第3983章 宴への招待
護花の近衛
「そうさ、理屈から言えばお前のような下賤な奴は、来世になってもこんな高級な宴に足を踏み入れることなどできはしない。本少は今回、嵐児小師妹に代わってお前に一つ貸しを返してやったまでのことだ。ついでに、お前と俺たちとの間の差がどれほど雲泥の差なのか、思い知らせてやろうというわけさ。いつまでも愚かな夢を見て、いつまでもつきまとわないように、な」徐霊衝は見下すようにそう言った。
そう言い終えると、衛昭がどんな顔をしているかなど気に留めることもなく、徐霊衝はすぐさま康景明らを引き連れ、意気揚々と立ち去っていった。
衛昭はといえば、気に留めるでもなく笑った。考えてみれば、この者たちが今日やったこととて、灵薬の種を届け、誕生宴の招待状まで届けてくれた――まさに至れり尽くせりのサービスで、暖を届けに来てくれたようなものではないか。いったい何をそんなに得意げなのか、まったく分かったものではない。
まあ、それもそうだ。孟覚明や孟舟も、以前は毎回こういう顔をして霊玉を届けに来ていたものだ。雲階島の人間の知能ときたら、まったくお粗末な限りである。
もっとも、無理もない話だ。この雲階島の修煉界にも、腹の探り合いや駆け引きがまったくないわけではないが、所詮は実力がものを言う世界。ゆえに世俗界の人間ほど知能が高くなくとも、それも当然のことなのだ。
この者たちが普段考えているのは、たいていどうやって修煉するかということばかりだからな。康景明が重用されるのも納得だ。これほどえげつない人物に、徐霊衝もさぞ初めて出会ったのだろう。
そんな一幕を経て、衛昭は一人洞府へ戻り、そのまま築基破障丹の煉製に没頭した。このたびの煉丹は、霊薬の材料を前もって十分すぎるほど用意していたうえ、霊玉と交換するために少し多めに煉製しようという肚づもりもあって、一気に休まずぶっ通しで三炉を続けて煉り上げた。
これも神農薬鼎あってのことだ。もし他のありふれた煉丹炉だったら、衛昭がこうまで無茶に酷使すれば、とっくに炉が破裂していたに違いない。神農薬鼎は、いつもより温度がやや高いほかは、終始これといった異常も見せなかった。
すべて順調。三炉を経て、衛昭は今回大豊作だった。前後合わせて十三枚の築基破障丹が炉から出たうえ、その一枚一枚が最高品質なのだ。
この十三枚の最高品質の築基破障丹、もしすべて洪氏商会に売り払うとしたら、たとえ最低の最低、一枚八百霊玉で換算したとしても、少なくとも一万霊玉以上の価値はある。これで十分、いずれの競売会の必要にも事欠かない。
おまけに衛昭の手元には、千年樹晶とあの血紅色の砂礫の宝物もまだ残っている。この二つは鋳器には使えないが、必要とあらばこれまた競売に出せる。間違いなく、またしても大金を手にすることになるだろう。
今回、破爛王の言う鋳器の材料をすべて揃えるため、衛昭はすでに全力を尽くしているといってよかった。
これまでなら、たとえ霊玉が手元に乏しくとも、これほど大量の最高品質の築基破障丹を手放すことなど衛昭にはありえなかった。何しろ世に隠し通せる壁はない。こうした話が一度でも嗅ぎ回る者の耳に入れば、星墨石の秘密が露見したときと同じく、厄介を招くこと必定だからだ。
だが今回はそうもいかなかった。破爛王の話によれば、手元に一万以上の霊玉がなければ、競売会の資格を得たところで、あの神秘の水滴を除く残り六種の材料を揃えるのは難しいという。そして何より最悪なのは、この競売会を逃してしまえば、短い期間のうちに再びこれらの材料を集めることなど不可能だということだった。
幸いなことに、これまでの何度ものやり取りを経て、衛昭は洪鍾の人柄をかなりよく知っていた。この男は決して目先しか見えないような人物ではない。一度に多少多めの最高品質の築基破障丹を渡したとしても、外の者に気づかれぬよう少し気をつけてさえいれば、問題はそれほど大きくないはずだ。
翌日の夕暮れ、康景明は約束どおり四組の霊薬の種を届けてきた。衛昭は念入りに一つひとつ数え、その中に四粒の噬心玲瓏草の種があることを確かめてから、ようやく納得して受け取った。
この四組の霊薬の種をことごとく玉佩空間に移植した。手厚く世話さえすれば、数ヶ月後にはまず間違いなく四株の噬心玲瓏草を収穫できる。これに手元にある二枚の築基金丹を加えれば、今後の二度の突破・晋級に要する分を支えるには十分だろう。
もちろん、これは取り越し苦労の思案にすぎない。何しろ洪鍾と陳黒胡に頼んで買い取ってもらったうえ、さらにこの四粒の噬心玲瓏草の種もあるおかげで、今後の噬心玲瓏草の必要分はある程度すでに確保されている。だから衛昭にとって、今手元にあるこの二枚の築基金丹を、必ずしも自分で服用するために取っておかねばならぬというわけではないのだ。
短い期間では自分には使う必要もなく、長い目で見れば噬心玲瓏草に悩むこともない。ゆえにこの二枚の最高品質の築基金丹を、衛昭が頑なに抱え込んだままにする必要などまったくなく、むしろ他所で使うほうがその価値を十分に発揮できるというものだ。
それからのしばらく、衛昭は珍しく心を乱さず修煉に打ち込むことができた。時折、破爛王のところへ赴いて鋳器に関するあれこれを論じ合う以外に、とりたてて妨げになるようなこともなかった。
勤勉に修煉し、築基中期の境地と実力を揺るぎないものとし、体内の一分の力、一筋の真気に至るまで百パーセント掌握できるようになること――これが、目下の衛昭の務めなのだ……
時はあっという間に過ぎ、気づけば初八を迎えた。沖天閣第一の御嬢様である上官嵐児の誕生宴が、沖天閣内部で最も高級な華陽居で、静かに幕を開けたのである。
招待状を手に、衛昭はさっそく沖天閣へと向かった。雲階島にやってきて以来、沖天閣の核心区域に足を踏み入れるのはこれが初めてであり、しかも堂々と表向きでのことだった。
手に誕生宴の招待状があれば、当然ながら通行に差し支えはない。ただ一層の門を通るたびに、いちいち細かく調べ上げられる。泥棒扱いされるこの味わいには、まったくもって言葉を失うばかりだ。
仕方がない。何しろ彼は沖天閣の内部の者でもなければ、一目で分かるほど強大な後ろ盾があるわけでもないのだから。
そのとき華陽居の門前では、今回の誕生宴の主催者である徐霊衝が、腹心の楼天佑らを連れて自ら門前に立ち、客を迎えていた。そして衛昭が大いに意外に思ったのは、康景明までもがその中に紛れ込んでいたことだ。
本来、康景明のごとき微末な地位では、衛昭と同じく、こんな高級な場に姿を見せる資格など毛頭ない。ましてやこの門前に立って、徐霊衝や楼天佑のような沖天閣の御曹司たちと並んで客を迎えるなど、もってのほかだ。
何しろ今日、誕生宴に出入りする面々は、三疊閣の上層部か、さもなくば一方の勢力の実権を握る者ばかり。いずれも紛れもない大物ぞろいで、客を迎えるにしても、少なくとも深い後ろ盾を持つ御曹司級の人物でなければ務まらない。普通の者には、大物たちの前で顔を出す機会などとてもないのだ。
康景明がこの列に紛れ込めたというのは、つまりはこの男、ご機嫌取りが実にうまく決まったというだけのこと。そうでなければ、徐霊衝がこれほど大力に彼を引き立てるはずもない。
衛昭は首を振った。この男、世俗界において、世家にすら属さぬ一族の子弟から身を起こし、一路玄虛老祖の婿にまでのぼりつめたという。その口先と立ち回りの腕前は、さすがにただごとではない。