第4012章 だまされた
護花の近衛
衛昭の知るかぎり、中島を除く周囲の四島のうち、女修練者の集まる場所は西島だけであり、残る三島では上官嵐児のような特例でもないかぎり、女修練者の姿を見ることはめったにない。ゆえに、この者たちの出どころはおのずと推して知れるというものだった。
ほかの者はともかく、衛昭が今の時点で見分けられただけでも、南島の霊獣一族、西島の女修練者、そして郝掌櫃たちが含まれている。この北島拍売会なるものには、すでに三島以上にわたる手練れが集結しているではないか。いや、その他の者たちの中には、東島から来た手練れが混じっていてもおかしくはない。
これは衛昭が以前、洪鍾から聞かされていた説明とは、いささか食い違っていた。北島拍売会は半年に一度開かれ、ふだんは北島の各勢力が参加するのみで、他の島の勢力は招かれることもなく、また決して割り込んでくることもないはずなのだ。
しかし今回ばかりは、明らかに勝手が違う。加えて道中ですでに異常を察知していたこともあり、門外漢の衛昭にさえ、もはや明確な結論を下すことができた。洪鍾とその背後にいる洪氏商会は、どう見ても誰かに嵌められたのである。
衛昭にすら分かることなのだから、洪鍾が気づかぬはずもない。大波大荒れを見慣れた老練なこの男でさえ、その顔には思わず陰りが差した。
そのとき、涼亭の中から白装束の男がふいに立ち上がり、優雅で軽やかな身のこなしで湖面を渡り、衛昭たちの前に現れた。そして洪鍾に向かって笑いかけた。「洪掌櫃、ご無沙汰しております。ずいぶん前からお待ちしておりましたよ」
洪鍾は拱手の礼を取った。「宋管家、ご無沙汰です。ひとつお尋ねしたいのですが、今回の拍売会はこれまでと何か違いがあるのでしょうか」
これを聞いた宋管家と呼ばれる男は、どこか含み笑いを浮かべて言った。「洪掌櫃、その問いは的を射ていませんな。拍売会は確かに我が極北の島で開かれますが、我々は場所を提供する地主にすぎず、ついでに人手を回して手伝わせるだけで、すべての段取りはそちらで話し合って決めておられる。我々の手を通ることは一度もありません。違いがあるかどうかは、むしろあなたのほうがよくご存じのはずです」
洪鍾はじっと彼を見つめ、うなずいた。「それもそうだ。無礼を詫びよう。では今回の拍売会はいつ始まるのか、宋管家、教えていただけませんか」
「それなら存じております。今回の拍売会が正式に始まるのは、三日後の予定です」宋管家は淡々と笑った。
「三日後？」洪鍾の両目がたちまち据わった。傍らの衛昭もこれを聞いて驚きを隠せなかった。これまでの北島拍売会はいつも一日で片づき、何事もなければその日のうちに往復できた。それが今回は三日後とは、やはり裏があると見える。
宋管家は顔を上げ、遠くの涼亭の人々を一瞥し、また洪鍾を見やると、含みのある笑みを浮かべて言った。「多年の私的な誼に免じて、一言忠告しておきましょう。今回の拍売会はもはや従来の北島拍売会ではなく、四島拍売博覧会です。これから三日のうちに、残る三島の重だった面々が残らず顔を揃え、中島からも人が来るでしょう。そちらの商会にとってはまたとない大舞台です。どうかしっかりとなさいませ」
そう言い残すと、宋管家は軽やかに去っていった。あとに残された洪鍾は、その場で驚きに我を忘れたまま、長いこと口をきかなかった。
「洪掌櫃、お力になれることがあれば、微力を尽くさせていただきます」衛昭のほうから口を開いた。
単なる北島拍売会が突如として四島拍売博覧会へと様変わりし、格も段も一段と上がった一方で、初めから終わりまで何も知らされていなかった洪鍾は、まんまと手ひどく一杯食わされたのである。
道理で他の商会勢力は、どれもこれも大量の荷を携えているはずだ。ただの北島拍売会ならば、さばききれる量ではない。だが四島拍売博覧会となれば話は別だ。四島の各勢力が人を送り込んでくる、またとない大催しであり、どれほど多い荷でも売りさばくことができる。
そして数多の商会にとって、今回のこれは一攫千金の好機であると同時に、それぞれの影響力を高める絶好の機会でもあった。今回の四島拍売会での出来が、各商会の商盟内部での順位にまで影響を及ぼしかねないのだ。これはいわば分け前の配分に関わる、決定的な順位なのである。
弱肉強食という自然の掟は、商いの場においてことのほかあからさまに現れる。とりわけ競争の苛烈をきわめる商盟では、一つ上の順位と一つ下の順位とでは、まるで境遇が異なる。雪だるま式の効果も手伝って、たとえ順位が一つ違うだけでも、上の者が下の者を呑み込み合併してしまう例は、枚挙にいとまがない。
今回、他の各商会勢力はいずれも準備万端で臨んでいる。ただ洪鍾と洪氏商会だけが何も知らされておらず、おまけに道中で襲撃を受けて荷をすべて失った。明らかにこの者たちが手を組んで狙い撃ちしたのであり、その周到な謀略は火を見るよりも明らかだった。
洪氏商会が大樹のように根深いとはいえ、忘れてはならない。これに対抗しうる商会もまた、いずれも弱い相手ではないのだ。今回の四島拍売博覧会で大恥をかくようなことがあれば、あとになってそれが致命傷となるやもしれぬ。そうなれば、目も当てられぬ大損害である。
「林少侠、お気遣い痛み入ります。そなたのあの十三粒の極上築基破障丹だけでも、すでに渇に甘露の贈り物です。あとは老夫が何とか手を打ちましょう」洪鍾は笑った。すでにいつもの落ち着きを取り戻している。
衛昭のあの十三粒の極上築基破障丹は、出発直前に急ぎ加えられたものだったため、他の荷とまとめて包まれてはおらず、洪鍾が自ら肌身離さず収めていた。不幸中の幸いというほかない。
それに加えて、あの二箱の出品物が落ちたとはいえ、対応が早ければ、拍売の前に補充する手立てはまだある。だからそう案じるには及ばないのだった。
そう言うと、洪鍾は涼亭へ行って例のいわゆる旧知の者たちと世間話を交わすこともせず、そのまま衛昭を連れて部屋へ向かった。そして自分は間を置かず、さっそく飛鷹の書を飛ばし、洪氏商会の中島総部と他の島々の分会へ、たった今知った事情を伝え始めた。
極北の島には転送陣がないが、北島にはある。しかも北島分会と洪氏商会総部とのあいだには、専用の迅速な連絡手段がある。飛鷹の書を北島分会へ送り、そこから北島分会を経て消息を伝えれば、一日のうちに返答を得られるのだ。
今回の四島拍売博覧会について、洪氏商会は上から下まで何の風の便りも受けておらず、事前の備えも一切なかった。だが幸いにもまだ三日の余裕がある。対応が早ければ、補救の手立てはまだある。
洪鍾が後手を挽回すべく奔走する一方で、衛昭にはこれといって用事もなかった。宮殿内部の亭台や水榭をあてもなく逍遥する。せっかく極北の島まで来たのだから、ひととおり見聞を広めておかねばなるまい。