第3986章 一言添えて
護花の近衛
冷笑を浮かべて衛昭を中へ通したあと、すぐさま公羊俊がやって来るのを見るや、徐霊衝らは慌てて腰を折り、満面に笑みを堆くして言った。「公羊堂主、どうぞ中へお入りください！」
華陽居の内部は、もともと富麗堂皇たる大広間であったが、そこかしこが丹念に飾り立てられているせいで、いよいよ夢幻のごとき趣を増し、まるで神仙の楽土にでも迷い込んだかのようであった。
この時点では、錚々たる大物たちはまだ姿を見せていなかったものの、すでに少なからぬ者が早めに会場へ到着し、互いに挨拶を交わして縁を結ぼうとしていた。今日ここへ来られる者に凡庸な人物は一人もおらず、まさに人脈を広げる絶好の機会だったのである。
だが、衛昭にはどうやらその気はないらしく、あたりを適当に見回ったが誕生宴の主役である上官嵐児の姿は見当たらず、手近な静かな隅に腰を下ろした。誕生宴が無料で振る舞う上等な霊茶をすすりながら、なかなか心地よく過ごしていた。
誰にも顧みられぬ衛昭とは違い、そのあとから入ってきた公羊俊は瞬く間に場の焦点となった。ただ、その威名があまりに高く、傲気も人を圧するものであったため、居合わせた者たちは皆、畏敬の念を抱くばかりで、声をかけようなどという胆はとても持てなかった。
目を上げて一通り見渡した公羊俊の次の行動に、衛昭は思わずまぶたがぴくりと跳ねた。この男はまっすぐ自分の方へ歩いてくると、それきり何も言わず、衛昭の向かいの席にどっかりと腰を下ろしたのである。
この男、何を企んでいるのか。衛昭は思わずあれこれと推し量った。しかし相手は座ったきり、これといった動きも見せず、ただゆったりとだらりと広い椅子にもたれかかり、冷ややかな目で会場の人々と出来事を眺めているばかりだった。
衛昭はさりげなく相手をうかがったが、変わった様子もないので、そのまま構わずにいた。相変わらず腕組みをしたままそこに座り、表情はいたって気楽で从容としていた。
二人はこうして向かい合って座っていた。公羊俊のせいで、会場のほとんど全員が思わずこちらへちらりと視線をやるのだが、すぐに黙って目をそらすのだった。長く見つめていれば、公羊俊の不興を買うと恐れたからである。
しばらくして、公羊俊がふいに口を開いた。「お前と章力鋒はどういう間柄だ？」
衛昭は一瞬きょとんとしたが、やがて何事もなかったかのように答えた。「公羊堂主、ご冗談を。章大師は中島でも指折りの大物、このわたしはしがない草の根の新米にすぎません。どうしてそんなお方と縁などありましょうや」
ところが、公羊俊はそれを遮るようにして言い放った。「嘘をついているな」
衛昭は返す言葉もなかった。確かに嘘をついてはいる。ただ、自分と章力鋒の関係は章力鋒本人すら知らぬこと、ましてや他人に一言半句も漏らしたことはない。この公羊俊がどうして知り得ようというのか。
「第一に、お前と章力鋒はどちらも世俗界の出だ。第二に、お前と章力鋒はどちらも煉丹師だ。第三に、雲階島へ来てからというもの、お前は何度も人に章力鋒の消息を尋ねている。これでも関係がないと言うのか？」公羊俊は横たわったまま片手で顎を支え、流し目に衛昭を睥睨した。
衛昭は心中ひそかに驚いた。まさか自分ごとき草の根の新米が、あの高みに鎮座まします執法堂の堂主にここまで詳しく調べ上げられていようとは。いやはや、まったく恐縮至極というほかない。
「この本座の前で嘘をついても無駄なことだ」公羊俊はなぜかすこぶる話し込む気らしく、片手でだるそうに自分の頭を指さした。「執法堂の上下、あらゆる情報はこの本座の脳裏に刻まれている。しかも必要とあらば、いつでも搜魂術を使えるのだ。試してみるか？」
「遠慮しておきます。公羊堂主、このわたしに何のご用か、単刀直入におっしゃってはいただけませんか」衛昭は低い声で言った。
「ははっ！」公羊俊は思わず笑った。「小僧、これ以上人を笑わせるのはよせ。この本座がお前のような蟻同然の新米に何の用があろう。退屈しのぎに暇つぶしをしているだけだ。安心しろ、この本座もそこまで暇ではない、お前に搜魂術を使うなどということはな。ただ、お前と章力鋒がどういう間柄なのか、好奇心からちょいと聞いてみたまでのことよ」
衛昭はしばし沈黙し、それから淡々と言った。「このわたしと章力鋒大師の間に、関係などございません。しいて言うならば、章大師のお力を借りて人を救いたいと願っている、それだけのことです」
「世俗界のあの伝承者どもを救うのか。どうやらなかなかの色狂いと見える。まあいい、もし章力鋒に会えることがあったら、この本座からの伝言を伝えてくれ」そこまで言うと、公羊俊の眼差しがふいに数分ばかり冷たく鋭さを増し、刃物で切りつけられるかのような不気味さを漂わせた。「伝えろ、あの年の一敗の恥、この本座は必ず百倍にして返してやると。安心していいぞ、その日はそう遠くはないとな」
「わかりました」衛昭は表面何事もない風を装っていたが、胸の内はさながら怒涛のごとく揺れ動いていた。公羊俊がかつて章力鋒と手を交えたことがあるなど、聞いたのはこれが初めてだったのだ。
章力鋒のあの伝説的な経歴からすれば、公羊俊ほどの剛の者であっても、実のところ敗れるのは当然のことだろう。だが衛昭をさらに驚かせたのは、今や中島の頂級大物の列に連なる章力鋒を前に、公羊俊が一敗の雪辱を果たせるという自信を抱いていることだった。その実力はいったいどれほど強大なのか。
よくよく考えてみれば、衛昭には公羊俊の実力のほどをまったく測り知ることはできなかったが、あの長老会の上層部たちに対する態度から見ても、この男が並々ならぬ人物であることは明らかだった。その実力たるや、おそらくはすでに一般の長老たちをはるかに凌駕しているに違いない。
これほどの超絶した人物が、三畳閣の新世代随一と称されるのも、まさに名実ともにふさわしいと言えた。
二人がちょうどそんなやり取りをしていたとき、衛昭の眼角がふいに入口から入ってくる数人をとらえた。いずれも会いたくなど毛頭ない、見慣れた顔ぶれである。
三人連れのうち、最後方を行くのが于哲、その次が南天関、そして最も前方にいるのが、いかにも英武で人を圧する風貌の中年的な男――南氏三雄の頭領、南天雄であった。
歩きながら、南天関が小声で言った。「頭領、さっき徐霊衝のそばにいた小僧、お見かけになりましたか。あれが康景明です。わたしは今、ますます疑っているんです。あの兄ちゃんこそ、例の林二なんじゃないかと！」
後ろの于哲もそれに追従した。「弟子もそう思います。もし康景明が徐霊衝に星墨石のような貴重な品を献上していなければ、しがない新米の身分ひとつで、徐霊衝があれほど力添えし、ましてや迎賓として連れ歩くなどということがありましょうか？」
厳密に言えば、上官お嬢様の誕生宴の迎賓など、于哲のような平凡な背景の沖天閣内門弟子ですら務まらぬ役である。ましてや康景明ごときが、と于哲は今この瞬間、内心嫉妬に燃えていた。
先頭を行く南天雄はわずかに頷き、考え込むように言った。「確かにこの一件は少々尋常ではない。だが、我々はすでに徐霊衝と協議をまとめた。あれが沖天閣の管事大師兄に昇進し、次男はあの祖父、徐元正の名下に名を連ねることになっている。あとは専心に閉関して突破を果たしさえすれば、嫡伝弟子となれるのだ。康景明がその配下の者である以上、むやみに探りを入れたりすれば、あとで角が立つではないか？」（続く）R752