこんな報せが飛び込んできた。司海濤がまたたく間に、奇跡ともいうべき復活を遂げたというではないか！
南天覇と南天関は報せを受けるや否や、慌ただしく出立して訪ねに向かい、開店したばかりの中枢商会へまっすぐ足を運んだ。案の定、期待を裏切らず、彼らは意気揚々たる司海濤と対面した。
「やあ、司掌柜、やっとお会いできましたなあ。この二日、どこを探してもお姿が見えず、われら二人、すっかり案じ疲れておりましたのだ」と、南天覇と南天関の兄弟は満面に笑みを浮かべて身を寄せた。
「ふん、本当に老夫をあちこち探していたのか？」と司海濤は表情を冷たくした。先の惨めな仕打ちは、もはや彼の一生涯消えることのない影となっている。
あれは彼が最も絶望し、最も無力だった時だったというのに、この二人は初めから終わりまで一度も顔を見せなかった。樹倒れれば猢猻散る、恨まずにいられようか。
兄弟はそれを見て慌てて弁解し、責任を逃れようとした。「本当です、本当ですとも。そもそもこれはわれら二人の落ち度、むやみに您をあんな場所へ連れて行って酒を飲ませるべきではありませんでした、さもなくばこんな大事には至らなかったはずです。実はおととい您を洪氏商会へお送りしたあと、われら二人もすっかり飲み潰れてしまいまして、戻って一眠りし、目が覚めたらもう昨日の夕暮れでした。您の身に何かあったと聞いてからは、あちこちお跡を探し回りましたが、どうしても見つからなかったのです」
二人の言葉を聞いて、司海濤の表情はいくらか和らいだ。彼は昨日の夕暮れには、すでにかの神秘の人物に従って立ち去っていた。この兄弟が自分を見つけられなかったというのも、無理からぬことである。
「よかろう、老夫はひとまずお前たちを信じよう。この件はこれまでとしよう。なに、幸いにも老夫には貴人の助けがあった、さもなくば今度はお前たちが老夫の骸を引き取りに来ねばならなかったかもしれぬ」と司海濤は半分は恐怖を引きずり、半分は幸運を噛みしめて言った。
「はいはい、やはり司掌柜は吉人天相でいらっしゃいますなあ」と、南天覇と南天関は知らぬ間に額の冷や汗をぬぐった。どうにかこの老いぼれを言いくるめられた。
彼らの処世術は昔から常に高きを奉じ低きを踏む。司海濤が栄えている時は当然関係を縮めようとするし、司海濤が落難した時に本当に訪ねたかどうかは、彼ら自身だけが知ることだ。
司海濤が今、特注の車椅子に腰かけているのを見て、南天関はいたわしげに問いかけた。「司掌柜、お怪我のほどはいかがですかな、よろしければわれら二人が療傷の霊薬でも調達してまいりましょう」
「いや、結構だ。老夫の傷とて大したことはない、経脈が幾本か切れただけのこと、すでに五品大通絡丹を服している、治るのは時間の問題、お前たちに手を煩わせるまでもない」と司海濤は一呼吸置くと、すぐに歯ぎしりしながら言った。「傷は治せようが、この恨みはどうしても晴らさねばならぬ。あの二人の女はともかく、あの衛昭、老夫の悲劇を招いた元凶だ、この仇を討たずして人たらんか」
南天覇と南天関はしきりに頷いて調子を合わせた。「そのとおり、なんとかして衛昭の小僧を始末せねばなりません。小人が得意になるとは実に腹立たしい。もっとも、聞くところによれば彼は今ずっと上官嵐児と寧雪菲のそばにおり、周囲にはあの冲天閣の手練れ五人が護衛に付いておる、当分は手を出しにくうございますな」
「先は長い、たかが数日待つのさ、これしきの辛抱は老夫にもある」と司海濤の眼差しに怨念が宿った。そして続けて言った。「老夫は今、東山再起を果たしたというのに、まだしっかり慶祝もしておらぬ。北島で老夫にはお前たち二人のほかに馴染みもない、一緒に酒でも酌み交わして祝おうではないか」
「司掌柜のお言葉とあらば、われらがお断りする道理がありましょうか！」と二人はたちまち満面の笑みを浮かべた。
三人はさっそく一流の酒楼を探し当て、杯を交わし、笑いさざめいた。ただ、このたびは懲りたと見えて、司海濤は女性を探そうなどという話題を口にしようとはしなかった。
なにしろ彼は毒薬を無理やり飲まされた身、いたずらに馬鹿騒ぎばかりして本分を怠り、背後にいるあの神秘の人物の不興を買えば、それでおしまいなのだ。
「お前たち二人は北島の地元の顔役、北島のあらゆる事情にくわしい。老夫にはひとつ聞きたいことがあるのだが、何か将来性がありながら心根の正しくない者を、お前たちは知ってはおらぬか」と司海濤は言葉を選びながら言った。
南天覇と南天関の二人は一瞬きょとんとし、すぐに口をついて出た。「それなら於疆でしょう！」
於疆というあの男は大逆無道、自ら師を弑した、心根の不正さは極まっている。将来性といえば、この若造の修行の才覚もなかなかのもの、とりわけあの書楼に三年も籠ってしまう隠忍の心性は、並の者には真似できぬ。R1152