第4013章 丹薬即売会
護花の近衛
こうした場所は、衛昭にとっては見て終わりである。もとより彼の志はこの種の事柄に何の興味も抱いておらず、仮にそうした気持ちがあったとしても、土地勘のない所で軽々しく金を使うなど、足元を見られるのを待つだけのことだ。
極北の島に元からある娯楽場のほかにも、衛昭はあちこちの亭台楼閣の中で、宝物を展示している商家を数多く見かけた。
あの宋管家の言葉どおり、今回の催しは四島競売博覧会であり、本番の競売会は三日後に設定されている。この三日間が、各商会に宝を展示するために与えられた時間なのだ。
前もって人気を集め、できるだけ多くの潜在的な買い手を惹きつけ、三日後の競売会で少しでも高い値をつけさせる。それが宝の展示の意義である。
競売会がまだ始まってもいないのに、すでに硝煙の匂いが立ちこめていた。だが、事前に何も知らされていなかった洪氏商会にとっては、この貴重な三日間は間違いなく無駄に消えていく運命だった。仮に洪鍾がすぐさま対応策を打ち、中島の本部から商品を運ばせようにも、それには少なくとも二、三日はかかる。到底間に合いはしない。
もちろん、そうしたことは当面、衛昭には関係のない話だった。たとえ彼に洪鍾を助けたいという気持ちがあっても、基本的にはどうにもできない。今の彼にできることといえば、自分が狙う商品を探すことくらいである。
がらくた王が彼に書き連ねた七種類の材料のうち、神秘の水滴はすでに洪氏商会から買い取っている。残る六種類の材料は、何とか今回の競売会で揃えてしまわねばならない。
これまでどおりの北島競売会であれば、取りこぼしもあり得たかもしれない。だが今回はこれほど大掛かりな催しである。本気で探せば、すべて揃う可能性は決して低くない。
案の定、衛昭はひと通り見て回っただけで、そのうち四種類の材料を見つけてしまった。しかもこれは展示が始まったばかりで、多くの商家がまだ出品物をすべて出し切っていない段階での話である。よほどのことがないかぎり、この先二日で残り二種類も見つかるだろう。
その夜は何事もなく過ぎ、翌朝、衛昭が洪鍾を訪ねると、この常日頃は落ち着き払った年長者の顔色が、意外なほど冴えなかった。両の目にはうっすらと血の筋が走っている。どうやら一晩中眠らず、ずっと心を煩わせていたらしい。
「洪掌柜、状況は思わしくないのですか」衛昭は口を開いた。彼は洪鍾とともにここへ来た、いわば同じ舟に乗る者である。ましてやこれまでの付き合いもある。助けが要るとあれば、もちろん断る理由などない。
「林少侠、おはようございます」洪鍾は無理に笑みを浮かべ、衛昭にも隠さず打ち明けた。「そのとおりです。今朝、老夫のもとに返信が届きました。我々洪氏商会は今回、誰かの手によって罠に嵌められ、埋められたようなものです」
「どういうことです」衛昭は思わず少し戸惑い、疑問を口にした。「洪氏商会は財力も勢力も桁外れです。他の者が手を組んで狙ったところで、そう容易くいくものではないでしょう」
洪鍾は首を振り、嘆息した。「理屈はそうですが、我々は今や皆の標的です。しかも相手はかねてから計画を練っていて、我々にだけ競売会の情報を伏せたばかりか、我々の物資の備蓄まで前もって食い散らかしていたのです。中島本部と他三家の分会を合わせ、競売に出せる等級の商品が、なんと同時期に深刻な欠乏を来した。それ以前の数日のうちに、少しずつ買い占められていたのです。まったく予想だにしませんでした」
それを聞いて、衛昭は思わず唖然とした。彼のようなまったくの素人でさえ、洪氏商会のような商業の巨頭が商品の備蓄をどれほど重視しているかは分かっている。
たとえ一時的に不足が生じても、それを素早く補う渠道は必ずあるはずだ。中島本部と四家の分会をすべて合わせて深刻な不足に陥らせ、しかもこの肝心な時点に合わせるなど、その難しさは推して知るべしである。
「そうなると、これは本当に用意周到な策ですね。しかし相手がこれほど大掛かりなことをするとなれば、狙いは今回の四島競売博覧会だけではないでしょう。この先、さらに厄介な手が待っているかもしれません」衛昭はそう注意を促した。
「確かにそのとおりです。相手は今回、猛威を振るっており、競売会はほんの始まりにすぎません。もし我々が弱みを見せ、相手に弱味を握られるようなことがあれば、洪氏商会はかつてない大危機に直面することになるやもしれません」洪鍾は憂いを顔に浮かべて言った。
相手は多くの勢力の連合である。初めのうちは多くが様子見の状態かもしれない。だが、もし洪氏商会が弱さを露呈し、彼らに「漁夫の利あり」と見なされ、最終的に群がって押し寄せてくるようなことがあれば、その時こそ本当にお終いである。
それとは逆に、今回の四島競売博覧会を洪氏商会が無事に切り抜け、その厚みのある底力を見せつけることができれば、様子見の勢力は自ずと退き、殺気も立ちどころに解けるだろう。
「洪掌柜、もし短時間で十分な数の出品物を調達できれば、この危機に対応できるのでしょうか」衛昭はふと思い詰めたような顔で尋ねた。
洪鍾は頷いた。「そのとおりですが、この等級の競売の催しとなると、並みの商品ではまったく格が足りません。運んできたところで笑い者になるだけです。かといって、格のある商品は短時間では補いようがない。まさに手も足も出ない状態ですな」
「では、頂級築基破障丹のような等級の丹薬なら、格は足りますか」衛昭はさらに尋ねた。
「もちろんです。築基期の使い手はどの勢力にとっても基礎であり中核を担う戦力です。頂級築基破障丹は彼らにとって、出会うことすら叶わぬ宝。一部の神兵利器よりもはるかに引く手あまたで、どの勢力にとっても戦略級の丹薬といえます。値段がつかず、市場に出回らぬ代物です」洪鍾は力強く何度も頷いた。
それを聞くと、衛昭の口元がわずかに弧を描いた。「それなら話は別です。私が少しばかりお手伝いできるかもしれません。相手が四島競売博覧会を開くというのなら、こちらは頂級丹薬即売会としゃれ込みましょうか」
「頂級丹薬即売会？」洪鍾は目を輝かせ、慌てて言った。「まさか林少侠、手元にまだ多くの頂級丹薬を？」
「いいえ」衛昭はきっぱりと首を振った。二枚の頂級築基金丹は上官嵐児に与え、十三枚の頂級築基破障丹もすでにすべて洪鍾に売ってしまった。彼の手元には一枚の丹薬も残ってはいない。
「では……その頂級丹薬即売会とは、いったいどういうことですかな」洪鍾は思わずいくらか失望した様子を見せた。
衛昭は笑った。「洪掌柜、あなたはもうご存じのとおり、私は錬丹師です。手元には今はありませんが、十分な霊薬の材料さえあれば、いくらでも作り出せます」