第4007章 宝典再現
護花の近衛
仮面の男は小さく笑った。「何でもないさ。哀れに思ったから、少し手を貸してやっただけだ」
「助けた？」徐霊衝は直視するに堪えないといった様子で地面に転がる自分の肉片を指差し、歯を食いしばって言った。「これのどこが助けたことになるんだ？」
「もちろんだ。では訊くが、お前は女が好きか、それとも権力のほうが好きか？」仮面の男は面白がるような口調で言った。
徐霊衝は一瞬呆けたが、しばらくしてからようやくゆっくりと答えた。「権力だ」
強さだけを追い求める修練者にとって、女もまた悪くはないものではあるが、権力や実力と比べれば、取るに足らないものだ。ましてや徐霊衝のような野心に満ちた人物ならなおさらである。
長年、彼は上官嵐児を追い続けてきた。女色を貪る気持ちがまったくなかったとは言わないが、より本質的な目的はその勢いに乗じて立身出世することにあった。首尾よく出世できさえすれば、絶世の美女などいくらでも手に入るのだ。
「権力が欲しいのなら、こんなものをなぜ苦心惨憺して残しておく必要がある？」仮面の男は軽蔑するように鼻で笑い、続けて言った。「女に取り入るなどという子供騙しの手段より、己の実力を強くするほうがよほど確実で頼りになる。そう思わんか？」
徐霊衝は問い詰められて言葉に詰まり、しばらくしてからようやく苦々しげに口を開いた。「実力を高めるにしたって、宦官になる必要なんてあるまい。この二つに一体なんの関係があるというんだ？」
「もちろん関係はあるさ」仮面の男は指を鳴らした。すると徐霊衝の目の前に、突如として一冊の古書が現れた。扉には暗金色の四文字が刻まれている――菊花宝典。
徐霊衝はまぶたをぴくりと跳ねさせ、相手の合図に従ってその古書を拾い上げた。開いてみると、最初に目に飛び込んできた一文に驚愕して言葉を失った。「この功を練らんと欲すれば、必ず先ず自ら宮刑を施すべし……」
「この菊花宝典は無上の神功であり、深く修練を極めれば、その威力は雲階島で持て囃されるあの五大神功に少しも劣らず、いや、それすら凌ぐほどだ。ただしその修練には二つの前提がある。一つは必ず先に自宮すること、もう一つは骨の髄まで染み渡る恨み。この二つは、お前には今すでに備わっている」と仮面の男は説明した。
「そ、それは……」徐霊衝はたちまち動揺した。自分が宦官になってしまったという現実を、向き合う勇気があるかどうかは別として、受け入れねばならない。そして恨みとなれば、衛昭と上官嵐児に対する彼の恨みは、天を突き抜けているも同然だった。
「お前の資質と条件なら、本気で菊花宝典の修練に打ち込めば、数か月と経たずに小成を収められる。その時には、実力は少なくとも今の数倍になっているはずだ。同格の使い手と比べれば、お前は無敵の存在となる」仮面の男はさらに誘惑の言葉を続けた。
それを聞いて、徐霊衝は黙り込んだ。この言葉が根拠のない虚言ではないことは感じ取れる。だが、彼は今に至るまで、目の前の仮面の男について何ひとつ知らないのだ。
相手が何者なのか、一体何を企んでいるのか、どんな下心があるのか、そしてなぜ自分に菊花宝典を修練させようとするのか。すべては謎のままだ。しかも相手には説明する気配もない。
長い沈黙ののち、徐霊衝は突然、ぎりりと歯を食いしばって言った。「ここまで来てしまっては、もう他に選択肢はない。この菊花宝典、もらい受けてやる」
「よろしい、人を見る目に狂いはなかった。なかなか賢明で時勢を弁えた奴だ。では今日からここに留まって修練に励め。小成の境地に達したなら、ここから出すことにしよう。外のことやお前の家のこまごまとした面倒事は、俺が片付けてやる」仮面の男は感心するように言うと、その身形をふらりと揺らし、徐霊衝の視界から消え去った。まるで最初から存在しなかったかのように。
「この化け物じみた奴、一体何者なんだ？」徐霊衝はもぬけの殻となった密室を見つめ、心の中で思わず疑念を巡らせた。
この密室は四方八方も天井も床も、すべて隙間風ひとつ通さぬ銅の壁で囲まれ、出口などどこにもない。徐霊衝の並外れた眼力をもってしても、隙間の一つも見つけられない。それどころか、彼はこの壁に馴染みのある防護陣法を感じ取っていた。その防護等級の高さは、目を見張るばかりだった。
そしてこの仮面の男は、なんとこんな場所で、彼の目の前で、まさに眼の前から忽然と消え去ったのだ。これほどの修為、これほどの実力ともなれば、徐霊衝ほどの見識があっても、思わず舌を巻かずにはいられず、とても信じられない思いだった。
深く息を吸い込み、徐霊衝はその場で足を組み、菊花宝典を抱えて研究を始めた。自らの意思であれそうでなかれ、ここまで事が進んだ以上、仮面の男の言うとおりにせず、この菊花宝典を小成の境地まで修練しなければ、日の目を見ることは叶いそうにない。
徐霊衝のこの奇妙な遭遇は、事情を知らぬ衛昭にとっては、図らずも彼を大いに助けることになった。
なにしろ徐霊衝はたった今、巨大な変事に見舞われたばかりで、今こそ最も極端に走りやすく、衛昭にとっても最大の脅威となる時期だった。ところが思いがけず、この素性不明の仮面の男によって、菊花宝典の修練を強いられることになったのだ。
未来がどうなるかはさておき、少なくとも当面の間、徐霊衝は衛昭にとって何の脅威にもなり得なくなった。衛昭はしばらく心おきなく修練に励むことができる。そして衛昭もまた、徐霊衝がどこへ行ったのかをわざわざ探ろうとはしなかった。知らせがなければ、それだけ気楽でいられるというものだ。
時はあっという間に過ぎ、気づけばオークションの当日となった。あらかじめの約束どおり、衛昭は早めに一人で洪氏商会へ赴き、洪鍾と落ち合った。
ただし今回は、彼は本来の姿で現れていた。洪鍾はすでに彼の正体を知っているし、二人の関係も以前の誕生祝いの宴で皆の目に晒されている。いつまでも林二の身分で隠し立てするより、いっそ堂々と、本尊のまま晴れやかに登場したほうがよい。
これも実のところ、一種の心理的な駆け引きだった。何しろ今に至るまで、南天覇たちは彼をどれほど疑おうとも、彼と林二が同一人物だと確認できるだけの証拠はまだ掴んでいない。衛昭本人を前にすれば、このわずかな不確かさが逆に好機と化す可能性が高い。逆に林二であれば、相手は迷うことなく確実に手を出してくるだろう。
洪鍾と顔を合わせ、互いに挨拶を交わしたあと、衛昭はすぐさま懐から袋を取り出して洪鍾に手渡した。「洪掌柜、これは私が先ごろ錬成した丹薬です。まとめて貴商会に買い取っていただけませんか？」
洪鍾は目を輝かせ、包みを受け取って中を覗くと、中にはなんと十三枚の丹薬がきっちりと収められており、どれもこれも揃いも揃って築基破障丹だった。さらに彼を驚かせたのは、どの築基破障丹も幾重もの丹暈を放っており、いずれも滅多にお目にかかれぬ最上級の逸品だということだった。
「都合十三枚の最上級築基金丹とは、林少侠、これはまさに太っ腹だ！」洪鍾ほどの世間慣れした老掌柜でさえ、思わず声を上げて感嘆した。（明日の午後、学園のアイドル携帯ゲームの新サーバー「関馨」がオープンします。まだ参加していない皆さん、一緒に頑張りましょう！ なお明日のゲームアップデートで新しい遊び方もいくつか追加されます。詳しい情報は魚人の公式アカウントyuren22をフォローしてください）R1152