第4034章 帰路の襲撃
護花の近衛
二人の推測どおり、衛昭と洪鍾はまさに帰途につこうとしていた。衛昭はまだ迎新閣の新人であり、苦労人の師兄の後ろ盾があるとはいえ、あまり長く留守にするわけにはいかない。洪鍾はというと、すぐに中島へ述職に向かわねばならず、それぞれに為すべきことがあるのだった。
宋管家にひと声挨拶をすると、二人はさっそく来たときと同じ飛行霊獣に乗り、北島へと帰還の途についた。
「林少侠、どうやら今回の帰路も、そう平穏無事とはいきそうにないな」洪鍾はふと振り返って後方を一瞥し、かすかに首を振った。
「確かに。まだ鎮北衛の巡回範囲を出たばかりだというのに、こいつらは本当に待ちきれないらしい」衛昭は頷いて言った。今回の突破で築基中期の絶頂に達したことで、彼の感知範囲もかなり広がっていた。背後に尾行する者たちの気配も、とっくに察知している。
言い終わるか終わらぬかのうちに、背後から飛来する飛行霊獣が猛然と加速し、またたく間に二人と並走する位置まで迫ってきた。しかも、一頭だけではない。
「そこのじじい、早く霊玉と宝を出しやがれ。さもなきゃ、てめえらを海の怪物の餌にしてやるからな！」顔を覆った針鼠頭の男が、凶悪な笑みを浮かべて口を開いた。
続いて、もう一頭の猛禽霊獣の上で、同じく顔を覆い、しかし長い波打つ髪を持つ陰柔な男が冷笑した。「逃げようなんて考えるな、無駄だ。お前たちの足下にいるのは、ただの役立たずの普通の飛行霊獣にすぎない。俺たちの猛禽から逃れようなんて、夢物語だ。だから素直になったほうが身のためだと言っているんだ。素直に従えば、金目のものだけ奪って命までは取らないと約束してやる」
衛昭と洪鍾は顔を見合わせ、思わずくすりと笑いを漏らした。目の前の二頭の猛禽霊獣の背には、それぞれ四五人が立っている。どの一人をとっても実力は低くなく、少なくとも築基後期といったところ。そして先頭に立つ針鼠頭と長髪の男は、築基大円満である。ただ、たかがこれしきの実力で自分たち二人を襲おうとは、まったく何と言っていいやら。
衛昭に目をつけただけならまだしも、今は洪鍾という底知れぬ超一流の使い手がすぐそばにいるというのに、この連中はそれでも突っ込んでくる胆力を持っているのだから、まさに勇気だけは評価してやらねばなるまい。
もっとも、この連中はただ知らぬゆえに恐れがないだけのこと。洪鍾はこれまでずっと才を隠して、和を以て財を成す商人の顔を崩したことがなく、彼の真の実力を知る者はごくわずかである。
外から見れば、洪鍾は所詮ただの商人にすぎない。もし彼自身がすでに並外れた実力の持ち主であったなら、洪氏商会がわざわざ大金を投じてあれほど多くの客卿の使い手を雇い入れる必要などあろうか。霊玉が有り余っているとでもいうのか。
しかし二人は妙な顔をしたきり、何も言わない。これに針鼠頭の男はたちまち激昂した。「おい、てめえら二人、命が惜しくねえのか、さっさと品物を出しやがれ！ 三つ数えるぞ。それでも素直に霊玉と宝を差し出さなきゃ、生かして帰すつもりはねえからな！ 一！ 二！……」
この針鼠頭が三つ数えて手を出そうとした、まさにそのとき、衛昭が突然口を開いた。誰もが予想したような命乞いではなく、むしろどこか嘲るような口ぶりで言った。「そこの緑林の好漢たちよ、失礼ながらひとつお尋ねしたい。君たちは皆、半路出家だろう？」
「どういう意味だ？」数人の覆面の男たちは、そろってぽかんとした。
衛昭は肩をすくめて、淡々と笑った。「別に深い意味はない。ただ思ったのだが、君たちはもう顔を隠しているのだから、ついでに腰牌もしまっておいたらどうか。そうすればもっと、こう……プロらしくなるのではないか？」
「はっ！」覆面の男たちはたちまちぎょっとし、慌ててそれぞれうつむいて身の回りを確かめた。そして、視線はやがて先頭の針鼠頭の男へと注がれる。彼の腰には、はっきりと黄色い腰牌が下がっており、そこには「万通」の文字が刻まれている。紛れもなく、万通盛会の印である。
衆人の見つめる中、顔を覆っていてもわかるほど、針鼠頭の男は気まずさに耳の付け根まで真っ赤になっていた。
「道化芝居の小丑、舞台に上がる資格もない」洪鍾もこれを見て、あきれたように首を振った。目の前のこの数人など、彼の目に留まるものではない。彼が指しているのは、もちろんあの万通盛会のことである。
先の、あらかじめ仕組まれた毒計について、洪鍾はたしかに手を組んで狙われた側ではあったが、商人としてはひとつ、その手腕の鮮やかさを密かに称賛せざるを得なかった。しかし今はどうだ。すでに負けておきながら、なおも人を差し向けて道を塞ぐなどという、みっともない下劣な小細工に手を出すとは、もはや軽蔑するほかない。
人を差し向けて道を塞ぐにしても、せめてそれなりの腕の人物を出せばいいものを、こんな、実力もなければ頭もない烏合の衆を送りつけてくるとは、これはわざわざ人の知性を侮辱しに来ているのか。
背後の手下たちにじろじろ見られ、とりわけもう一方の長髪の男から軽蔑のまなざしを向けられて、針鼠頭はたちまち羞恥に激昂した。「おい、何を見てやがる！ たとえ正体が露見したところでどうってことはねえ。とにかくこの小僧とじじいは死んでもらう。海の怪物の餌にしてしまえば、それで誰にも気づかれやしねえ！」
衛昭はこれを聞くと、思わず笑った。「海の怪物の餌になるとは、なかなか風流な趣向だな。俺としては、それはどちらかといえば君のような気品ある緑林の好漢にこそ似合いの役目だと思うのだが。どうだ、まずは俺たちに手本を見せてくれないか？」
「手本だと？ 手本はてめえの頭だ！」針鼠頭の男は悪態をつくと、すぐさま傍らの巨大な鉈を掴み上げ、怒鳴りつけた。「かかれ、今日こそ生きたままぶった斬ってやる！」
背後にいた数人も、次々と凶悪な顔つきで神兵利器を抜き放った。同じ頃、長髪の男を頭とする一団も、反対側から衛昭たち二人を包囲しようと回り込んでくる。
洪鍾が動こうとしたそのとき、衛昭がすでに一足先に動き出していた。築基中期の絶頂に昇ったばかりの衛昭は、自分の実力を試してみたいと思っていたのだ。とりわけ、新たに編み出したあの一撃を。
片手に真気を凝縮し、もう片手に丹火を凝縮する。針鼠頭の一団が完全に迫り来るのを待たず、衛昭は猛然と両手を合わせ、そして手の中に一団と凝縮した最上級の爆弾を、正面めがけてそのまま撃ち放った！
轟！ 爆音とともに、静まり返っていた海面が猛然と大波を巻き起こし、その上空にはなんと小さな茸雲が浮かび上がり、いつまでも消えずにいた。
あまりにも凄まじいその動きに、長髪の男の一団はすっかり度肝を抜かれた。そして、あのもうもうたる煙の下で、黒焦げの屍と化した針鼠頭たちが猛禽霊獣もろとも茫漠たる大海へと落ち、またたく間に数頭の凶悪な海獣に食い荒らされるという凄絶な光景を目の当たりにして、一同はほとんど胆を潰した！
衛昭という築基中期の絶頂は、彼らの目には本来、取るに足らぬ軟弱者としか映っていなかった。それがまさか、たった一合で針鼠頭の一団を全滅させてしまおうとは！