第4006章 いかなる意図か
護花の近衛
地獄の底から這い出てきたかのような、骨の髄まで凍えさせる冷気に、さすがの徐霊衝も――それほど大きな変事に見舞われ、万念灰尽となっていた彼でさえ――思わずはっと我に返った。
「ここはどこだ、俺はどうしてここに」徐霊衝は思わず呟いた。誰も答えてはくれず、ただひとり問いかけるほかなかった。
やがて、徐霊衝は無意識に手を伸ばして股間を探った。血まみれでべとべとして、自分で触れてもぞっとする心地がしたが、それでもどうにか激痛をこらえて確かめねばならなかった。自分の大事な部分がまだそこにあるのかどうか、しっかりと。
このときもなお、徐霊衝の胸中には一万分の一の僥倖が残っていた。もしかすると、さきほど小巻巻熊がはさみを入れたとき、実は狙いが外れていたのかもしれない、と。
だが、手探りで確かめた末の結果は、彼の胸をふいに冷えびえとさせた。大事な部分は、あの憎むべき小巻巻熊によって、すでに二つに切り落とされていたのだった。
心のうちの恐慌と怯えを必死に押し殺しながら、徐霊衝は股の中に残った、切り取られた半截を震える手で取り出した。その顔には、尽きることのない怨毒と凶戾の色が浮かんでいた。
ふいに徐霊衝ははっと身を震わせ、その顔に幾分かの狂喜の色が浮かんだ。断たれた肢体を繋ぎ直すことなど、修行者にとって、まして医道に通じた高級修行者にとっては、何ほどの難事でもないと、今ようやく思い至ったのだ。
三畳閣には、まさにそうした高人がある。その医術は、伝説となった丹神医聖の章力鋒に比べこそすれ劣れど、決して遠くはない。もし彼に手を借りることができれば、手の中にあるこの切り落とされた半截も、つなぎ戻せるかもしれない。
そう考えたとたん、徐霊衝は歯を食いしばって無理に立ち上がった。医術がどれほど優れていようと、断肢の再接にはどうしても必要な前提がある。断たれてからの時間が長すぎてはならぬ、ということだ。さもなくば、断肢がすでに活力を失い完全に壊死してしまっては、たとえ神仙でも打つ手はない。手足ならいざ知らず、今のこれとて例外ではないのだ。
その僥倖にすがりつつ、徐霊衝はなんとか外へ出ようとした。今この瞬間まで、彼はずっと魂が抜けたようになっていて、どうやってこの場所へ来たのかすら分かっていない。外へ出るには、手探りで進むしかなかった。
ところが、この暗闇の地をあれこれ探ろうとしたまさにそのとき、目の前がかすかに揺らめき、どこからともなく蛍石が一つ現れて、あたり一帯を照らし出した。
あたりを見渡すと、四方は真っ黒な壁ばかりで、ほかには何もない。そしてこのときになってようやく、徐霊衝は愕然と気づいた。自分の目の前、わずか一丈の距離に、赫然として人が立っているではないか。
この光景を目の当たりにして、徐霊衝はさすがに肝を冷やした。何しろ、築基大円満の手練である自分ほどの感知力があれば、たとえ暗闇の中であろうと、相手に少しでも気配や物音があれば、まったく気づかぬままということはありえぬはずなのだ。
だが、事実は目の前にある。相手の構えから見て、どうやらとうの昔から目の前に立っていたらしい。
「人か、それとも鬼か」徐霊衝は恐怖を押し殺し、声を震わせて問うた。彼の理解では、これほど近い距離で自分の感知を逃れられるのは、死人だけだ。生きている人間には絶対に不可能なのだ。
徐霊衝が怯えを込めて見つめる中、相手はゆっくりと振り返った。その身は黒い斗篷に包まれ、顔には陰惨で不気味な鬼面が被せられていて、素顔をうかがい知ることはできない。
「人ならどうした。鬼ならどうした。お前ごときに、この俺に逆らえるものか」この者の声は遠くも近くも定まらず、捉えどころがない。そのため、声から身元を推し量ることもできなかった。
徐霊衝は言葉を詰まらせた。相手は何の気勢も見せていない。だが、ここに立ちながら自分に気づかれもしないという、ただそれだけのことで、相手の実力がはるかに自分を凌ぎ、自分ごときが対抗できる相手ではないことは、すでに明らかだった。
徐霊衝が怯えと警戒の色を浮かべているのを見て、相手はふいに笑った。その笑い声には、あからさまな軽蔑と嘲弄が込められていた。徐霊衝がかっとしてきたころになって、ようやくこう言った。「これから先、人として生きたいのか、鬼として生きたいのか。それはお前が考えることだ。俺ではない」
その一言一言が、重い太鼓となって徐霊衝の胸を打ちつけ、息もできぬほどにしながら、魂の奥底から恐怖と戦慄を呼び覚ました。
「閣下はいったい、何者ですか」徐霊衝は歯を食いしばって問い詰めた。
「それはお前が気にかけることではない。今すぐ、お前の手の中にあるその物を捨てろ」面具の人の語気には、抗いようのないものがあった。
それを聞いて、徐霊衝ははっと胸を震わせた。これは何よりも大事なものだ。早く誰かを見つけて繋ぎ直してもらおうと思っていたのに、どうしてこんなところで捨てられようか。
「三つ数える。捨てなければ、鬼になる心づもりをしておけ」面具の人の声は淡々としながらも、疑う余地はなかった。
相手の身に漂う、ありかと見れば消える殺気を感じて、徐霊衝の胸は思わずどきりと鳴った。だが、このまま捨てろと言われて捨てるなど、とてもできようはずもない。
「三」面具の人は一も二も飛ばして、そう告げた。その声とともに、徐霊衝は慌てて手を放そうとした。
だが、すでに遅かった。手にふいに激痛が走り、何の手管か知らぬまま、いきなり大きく肉を削ぎ取られ、手の中の半截もろとも地面に落ちた。目も当てられぬ有様だった。
「よし。もし手を放さぬままなら、いま地面に落ちているのが、お前の手首ごとすべてだったのだがな」徐霊衝が怯えと痛みに息を呑む中、面具の人は捉えどころなく笑った。
そして、ゆっくりと彼の目の前まで歩み寄ると、その驚愕を極めた視線の先で、地面の上の半截を一脚で踏みにじり、見る影もなく、ぐしゃりと肉の塊にしてしまった。
その光景を目の当たりにして、徐霊衝は眦を裂かんばかりに見開き、歯を食いしばり、全身の震えを止められずにいた。両目は真っ赤に染まり、その顔は狂気を帯びて、今にも命を捨てて相手に斬りかからんばかりだった。
医道の手練に助けを求めること、先ほどならまだ望みがあったかもしれない。だが今となっては、あの半截もすでに肉の塊と化している。たとえ神仙でも繋ぎ戻すことは不可能だ。この一撃で、徐霊衝はまったくの万念灰尽となった。
徐霊衝の顔に浮かぶ狂気の色がますます濃くなり、息もますます荒くなるのを見ても、面具の人は動じることなく、ただそこに立って冷ややかに彼を見下ろしていた。
長いこと経って、徐霊衝はようやく再び落ち着きを取り戻した。目に宿る恨みの色こそ衰えてはいないが、少なくとも狂ったように相手に斬りかかろうとする様子はなくなった。
それを見て、面具の人は意外そうに笑った。「俺に手を出さずに抑え込めたとは、なかなかの忍耐力だ。どうやらお前も、使い物にならぬ藁人形というわけではなさそうだ」
徐霊衝は内心の怒りを押し殺すほかなかった。手を出したくないのではない、そもそも手を出せないのだ。何よりも命を重んじる現実主義者である彼にとって、どれほど復讐したいと願おうと、それには実力が伴わねばならぬ。さもなくば、むやみに手を出せばただ無駄に命を落とすだけだ。彼はそんな愚かな真似はしない。