第4066章 在庫はどこにもない
護花の近衛
「ふん！ よかろう！ 実によかろう！ 本掌柜も今日、人の情けの薄さ世間の冷たさというものを思い知ったわ。お前たちは、わしが筋脈を打ち砕かれて廃人になったと見るや、それきりか？ 言っておくが、この程度の傷、わしには回復の霊薬がある。仮にそれが無理でも、わしは依然としてお前たちの掌柜だ。お前たちの生殺与奪の権は、今もこのわしの手に握られているのだ！ よし、お前たちの振る舞い、しかと見せてもらった。一人としてまともに終われると思うなよ！」司海濤は際限なく罵り続けた。
その時、彼に最も近く、先日まで少しのことにつけ殴られ罵られていた若い小僧が、ふいに口を開いた。「俺たちがどうなるかはまだ分かりませんが、あんたは確実に終わりですよ。あんたの一件は昨日のうちに本部へ伝わっていて、本部の上層部もすでに処分を下しています。西島の島主と沖天閣の閣主に納得してもらうため、あんたは洪氏商会から完全に除名され、以後永久に採用されないことに決まりました！」
「何だと？ そんなはずはない！ でたらめを言うな！ この小僧、よくも本掌柜を騙しおって、命が惜しくないのか！」司海濤は信じられぬとばかりに体を震わせ、すぐさま猛然と狂ったように咆哮した。
「騙す？ その目をかっ開いて、よく確かめてから言いなせえ！ あんたほどの短命な分会掌柜は、この洪氏商会でもまさに前代未聞。閣下はまさしく古今第一の人物でさあ！」その小僧は軽蔑の冷笑をもらすと、壁の真ん中に貼られた一枚の告知を指さした。
そこにははっきりと、洪氏商会の中島上層部による司海濤への処分が記されており、押された印章もまさしく本部だけが持つ印だった。その一瞬、司海濤は雷に打たれたような衝撃を受け、頭の中が真っ白になった。
昨日まで高高と構えていた一方の掌柜が、たった一度の、酒に酔った勢いでの女へのちょっかいのせいで、洪氏商会から永久に追放されるというのか。
司海濤が魂を抜かれたように門のところに突っ伏していても、洪氏商会の者たちは誰も相手にせず、それぞれの仕事を続けた。一朝天子一朝臣、彼らが今考えるべきは、新しい掌柜がいつ赴任するかということだけ。司海濤のような愚か者など、どうなろうと知ったことではなかった。
ほんのわずかな間に、司海濤はまるで何十年も老け込んだかのようだった。彼は苦労して顔を上げると言った。「たとえわしがもうお前たちの掌柜でなくとも、今わしは薬を買うのだ、回復の霊薬を買うのだ。少なくともお前たちの上客の一人くらいには数えられるだろう。お前たちは上客をそのように扱うのか？」
最も近くにいた小僧は、それを聞くと嘲笑を漏らした。「上客？ どうやらあんたは筋脈が駄目になっただけでなく、頭まで一緒に駄目になったらしいな？ おっとそうだ、昨日のような愚かしい真似をやらかすくらいだから、もともと頭などなかったも同然か。ならば慈悲深くも一言忠告してやろう。申し訳ないが、あんたはもううちの洪氏商会のブラックリストに載っている。分会だろうが本部だろうが、一切相手にしねえんだよ！」
これには司海濤も完全に言葉を失い、陳列棚の上の回復の霊薬をただじっと見つめるばかりで、どうすることもできなかった。
「お邪魔だ、退いてくんなせえ。閣下にはどこか別の場所に腹ばいになられることをお勧めしますぜ。さもないとうちの洪氏商会の商いに差し障る、その罪はあんたにはとても負いきれねえぞ」小僧は険しい表情で冷笑した。
司海濤は歯を食いしばった。昔ならとっくに平手打ちの一つでも食らわせて、この小僧を殴り殺していたところだ。あいにく今の彼はただの無位無官の身、しかも歩くことすら叶わぬ廃人。どれほど悔しさが募ろうと、当分は涙を呑んで耐えるほかなかった。
黙って洪氏商会から這い出た司海濤は、それで諦めたわけではなかった。隣の商会へと向かって這っていった。今の彼の急務は、何としても回復の霊薬を買い、この傷を治すこと。たとえすぐには治らぬとしても、せめて傷の悪化を食い止め、これ以上酷くならないようにせねばならなかった。
洪氏商会のすぐ隣にあるのは、豪門都会。その底力は洪氏商会にいくらか劣るとはいえ、その差はわずかだった。
顔に泥を塗るような思いで、司海濤は一路豪門都会へと這い込んでいくと、周囲の異様な視線など構わず、矢も盾もたまらず叫んだ。「誰か来い、早く老夫に五品の大通絡丹を用意しろ！」
全身の筋脈を真気で断ち切られた傷を治すには、五品大通絡丹でしか治癒の望みはなかった。
豪門都会の小僧は一瞬呆気にとられ、ひそひそと囁き合った末、勝手に決めるわけにはいかず、すぐさま主人の郝掌柜を呼び出した。
「おや、これは隣に新しくいらした司掌柜ではありませんか。これは珍しいお客様だ。本日は弊店にどのようなご用件でしょうかな？」郝掌柜は顔では熱心に振る舞っていたが、その目に隠された一抹の嘲弄は誰の目にも明らかだった。しかも彼は終始一度も手を差し伸べて司海濤を起こそうとはしなかった。
司海濤は怒りを堪えて口を開いた。「老夫には五品の大通絡丹が必要だ。用意してもらおう」
「五品の大通絡丹？ はは、これはまた滅多にない大商いですな！」郝掌柜は眉をひょいと上げたが、その直後、惜しそうな顔で言った。「あいにく、五品の大通絡丹という希少な回復の霊薬は、弊店にはただいま在庫がございませんでな」
「何？ 在庫がない？」司海濤はそれを聞いて血を吐きそうになった。傷を治し、機を窺って再起できるかどうか、彼の望みはすべてこの五品大通絡丹にかかっているのだ。豪門都会ほどの大商会が、どうして置いていないことがあろうか！
もっとも、豪門都会に本当に在庫がないわけではなかった。ただ郝掌柜がわざと彼に売りたくないだけだった。
先の極北の島での競売会で大勝を収めて以来、洪氏商会は今やまさに日の盛りの勢い。豪門都会のような競争相手とて、いくらかは譲歩せざるをえない。司海濤のような愚かな無用の輩のために洪氏商会を怒らせるなど、まったくもって無用のことであり、割に合わぬ相談だった。
「五品の大通絡丹がないなら、では……四品の大還丹ならあるのであろう？」司海濤は諦めきれずに言った。四品の大還丹は五品大通絡丹ほどの効果はないが、少なくとも傷を安定させ、当面の急場はしのげる。
ところが郝掌柜はまた首を振った。「まことに申し訳ない、それもございません。先ごろ、ある方に買い占められましてな」
「それもないのか？」司海濤はたちまち呆然とした。四品大還丹よりも劣る薬では、今の彼の傷にはまったく効き目がないのだ。
どうしようもなく、司海濤は喘ぎ喘ぎと豪門都会から這い出し、別の商会へと向かった。その目的は言うまでもなく、やはり五品大通絡丹と四品大還丹を求めることだった。
しかし幾つもの商会を回った挙げ句、最後に返ってきた答えはどれも同じだった。どこもかしこも在庫がない、と！
これで司海濤も、いくら頭が鈍くとも、ようやくおかしいと気づいた。これらの商会は明らかに洪氏商会の顔色を窺っており、彼に薬を売ろうなどとはとてもできないのだ。
この結果に、司海濤は怒りが収まらなかったが、どうすることもできなかった。落ち目の鳳凰は鶏にも劣る。商人というものはみな目の浅い連中だ。今の自分の境遇では、彼らに虐げられるのも致し方あるまい。