第3989章 美しい箱
護花の近衛
南天関はかつて衛昭を前に、自分もまた魂狩りの術を使えると明言したことがある。境地は公羊俊ほど深くはないにせよ、たとえ最も粗末な入門級の魂狩りの術であっても、油断はできない。
十分に強い実力を持つまでは、衛昭はこれらの者たちとの接触はできるだけ控えたほうがよいと自覚していた。
衛昭が上官嵐児とともに去っていくのを目の当たりにして、南天覇は思わず目から火を噴かんばかりだった。そもそも彼らは本当に衛昭を疑っていたわけではなく、ただ南天覇が衛昭を面白く思わず、それを口実にしただけのことだった。
何しろ彼らは以前、すでに幾度となく衛昭を探り調べてきたが、結局いつも成果はなかった。ゆえに衛昭にいまだ綻びが残っていたとしても、彼らの思考は避けがたく灯台下暗しの過ちに陥っており、まして衛昭に流れに乗じて最大の容疑を康景明へと転嫁されてしまった以上、少なくとも康景明のことをはっきりさせるまでは、彼らが再び衛昭を疑う方向へ戻ることはまずあり得ない。
今回ばかりは、衛昭の運が悪かったとしか言いようがない。公羊俊のような際立った人物と同じ席に座ったばかりに、わけもなく南天覇の不満を買い、思わぬ危機に見舞われたというだけのことだ。
上官嵐児に従って三階へ移ると、そこは華陽居がこのお嬢様のために特別にしつらえた休憩室で、外の警備が厳重なだけでなく、室内には雑多な者など入ってこない。衛昭にとっては、余計な面倒をいくつも省ける好都合な場所だった。
衛昭を座らせてから、上官嵐児はあらためて真剣な表情で注意を促した。「小師弟、さっきの大きな黒い顔の醜い奴、冷たい顔の鬼みたいな狂人とまではいかないけれど、あの男も相当なものよ。決して見くびってはいけないわ。おじい様が以前、三疊閣の新世代の強者たちについて内々に評したことがあるの。あの男は堂々の十傑入りで、厄介な人物なんだから。だから小師弟、これからあの男に出くわしたら、遠くに避けたほうがいいわよ」
「三疊閣の新世代の強者、十傑入りですか？ 小師姉、忠告ありがとうございます。覚えておきます」衛昭はそれを聞いて、心の内でひやりとした。
三疊閣の新世代の強者と言えば、まず思い浮かぶのは執法堂の堂主・公羊俊という狂人級の存在に決まっている。他の誰であれ、彼の前では見劣りがして、そもそも同じ層にいることすらできない。
だが、だからといって他の新世代の強者たちが強くないというわけではない。公羊俊はあくまでまれな例外であり、彼が追い求める目標は章力鋒のような伝説的存在なのだ。そして他の新世代の強者たちは、やはり三疊閣の未来を支える中核であり、その地位も実力も並の者には揺るがし得ないものだった。
沖天閣の閣主たる上官天霞の評であれば、たとえ公にされぬ内々の評価であっても、その信憑性と真実性は三疊閣の公式な権威に少しも劣らない。南天覇がその中で十傑入りを果たしているということは、いかに只者ではない手強い相手かということがわかる。
少なくとも今のところ、衛昭は彼の前では踏みつぶされるだけの卑小な蟻にすぎない。この脅威に対抗できる力を身につけるには、たった四文字で形容するほかない。来日方長、いずれ先の長い話である。
「うふふ、でも小師弟、そう怖がらなくてもいいわよ。あなたはまだ新人でしょう。あの大きな黒い顔の醜い奴に外で単独で出くわすようなことがない限り、あちらからわざわざ押しかけてきて難癖をつけたりはしないわ」上官嵐児は笑って慰めた。
三疊閣の新人保護は口先だけのものではない。影響力と権力でいえば、迎新閣は各独立部堂の中でも最下位に数えられるが、ひとたび迎新閣というこの一畝三分の地の内にさえいれば、これらの新人に手を出そうなどという者は誰もいない。南天覇とて例外ではなく、長老会から全力で手配されることを望まぬ限りは。
「ええ、わかっています」衛昭はうなずいたが、その言葉には是とも否とも言わなかった。
普通に考えれば、新人である彼は迎新閣に籠もっていれば確かに安泰だ。だがその前提は、相手に弱みや綻びを掴まれていないこと。さもなければ、相手はいつまでも隙を突く手立てを見つけ出せる。
鉄を打つには己が硬くあらねばならぬ。結局のところ、自らの実力が真に強くなってこそ、安泰という王道は成り立つのだ。
もちろん、こうした懸念を上官嵐児にいちいち語る必要はない。衛昭はさっそく懐から精巧な霊玉の盒を取り出した。前回、洪氏商会で丹念に選び抜いたものである。上官嵐児に差し出して言った。「小師姉、ほんの気持ちです。お誕生日おめでとうございます」
「わあ、なんてきれいな箱！」上官嵐児は目を輝かせ、驚きと喜びに声を弾ませた。「これ、上等な霊玉の質感じゃないの。彫刻も素晴らしくて、きっと巨匠級の腕ね。師姉はちょうどこういう宝物の箱が欲しいと思っていたのよ。ありがとう、小師弟、とっても気に入ったわ！」
上官嵐児が手放したがらずに愛でる様子を見て、衛昭は思わず微笑んだ。この霊玉の盒は確かに霊玉をずいぶん費やしたが、彼が贈った礼物がただの箱ひとつであるはずがない。
霊玉の盒は、あくまで引き立て役にすぎない。中に収められたものこそが、本当の贈り物なのだ。
「小師姉、開けてみてください」衛昭は笑って箱を指差した。
上官嵐児は一瞬ぽかんとした。彼女にしてみれば、青雲閣の新人という衛昭の境遇で、これほど精巧な霊玉の盒を贈れるだけでも、たいそう貴重で心のこもったもの、それだけで十分に胸を打たれていた。ところが衛昭の口ぶりでは、まさか中にまだ何か入っているというのか。
上官嵐児は呼吸を整え、驚きの瞬間を目に焼き付けようという気持ちで、ゆっくりと霊玉の盒を開けようとした。ところが、まだ手を付ける間もなく、そばにいた小さな巻巻熊が彼女の手から霊玉の盒をひったくってしまった。上官嵐児は思わず小さく声を上げ、慌てて取り戻そうとした。
まさにその時、徐霊衝が折よく部屋の入り口まで来かかり、上官嵐児のこの意味ありげな小声をちょうど耳にした。彼は慌てて扉を蹴破って飛び込み、焦りの色を浮かべて言った。「小師妹、どうしたんだ？」
上官嵐児はそこでようやく我に返り、小巻巻熊を追いかけることも忘れて、口を押さえて舌を出し、平然を装って言った。「どうしたも何も、ここでは何も起きていないわ。徐師兄、本嬢様の部屋にこうして無断で踏み込んでくるなんて、体面を損なうとは思わないの？」
徐霊衝は二人を疑わしげに一瞥した。彼は先ほど下人から、上官嵐児が衛昭ひとりを連れて自ら三階へ上がったと聞き、男と女が二人きりで同じ部屋にこもれば醜聞が起きかねぬと気が気でなく、慌てて追いかけてきたのだった。そして目の当たりにしたのが、このありさまである。
衛昭の若造のほうはといえば、どうやらこれといって変わった様子もなく、相変わらずのったりと落ち着き払った、もったいぶった態度のまま。だが、上官嵐児のお嬢様のほうは、どうにも様子がおかしい。
その顔は上気して赤らみ、両の瞳にははっきりと、名状しがたい輝きが躍っている。そのうえ、さきほどのあの意味ありげな甘い小声。とりわけ、扉を蹴破って飛び込んだその瞬間、上官嵐児が口元を手で押さえる仕草をしていたのを、彼ははっきりと目にしたのだった。R1152
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