第4027章 人に殴られて気を失う
護花の近衛
どうやら鄭天傑は、他人を「炸炉」で死なせるのがお好みらしい。ならば、その仕返しに同じ手を使ったところで、さほど的外れでもあるまい。何しろこの男は身分が並外れている。もし暗殺と露見でもしたら、その時は極北の島全体が隅々まで洗い浚い調べ上げられることになり、それこそ厄介極まりない。
だが、もしこれが錬丹の炸炉による死という形になれば、それは完全に本人の落ち度であり、誰にも責任を負わせることはできない。極北の島側もこの理屈で丹堂に言い訳が立つから、他の多くの大物たちを敵に回す危険を冒してまで大掛かりな捜索をする必要もなくなる。つまり衛昭もまた、難を逃れられるというわけだ。
今こうして、元凶である衛昭自身がこれほどの重傷を負っているのだ。まして鄭天傑は不意を突かれ、この極めつけの殺招を胸の真ん中に食らったのである。その末路は想像に難くない。
たとえ彼が強大な金丹期の遣い手であろうと、所詮は血肉の身。これほど恐ろしい爆発に耐えられるはずもなかった。
単なる真気爆弾、あるいは丹火爆弾であれば、鄭天傑とて先ほどの徐霊衝のように、比類なき強大な真気を頼りに防ぎ切れたかもしれない。しかしこの二つが融合したとなれば、話はまったく別次元である。
鄭天傑ほどの金丹期の遣い手であっても、この逆天の殺招に不意を打たれては、もはや「必死疑いなし」としか言いようがなかった。
鄭天傑がとどめを刺されたかどうかは、衛昭の知るところではない。ただ一つ確かなのは、たとえあれがまだ息絶えていなくとも、確実に死の間際にあるということだ。章力鋒がその場にいない限り、誰にも救えはしない。今の衛昭にとって唯一頭の痛いのは、自分が無事に逃げ切れるかどうかであった。
先ほどの天地を揺るがす轟音で、極北の島中が驚かされた。近くの鎮北衛も、事態を悟るや否や迅速に取り囲んできた。今の衛昭の半死半生の状態で彼らに見つかろうものなら、それこそ一巻の終わりだ。
数え切れない人々が続々と現場へ近づいてくる。衛昭はすでにわざわざ人の少ない方向を選び、しかも夜の闇を盾にしてはいたが、四方八方から押し寄せる人々、とりわけ訓練を積んだ鎮北衛の波には、結局のところ抗いきれなかった。
他の者たちが群がってくるのは、ひと目見物といったところだろう。だが鎮北衛は明らかに非常警戒態勢に入っている。衛昭のような傷だらけで挙動不審な輩が、彼らの目の前を抜けて逃げおおせるなど、話が簡単すぎる。
衛昭の動きは決して遅くはなく、しかも隠れやすさこの上ない物陰や暗がりばかりを選んで進んでいた。これほど人が多く目が肥えた混乱状態なら、見咎められ疑われる確率はさほど高くない。だが彼には致命的な問題が一つあった。傷である。
先の殺招はそれ自体が体力を極度に消耗させるうえ、その反動で受けた傷も重い。衛昭は歯を食いしばって耐えているものの、体力が急速に削られていくのをはっきりと感じていた。しかもこの時、彼はまだ集英堂から抜け出してもいなかったのだ。
「誰だ！」前方の角から突然、鋭い一喝が飛んできた。それに続いて聞こえてきたのは、密集していながら乱れのない、整然とした足音。この音から判断するに、おそらく鎮北衛の一隊であろう。
衛昭はぎくりとし、確かめる暇もなく、迷うことなくすぐさま手近な扉を押し開け、身を滑り込ませた。
今の彼の惨めな有様で、もしこのまま鉢合わせでもしようものなら、間違いなく鎮北衛に不審人物として捕らえられ、それで全てが終わりである。
ましてや、今の衛昭の状態は極めて悪く、体力はすでに限界寸前まで使い果たされ、体内の真気まで乱れ始めていた。さもなければ、彼ほどの隠匿の腕があれば、こんなに遠くから鎮北衛に気づかれることはなかったはずだ。
何としても、人に見つかってはならない。その覚悟を胸に、衛昭は死に物狂いで隣の部屋へ飛び込んだ。だが、彼を大いに驚かせたことに、目に飛び込んできたのは可愛らしい桃色の空間だった。部屋はとても優しく整えられており、どうやら娘の閨房らしい。
「ふんふんふんふん……」寧雪菲は鼻歌を口ずさみながら、気持ちよさそうに熱い湯に浸かっていた。機嫌はすこぶる良い。
昼間の競売会で、彼女は最上級の築基破障丹を二枚も競り落とすことに成功した。これは滅多に手に入らない逸品で、中島でさえいつでも買えるものではない。五行商会に予約しなければならない代物だ。まさか極北の島でこんな幸運に恵まれ、手に入れてしまうとは。
これがあれば修行の苦労をずいぶん省ける。壁にぶつかれば、そのまま突破を狙って昇級でき、成功率はほぼ百パーセント。並の築基破障丹など、比べ物にもならない。
寧雪菲のような、実力にさほど執着しない娘にとって、人生で最も嫌いなものといえば、毎日単調で味気ない座禅修行にほかならない。まして昇級の壁の前で足踏みして久しく進展もなく、果ては閉関して苦行を強いられるなど、その悲惨な経験は彼女を激しく嫌悪させ、二度と味わいたくないものだった。
最上級の築基破障丹は、築基金丹のようにそのまま経験丹として飲めば昇級できるといった代物ではないが、少なくとも壁の突破には比類なき奇効を発揮し、多くの無駄な閉関苦行を省いてくれる。だから寧雪菲にとって、今回の極北の島での収穫は彼女を大いに喜ばせたのだった。
そして今、寧雪菲の頭の中にある唯一の考えは、明日洪氏商会の者に会って尋ねてみよう、もっと最上級の丹薬を手に入れられないかどうか、ということだった。
今回彼女は急いで極北の島へ来たため、カードに多くの霊玉を入れてはいなかった。今日最上級の築基破障丹を二枚競り落とせただけでも僥倖である。他の者と張り合ってさらなる最上級の丹薬を競り落とすなど、まったく現実的ではない。別の手を考えて内々に相談するしかない。
今回、洪氏商会は一度に百枚以上もの最上級丹薬を出してきた。まだ在庫を出していないものもあるかもしれない。もし内々に買えたなら、たとえひとまず予約だけだとしても、それは思いがけない幸運であり、試してみる価値はある。
寧雪菲が心地よく湯に浸かっているその時、突如として屏風の陰から、みすぼらしい姿がよろめきながら飛び込んできた。全身血まみれである。彼女が反応する間もなく、「ぷつん」という音を立てて、そのまま浴槽の中へ倒れ込んだ。
「あああああ！！」寧雪菲はぎょっとした。慌てふためきながら手近な柄杓を掴むと、ごつんと衛昭の後頭部を殴りつけた。
もともと体力を使い果たし、状態が極度に悪かった衛昭は、この一撃を受けて白目を剥き、そのまま気を失って倒れた。だが目を閉じる直前、彼はなおも気力で一言だけ口にした。「騒ぐな……目が覚めたら……必ず厚く礼をする……」
衛昭が浴槽に倒れ込み、すっかり動かなくなったのを見て、寧雪菲はようやく落ち着きを取り戻した。その肝の太さも並々ならぬ。裸のままこれだけの距離を隔てて、最初の反応は浴槽から逃げ出すことではなく、なんと衛昭の様子を確かめに行くことだった……R1152